La parte más difícil de hacer algo en el espacio podría ser simplemente regresar a la Tierra nuevamente.
Industrias espaciales varda, una startup de Los Ángeles, puso en órbita su primer prototipo de fábrica en junio. La nave espacial contenía un sistema de fabricación automatizado para crear un VIH/ medicamento contra el SIDA llamado ritonavir, la compañía espera que la formación de las moléculas de cristal que componen el medicamento en microgravedad dé como resultado muestras más puras que cuando se fabrica en la Tierra.
Para probarlo, necesitan llevar las muestras a la Tierra y probarlas, enviando una cápsula de 90 kg (198 lb) que es un metro de diámetro a través de la atmósfera, donde desplegará un paracaídas para flotar suavemente hasta el suelo.
Hasta ahora, sin embargo, Varda no ha podido obtener el permiso de la Administración Federal de Aviación para traer sus muestras a casa; la agencia aprobó el lanzamiento de la fábrica orbital de la compañía, pero hasta el momento ha negado las solicitudes para restablecer la cápsula de recuperación. Delian Asparouhov, cofundador y presidente de Varda, dice que la compañía todavía planea devolver sus primeras muestras a la Fuerza Aérea de EE. UU. Utah Test and Training Range (UTTR), el mismo lugar al que una misión de la NASA acaba de devolver muestras de un asteroide distante.
Para crear más certeza para la próxima misión de la compañía, cuyo lanzamiento se espera el próximo año, Varda anunció una nueva asociación con el campo de pruebas Koonibba. en Australia. Ese trozo de tierra de 23.000 millas cuadradas es propiedad de la Corporación Aborigen de la Comunidad Koonibba y está operado por la empresa. Lanzamiento Sur, que opera instalaciones de lanzamiento de cohetes en Australia. Hay menos actividad tanto en el rango de Koonibba como sobre él que en UTTR, que podría facilitar la coordinación de un aterrizaje. Pero debido a que es una empresa estadounidense, Varda aún necesitará permiso de la FAA para volver a ingresar. la atmósfera, así como la de los reguladores aeroespaciales de Australia.
Varda esperaba devolver sus primeras muestras en septiembre, pero la FAA y la Fuerza Aérea de EE. UU. negaron su solicitud de permiso, diciendo que la empresa no había cumplido con los requisitos reglamentarios. La empresa todavía está solicitando permiso para traer de vuelta las muestras, pero no está claro cuando esto será posible. La compañía eligió ritonavir como su primera sustancia para experimentar, en parte porque tiene una larga vida útil. al enfrentar retrasos como este .
Asparouhov señaló tres desafíos para lograr la aprobación del gobierno para el reingreso. El primero es el cronograma en el campo, donde llegan las necesidades de Varda. en un segundo plano frente a la seguridad nacional. Luego, cuando esas fechas estén disponibles, la empresa debe comenzar las conversaciones sobre licencias con la Oficina de Administración de la FAA Espacio Comercial y con Control de Trafico Aéreo de la FAA, ya que el espacio aéreo debe despejarse antes de que la cápsula puede regresar. Finalmente, la empresa necesita para proporcionar un riguroso análisis técnico que demuestre que su cápsula aterrizará donde se supone que debe hacerlo, con suficiente margen para garantizar la seguridad pública, La máxima prioridad de la FAA. Todo eso debe resolverse antes de tiempo, ya que en el punto en el que la cápsula de reentrada de Varda dispara su propulsores para regresar a la Tierra, no hay regreso .
El mundo de las licencias de reingreso es nuevo; la FAA adoptó las reglas para permitirlas en 2020 y, hasta ahora, los únicos vehículos con licencia han sido la nave espacial Dragon de SpaceX y el Starliner de Boeing, ambas diseñadas para transportar astronautas bajo la supervisión de la NASA. La nave espacial de Varda es intencionalmente más simple y más barata, lo que puede hacer que la FAA lo examine más de cerca. Algunos informes han sugerido que el gobierno quiere un análisis de seguridad más granular de Varda, pero Asparouhov dice que tiene confianza en el trabajo de sus ingenieros.
Al mismo tiempo, parte del problema es el personal de la FAA, que está encargada de supervisar cada vez más actividad espacial pero no lo ha hecho. Se han visto aumentos proporcionales en su personal. Representantes de SpaceX, Blue Origin y Virgin Orbit dijo a los senadores que se necesitaban más recursos en una audiencia esta semana, comentarios de los que se hizo eco el exjefe espacial de la FAA, Wayne Montieth. Los ingenieros de la FAA necesitan consulte detenidamente el trabajo de ingeniería realizado por empresas privadas, y las solicitudes de lanzamientos y reentradas se acumulan.
Los desafíos regulatorios son parte del desafío de desarrollar nuevos modelos de negocios en el espacio. Peter Beck, director ejecutivo de Rocket Lab, que construyó el La nave espacial que lleva la fábrica orbital de Varda frecuentemente dice que las relaciones gubernamentales son un tercio del trabajo cuando se crean nuevos negocios espaciales. Varda es una de las primeras empresas privadas que busca licenciar una cápsula de retorno autónoma, pero no será la última, según Asparouhov el desafío actual como pionero para toda la industria, no solo su propia empresa.
El primer ministro australiano, Anthony Albanese, visitará Estados Unidos la próxima semana, y Asparouhov, de Varda, dice que planea estar en Washington para reunirse la delegación visitante y hablar con funcionarios estadounidenses sobre sobre alisar el camino para que los bienes orbitales regresen a casa nuevamente.
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