En 1983, una comisión federal advirtió que las escuelas estadounidenses se estaban ahogando en "una marea creciente de mediocridad". Cuatro décadas después, el país tiene un problema diferente: no hay suficientes personas para cablear sus edificios.
Cuarenta años de políticas federales impulsaron a los estudiantes hacia la universidad. Ahora el país no tiene suficientes electricistas para cablear sus centros de datos.
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En 1983, una comisión federal advirtió que las escuelas estadounidenses se estaban ahogando en "una marea creciente de mediocridad". Cuatro décadas después, el país tiene un problema diferente: no hay suficientes personas para cablear sus edificios.
Después de pasar 40 años canalizando dinero y estudiantes hacia universidades de cuatro años, los legisladores federales y estatales de ambos partidos han recortado fondos para las clases de taller, han eliminado los programas de oficios del día escolar y han reemplazado cursos de soldadura, trabajo eléctrico y mecanizado con preparación para la universidad.
El país produce menos trabajadores calificados de los que necesita, y lo ha hecho desde la administración de Reagan. Ahora el auge de la construcción de centros de datos se enfrenta a una escasez estructural de mano de obra.
El punto de inflexión fue "Una nación en riesgo," el informe de 1983 de la Comisión Nacional sobre la Excelencia en la Educación. Encargado por el Secretario de Educación T.H. Bell y entregado al Presidente Ronald Reagan, el informe enmarcó la educación en EE.UU. como una preocupación de seguridad nacional. Sus recomendaciones se centraron en el rigor académico: cuatro años de inglés, tres años cada uno de matemáticas, ciencias y estudios sociales, y medio año de informática como requisitos mínimos de graduación. Instó a las universidades de cuatro años a elevar los estándares de admisión.
El informe no dijo nada sobre desmantelar la educación vocacional. Pero su efecto fue reorientar la escuela secundaria estadounidense hacia la preparación universitaria. A medida que los estados adoptaron requisitos de graduación más estrictos y las escuelas redirigieron recursos hacia el núcleo académico, los cursos vocacionales quedaron al margen.
Según el Centro Nacional de Estadísticas Educativas, la participación en cursos prácticos entre los graduados de escuelas secundarias públicas disminuyó durante los años 80 y principios de los 90. La proporción de graduados que se concentraron en la educación ocupacional cayó del 33.7% en 1982 al 27.8% en 1990. Con los requisitos académicos ocupando más del día escolar, los cursos vocacionales se convirtieron en una parte cada vez menor del horario del estudiante promedio, incluso después de que el descenso bruto en la matrícula se estabilizó.
La Ley de No Child Left Behind de 2002 aceleró la tendencia. Según el Departamento de Educación de los EE.UU., NCLB requería que los estados implementaran sistemas de responsabilidad estatal basados en pruebas anuales de lectura y matemáticas para los grados 3 al 8. Las escuelas que no lograban hacer "progreso anual adecuado" enfrentaban acciones correctivas, reestructuración o pérdida de financiación.
La ley no mencionaba la educación vocacional en absoluto. No lo necesitaba. Las escuelas que enfrentaban pruebas de alto riesgo en asignaturas académicas redirigían el tiempo de instrucción y los presupuestos en consecuencia. Las optativas, las clases de taller y los programas técnico-profesionales a menudo perdían.
Luego, en 2009, el presidente Barack Obama dijo a una sesión conjunta del Congreso que "cada estadounidense debería comprometerse a al menos un año de educación superior o formación vocacional." Más tarde ese año, tras anunciar la Iniciativa de Graduación Americana, estableció un objetivo explícito: Para 2020, los EE.UU. "volverían a tener la proporción más alta de graduados universitarios en el mundo."
La matrícula universitaria obtuvo el impulso que todos querían. Según datos de NCES, la proporción de graduados de secundaria que se inscribieron en la universidad aumentó del 49.3% en 1980 al 62% para 2022.
El impulso político hacia la universidad no solo redirigió a los estudiantes. Desvió dinero. Entre el año fiscal 1985 y el año fiscal 2014, el Congreso aumentó la financiación discrecional para los programas académicos de primaria y secundaria en un 153% y dejó la Ley Perkins, la principal fuente de financiación federal para la educación técnica y profesional, prácticamente plana. La inflación eventualmente erosionó un tercio de su valor.
A nivel local, las subvenciones de Perkins pagan por la infraestructura física de la formación en oficios. Una evaluación federal de 2014 encontró que el 70% de los beneficiarios utilizó el dinero para compras de equipos, y para algunos programas era la única fuente de financiación disponible. Las escuelas que podían permitirse una nueva sección de AP pero no una nueva estación de soldadura tomaron la decisión obvia.
El dinero no es lo único que va en contra de los programas de oficios. Los programas vocacionales en los colegios comunitarios todavía son "percibidos como para los menos capacitados", según un estudio en el Community College Journal of Research and Practice. Las universidades mismas los tratan de esa manera, subfinanciando talleres y equipos mientras invierten en programas que envían estudiantes a universidades de cuatro años.
Pero al mercado laboral no le importa el estigma. El Centro de Educación y la Fuerza Laboral de la Universidad de Georgetown contó 30 millones de empleos en los EE.UU. que pagan un salario medio de $55,000 sin un requisito de título de cuatro años. Los puestos que crecen más rápido solo requieren un certificado de dos años de un colegio comunitario.
La fuerza laboral que tiene el país está envejeciendo. La proporción de trabajadores de la construcción de 55 años o más casi se duplicó entre 2003 y 2020, del 11.5% al 22.7%, y a medida que estos trabajadores se jubilan, la Oficina de Estadísticas Laborales proyecta 81,000 ofertas de trabajo para electricistas al año hasta 2034. Los aprendizajes casi han duplicado desde 2010, a 636,000 en todas las industrias, pero 40 años de desgaste no se revertirán en una década de crecimiento modesto.
El país pidió prestado $1.8 billones en deuda estudiantil para enviar a una generación a universidades de cuatro años. Funcionó para millones de graduados. Pero cada electricista que se jubiló sin un reemplazo dejó un trabajo que ningún graduado universitario puede hacer. El auge de los centros de datos está absorbiendo esa escasez. También lo hará lo que venga después.
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