Abrir a los fabricantes de vacunas a demandas tradicionales podría alejarlos del mercado estadounidense.
Andrew Harnik / GettyImages/
El secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., no ha ocultado su desdén por las vacunas. Desde que asumió el cargo en febrero, ha tomado varias acciones que han creado caos e incertidumbre para los fabricantes de vacunas. No ha terminado.
A pesar de que hay evidencia abrumadora de que las vacunas infantiles son seguras y efectivas, Kennedy está decidido a usar su nuevo cargo como jefe de HHS para actuar según su creencia de que no lo son. Kennedy ha sido durante mucho tiempo crítico del tribunal de vacunas del HHS que determina las reclamaciones de daño a los niños por las vacunas y luego las compensa de un fondo fiduciario. Ahora quiere usar su nueva posición para intentar reformar este sistema.
En un largo publicación en redes sociales este verano, Kennedy escribió que el programa del tribunal de vacunas “se ha convertido en un pantano de ineficiencia, favoritismo y corrupción absoluta, ya que los abogados del gobierno y los Maestros Especiales que actúan como jueces del Tribunal de Vacunas priorizan la solvencia del Fondo Fiduciario del HHS sobre su deber de compensar a las víctimas.”
Reiteró sus cargos en entrevistas con podcasters conservadores Tucker Carlson y Charlie Kirk y dijo que ha asignado un equipo para reformar el tribunal de vacunas, trabajando en conjunto con la Fiscal General de EE.UU. Pam Bondi.
Cualquier cambio significativo en el programa probablemente requeriría acción del Congreso, pero los expertos legales dicen que puede ser capaz de hacer algunos cambios en los márgenes. “Su retórica es peligrosa, preocupante y desafortunada”, dijo Richard Hughes, abogado de la práctica de Ciencias de la Vida y Atención Médica de Epstein Becker Green, que representa a los fabricantes de vacunas. “Ciertamente genera preocupación en la industria.”
El Programa de Compensación por Lesiones de Vacunas (VICP), creado por el Congreso en 1986, creó una alternativa al sistema legal tradicional para proteger a las compañías farmacéuticas de demandas masivas en nombre de niños que pueden haber sido perjudicados por vacunas. La ley fue aprobada después de un aumento en las demandas por agravio en la década de 1980 que sacó a los fabricantes de vacunas del mercado. En 1980 había 18 fabricantes de vacunas en los Estados Unidos; 10 años después había cuatro.
Bajo el VICP, en lugar de demandar en un tribunal tradicional, los pacientes pueden buscar compensación de un fondo fiduciario especial administrado por HHS, acumulado a través de un impuesto de 75 centavos por cada dosis de vacuna cubierta. Cada caso es decidido por uno de los ocho maestros especiales; pueden otorgar indemnizaciones incluso cuando no hay prueba clara de que una vacuna haya causado daño, con indemnizaciones por daños por muertes limitadas a $250,000. No hay límite en las indemnizaciones por atención vitalicia.
Al principio, solo estaba destinado a cubrir vacunas infantiles, pero luego se amplió para cubrir a mujeres embarazadas. Las vacunas que son solo para adultos, como la vacuna contra la culebrilla, no están cubiertas, y las reclamaciones de la vacuna del COVID-19 se escuchan bajo el Programa de Compensación por Lesiones de Contramedidas, establecido para abordar emergencias de salud pública.
Hasta 2023, aproximadamente el 38% de las peticiones presentadas al Tribunal de Vacunas se decidieron a favor del paciente, con unos $4.6 mil millones otorgados en compensación. La ley que creó el VCIP fue defendida por el tío de Kennedy, el senador Ted Kennedy, quien dijo en ese momento: “cuando... los niños son víctimas de una política nacional apropiada y racional, un gobierno compasivo los asistirá en su hora de necesidad”.
Su sobrino tiene una visión muy diferente. RFK Jr ha afirmado durante mucho tiempo que, al eliminar la amenaza de grandes indemnizaciones por agravio en los tribunales, el VCIP elimina cualquier incentivo para que la industria farmacéutica haga vacunas seguras. Ha acusado a la industria de infligir “vacunas innecesarias y riesgosas” a los niños por ganancias.
Kennedy ya está familiarizado con cómo se juzgan los casos de vacunas en los tribunales tradicionales. Desde 2018, ha formado parte de varias demandas contra Merck $MRK por reclamos de daño por Gardasil, una vacuna administrada a niñas adolescentes que protege contra el virus que puede causar cáncer cervical. Merck nunca ha perdido un caso de Gardasil.
Existe un acuerdo general de que el VCIP necesita ser actualizado. La ley proporciona solo ocho maestros especiales para escuchar todos los casos, y actualmente hay más de 3,600 casos abiertos ante ellos. En 2011, solo se presentaron 381 casos. Además, el límite de daños de $250,000, establecido hace 40 años, nunca se ha ajustado por inflación.
No hay muchos cambios que Kennedy pueda hacer en el Tribunal de Vacunas sin un acto del Congreso, y dado el legislador profundamente dividido que es poco probable que suceda, dijeron los expertos. Sin embargo, podría intentar agregar a la tabla de lesiones elegibles para la compensación. La senadora Elizabeth Warren (D-MA) expresó esta preocupación durante la audiencia de confirmación de Kennedy. Como Secretario de HHS, dijo, “podría hacer que más lesiones sean elegibles para compensación incluso si no hay evidencia causal. … Podría cambiar qué reclamos se compensan en el Programa de Compensación de Lesiones por Vacunas.
Agregar autismo, por ejemplo, aunque no hay evidencia que vincule la condición con las vacunas, probablemente conduciría a una avalancha de reclamos compensatorios que podrían abrumar al tribunal de vacunas e incluso llevar al fondo a la bancarrota. Kennedy está decidido a encontrar tal vínculo. Uno de sus primeros actos como secretario fue lanzar un esfuerzo para crear una base de datos sobre el autismo que podría ayudar a encontrar algún vínculo con las vacunas infantiles.
Pero hacer tal cambio requiere una larga revisión administrativa y un periodo de comentarios públicos, señaló Anna Kirkland, profesora en la Universidad de Michigan y autora de un libro sobre el tribunal de vacunas. “Agregar a la lista de lesiones sin evidencia médica puede estar dentro de sus poderes, pero aún sería difícil. Habría mucha resistencia”. Y si no cumpliera con los procedimientos legalmente requeridos, seguramente sería demandado, dijo.
Kennedy también podría impulsar su recién reconstituido Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización, que llenó con escépticos de las vacunas y negacionistas absolutos, para retirar recomendaciones para ciertas vacunas. Eso las eliminaría de la elegibilidad para el tribunal de vacunas y las demandas contra los fabricantes podrían ir directamente a los tribunales regulares, exactamente lo que el VCIP fue creado para evitar.
La próxima reunión del ACIP es el 18-19 de septiembre y en la agenda están las discusiones sobre las vacunas contra el COVID-19; vacunas contra la hepatitis B; la vacuna contra el sarampión, paperas, rubéola y varicela (MMRV); y la vacuna contra el virus respiratorio sincitial (RSV). El presidente del ACIP, Martin Kulldorff, ha dicho que puede ser el momento de reconsiderar si todos los bebés necesitan recibir una vacuna contra la hepatitis B.
Pero seguramente también habría resistencia a la eliminación de cualquier vacuna actualmente recomendada, dijo Kirkland. "Hay muchas partes interesadas que quieren que el sistema de compensación siga existiendo", señaló. "Las compañías farmacéuticas, el mundo médico, los abogados que llevan estos casos al tribunal de vacunas, ninguno de ellos quiere que todo se destruya."
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