El cohete Starship de SpaceX está en tierra después de que la Administración Federal de Aviación declaró el vuelo de prueba de la semana pasada un percance y ordenó una investigación sobre por qué falló el propulsor Super Heavy del vehículo durante su primer vuelo.
La FAA anunció el miércoles que el lanzamiento del 22 de mayo de la versión más nueva de Starship, conocida como V3, resultó en un percance basado en el rendimiento del propulsor después de la separación de etapas. Después de separarse de la etapa superior según lo programado, el propulsor no pudo completar las quemaduras necesarias para guiarse de regreso hacia el Golfo de México, dejándolo sin el control necesario para un aterrizaje seguro en el agua. El propulsor golpeó el agua con fuerza en lugar de aterrizar de manera controlada, según The Associated Press. No hubo informes de lesiones o daños materiales.
"La FAA supervisará la investigación liderada por SpaceX, participará en cada paso del proceso y aprobará el informe final de SpaceX, incluidas cualquier acciones correctivas," dijo la agencia en un comunicado. Starship será autorizado para volar nuevamente solo si la FAA determina que cualquier sistema, proceso o procedimiento relacionado con el percance no afecta la seguridad pública.
La etapa superior tuvo mejor suerte. Veinte satélites simulados de Starlink fueron liberados durante la misión, y la nave espacial concluyó su vuelo con un aterrizaje suave en el océano cerca de Australia Occidental $OXY, alcanzando su objetivo previsto. Un problema separado: el apagado prematuro de uno de los motores entre los seis de Starship, no atrajo el escrutinio anunciado de la FAA, según Bloomberg.
La variante V3 de 408 pies es la primera iteración de Starship capaz de vuelos espaciales profundos, según SpaceX, y es central para las ambiciones del CEO Elon Musk de asentamiento en Marte. La NASA también ha contratado a Starship para aterrizar astronautas en la superficie lunar en la misión Artemis 4, prevista para finales de 2028.
La suspensión añade incertidumbre para SpaceX antes de una oferta pública inicial planificada para mediados de junio, según TechCrunch. Según su archivo de OPI, la empresa ha enmarcado a Starlink —su única empresa rentable— como dependiente de que Starship finalmente logre el tipo de rendimiento confiable y reutilizable que mantendría bajos los costos y alta la cadencia de lanzamiento.
No está claro cuánto tiempo llevará la investigación. SpaceX ha avanzado a través de las revisiones de incidentes de la FAA a velocidades variables durante el desarrollo de Starship. Las revisiones de incidentes de este tipo no son nuevas en la historia de desarrollo de Starship, y Blue Origin ha enfrentado el mismo requisito regulatorio de la FAA mientras trabaja para madurar su vehículo New Glenn.