Los expertos en seguridad alimentaria dicen que las redes centralizadas de abastecimiento y distribución pueden convertir un evento de contaminación local en una crisis multiestatal.
Benjamin Fanjoy / Getty Images
Expertos en seguridad alimentaria dicen que la consolidación de la industria alimentaria está amplificando la escala del brote de cyclospora que ha enfermado a miles en Estados Unidos, ya que las redes de abastecimiento y distribución centralizadas llevan la contaminación mucho más allá de donde se origina.
"La consolidación significa que si algo sale mal, sale mal en grande", dijo Marion Nestle, profesora emérita de nutrición, estudios alimentarios y salud pública de la Universidad de Nueva York, a CNBC. "Cuanto más grande es el proveedor, mayor es la oportunidad de contaminación."
El brote actual ha centrado a los investigadores en la lechuga iceberg rallada procesada por Taylor Farms y distribuida a través de su negocio de servicios alimentarios a restaurantes Taco Bell y otros clientes en múltiples estados, según CNBC. El 17 de julio, Taylor Farms de México retiró del mercado toda la lechuga iceberg proveniente del centro de México, cubriendo productos vendidos en al menos 27 estados a consumidores, restaurantes y minoristas.
El Dr. David Relman, profesor de microbiología e inmunología de la Universidad de Stanford, dijo que la consolidación transforma las consecuencias posteriores de un único evento de contaminación. "Es posible que a medida que el abastecimiento y la distribución de alimentos se consolidan, obtengas agrupamiento y luego redistribución de lo que podría haber sido un problema de contaminación muy local, para que ahora se convierta en un problema de contaminación ampliamente distribuido", dijo David Relman. Señaló la lechuga embolsada y picada como un ejemplo: un lote contaminado puede provenir de muchas cabezas y luego moverse a través de redes de distribución de gran alcance.
Taylor Farms ha expandido su presencia considerablemente en la última década comprando otras empresas, adquiriendo Earthbound Farm en 2019, Curation Foods en 2021 y Equinox Growers a principios de este año. El sector de suministro de restaurantes ha experimentado una consolidación similar, con importantes distribuidores como Sysco, U.S. Foods y Performance Food Group alcanzando ahora a cientos de miles de restaurantes y cocinas institucionales en todo el país.
No todos los expertos ven la consolidación como una desventaja. Timothy Lytton, experto en regulación de salud y seguridad en la Universidad Estatal de Georgia, argumentó que la escala puede ser en realidad una ventaja, ya que las operaciones agrícolas más grandes tienden a tener los recursos para construir una infraestructura rigurosa de seguridad alimentaria que las granjas más pequeñas simplemente no pueden igualar. "No está del todo claro que las operaciones más grandes tengan más problemas de seguridad alimentaria que las operaciones más pequeñas", dijo Lytton. Sin embargo, Lytton concedió que una gran red de distribución cambia las matemáticas cuando algo sale mal, haciendo que cualquier retiro resultante sea mucho más amplio y difícil de ejecutar.
El brote inicialmente se centró en los restaurantes Taco Bell en Indiana, Kentucky, Michigan, Ohio y Virginia Occidental $OXY, donde más de 1,644 personas fueron vinculadas a la lechuga de Taylor Farms y 94 fueron hospitalizadas. El retiro fue luego ampliado para cubrir productos distribuidos en 27 estados, incluidos artículos minoristas vendidos bajo la marca Marketside en las tiendas Walmart $WMT. Los CDC señalan que el verdadero conteo de casos probablemente sea mayor porque muchas personas se recuperan sin buscar atención médica o hacerse pruebas.
Relman dijo que el brote señala una vulnerabilidad más amplia en cómo se entienden los sistemas de seguridad alimentaria. "A menudo no apreciamos un sistema como el sistema de inspección de alimentos, o el sistema de salud pública en general hasta que falla", dijo.
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