La Voyager 1 pasó los últimos 47 años saliendo en línea recta de la Tierra, explorando los confines más profundos del espacio que la humanidad jamás se haya aventurado. Sin embargo, la NASA debe actuar con cuidado. Administrar Voyager 1 A medida que la sonda envejece y se descompone lentamente a 15 mil millones de millas de la persona más cercana, el dilema más urgente es un diafragma de goma que se deteriora dentro del tanque de combustible.
Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA En 2002, se observó que los tubos de combustible de un conjunto de propulsores de la Voyager 1 estaban obstruidos. Se descubrió que el diafragma en degradación estaba obstruyendo los tubos con dióxido de silicio. Afortunadamente, la Voyager 1 tiene tres conjuntos de propulsores: dos conjuntos de propulsores de propulsión de actitud y un conjunto de propulsores de maniobra de corrección de trayectoria. En aquel entonces, la agencia espacial simplemente cambió de una rama de propulsión de actitud a la otra.
En 2018, los tubos de combustible de los propulsores intercambiados también estaban obstruidos con dióxido de silicio. NASA Luego, cambiaron al tercer conjunto de propulsores. Era solo cuestión de tiempo antes de que esos tubos se obstruyeran y ese momento llegó a principios de este año. Cabe señalar que la obstrucción no cortó por completo el flujo de combustible; solo lo restringió en gran medida. La NASA planeó volver a cambiar a un conjunto de propulsores de propulsión de actitud. Sin embargo, la agencia espacial no puede simplemente presionar un botón para hacer el cambio. La NASA explicó en un comunicado:
Pero la edad de las naves espaciales ha introducido nuevos desafíos, principalmente relacionados con el suministro de energía y la temperatura. La misión ha apagado todos los sistemas no esenciales a bordo, incluidos algunos calentadores, en ambas naves espaciales para conservar su suministro de energía eléctrica, que se reduce gradualmente y que se genera mediante la descomposición del plutonio.
Si bien esas medidas han funcionado para reducir la potencia, también han provocado que la nave espacial se enfríe, un efecto agravado por la pérdida de otros sistemas no esenciales que producían calor. En consecuencia, las ramas de los propulsores de propulsión de actitud se han enfriado y encenderlas en ese estado podría dañarlas, volviendo inutilizables los propulsores.
Los ingenieros inicialmente temían tener que apagar un instrumento científico en la Voyager 1 para obtener la energía necesaria para encender un calentador para el propulsor. La preocupación era que el instrumento no se volviera a encender. ¡La agencia decidió simplemente encender un calentador durante una hora sin apagar el dispositivo correspondiente, y funcionó! La NASA declaró que el intercambio de la rama de empuje el 27 de agosto fue exitoso.
La misión de la Voyager 1 continuará mientras la NASA pueda comunicarse con la sonda. Para llegar al espacio interestelar, es necesario que los propulsores sigan funcionando para que la Voyager 1 pueda orientarse y enfrentarse a nuestro pequeño punto azul. Aunque la Voyager 1 completó su recorrido por el Sistema Solar exterior en 1986, desde entonces se ha aventurado en el espacio interestelar. Si la Voyager 1 puede sobrevivir tres años más, Cumpliendo 50 años de operaciones Sería un logro monumental.
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