En 1983, una comisión federal advirtió que las escuelas estadounidenses se estaban ahogando en "una creciente marea de mediocridad". Cuatro décadas después, el país tiene un problema diferente: no hay suficientes personas para cablear sus edificios.
Cuarenta años de política federal impulsaron a los estudiantes hacia la universidad. Ahora el país no tiene suficientes electricistas para cablear sus centros de datos.
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En 1983, una comisión federal advirtió que las escuelas estadounidenses se estaban ahogando en "una creciente marea de mediocridad". Cuatro décadas después, el país tiene un problema diferente: no hay suficientes personas para cablear sus edificios.
Después de pasar 40 años canalizando dinero y estudiantes hacia universidades de cuatro años, los legisladores federales y estatales de ambos partidos han recortado la financiación para las clases de taller, eliminado los programas de oficios del día escolar, y reemplazado cursos de soldadura, trabajo eléctrico y mecanizado con preparación universitaria.
El país produce menos trabajadores calificados de los que necesita, y lo ha hecho desde la administración Reagan. Ahora el boom de construcción de centros de datos se enfrenta a una escasez estructural de mano de obra.
El punto de inflexión fue "Una nación en riesgo," el informe de 1983 de la Comisión Nacional sobre la Excelencia en Educación. Encargado por el Secretario de Educación T.H. Bell y entregado al Presidente Ronald Reagan, el informe enmarcó la educación de EE. UU. como una preocupación de seguridad nacional. Sus recomendaciones se centraron en el rigor académico: cuatro años de inglés, tres años cada uno de matemáticas, ciencias y estudios sociales, y medio año de informática como requisitos mínimos de graduación. Instó a las universidades de cuatro años a elevar los estándares de admisión.
El informe no dijo nada sobre desmantelar la educación vocacional. Pero su efecto fue reorientar la escuela secundaria estadounidense hacia la preparación universitaria. A medida que los estados adoptaron requisitos de graduación más estrictos y las escuelas redirigieron recursos hacia el núcleo académico, los cursos vocacionales quedaron relegados.
Según el Centro Nacional de Estadísticas de Educación, la participación en cursos prácticos entre los graduados de escuelas secundarias públicas disminuyó a lo largo de los años 80 y principios de los 90. La proporción de graduados que se concentraron en educación ocupacional cayó del 33.7% en 1982 al 27.8% en 1990. Con los requisitos académicos ocupando más del día escolar, los cursos vocacionales se convirtieron en una parte cada vez menor del horario del estudiante promedio, incluso después de que el descenso bruto en la inscripción se estabilizó.
La Ley Que Ningún Niño Se Quede Atrás de 2002 aceleró la tendencia. Según el Departamento de Educación de los EE.UU., NCLB requería que los estados implementaran sistemas de responsabilidad estatal basados en pruebas anuales de lectura y matemáticas para los grados 3 al 8. Las escuelas que no lograran un "progreso anual adecuado" enfrentaban acciones correctivas, reestructuración o pérdida de fondos.
La ley no mencionaba la educación vocacional en absoluto. No lo necesitaba. Las escuelas que enfrentaban pruebas de alto riesgo en materias académicas redirigieron el tiempo de instrucción y los presupuestos en consecuencia. Las asignaturas optativas, las clases de taller y los programas técnico-profesionales a menudo fueron perjudicados.
Luego, en 2009, el presidente Barack Obama dijo en una sesión conjunta del Congreso que "todo estadounidense debería comprometerse a al menos un año de educación superior o formación vocacional." Más tarde ese año, después de anunciar la Iniciativa de Graduación Americana, estableció un objetivo explícito: Para 2020, EE.UU. "volvería a tener la proporción más alta de graduados universitarios en el mundo."
La matrícula universitaria tuvo el impulso que todos querían. Según datos del NCES, la proporción de graduados de secundaria que se inscribieron en la universidad aumentó del 49.3% en 1980 al 62% en 2022.
El impulso político hacia la universidad no solo redirigió a los estudiantes. Desvió dinero. Entre el año fiscal 1985 y el año fiscal 2014, el Congreso aumentó la financiación discrecional para programas académicos de primaria y secundaria en un 153% y dejó la Ley Perkins, la principal fuente de financiación del gobierno federal para la educación profesional y técnica, prácticamente sin cambios. La inflación eventualmente erosionó un tercio de su valor.
A nivel local, las subvenciones Perkins pagan por la infraestructura física de la formación en oficios. Una evaluación federal de 2014 encontró que el 70% de los beneficiarios utilizaban el dinero para la compra de equipos, y para algunos programas era la única fuente de financiación disponible. Las escuelas que podían costear una nueva sección AP pero no una nueva estación de soldadura tomaron la decisión obvia.
El dinero no es lo único que juega en contra de los programas de oficios. Los programas vocacionales en colegios comunitarios todavía son "percibidos como para los menos capaces," según un estudio en la Community College Journal of Research and Practice. Los mismos colegios los tratan de esa manera, subfinanciando talleres y equipo mientras invierten en programas que alimentan a los estudiantes a escuelas de cuatro años.
Pero al mercado laboral no le importa el estigma. El Centro de Educación y la Fuerza Laboral de la Universidad de Georgetown contó 30 millones de empleos en los EE.UU. que pagan un salario medio de $55,000 sin requisito de título de cuatro años. Las posiciones que crecen más rápido solo requieren un certificado de dos años de un colegio comunitario.
La fuerza laboral que el país tiene se está envejeciendo. La proporción de trabajadores de la construcción de 55 años o más casi se duplicó entre 2003 y 2020, de 11.5% a 22.7%, y a medida que esos trabajadores se jubilan, la Oficina de Estadísticas Laborales proyecta 81,000 vacantes de electricista por año hasta 2034. Los aprendizajes han casi duplicado desde 2010, a 636,000 en todas las industrias, pero 40 años de desgaste no se revertirán en una década de crecimiento modesto.
El país pidió prestado $1.8 billones en deuda estudiantil para enviar a una generación a universidades de cuatro años. Funcionó para millones de graduados. Pero cada electricista que se jubiló sin un reemplazo dejó un trabajo que ningún graduado universitario puede hacer. El auge de los centros de datos está absorbiendo esa escasez. Así será con lo que venga después.
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