La planificación patrimonial no es solo para los ricos. De hecho, las familias de clase media a menudo tienen más que perder cuando alguien muere sin un plan.
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En las próximas tres décadas, los jubilados estadounidenses transferirán una asombrosa 84,4 billones de dólares en riqueza a sus seres queridos y organizaciones benéficas al morir. Sin embargo, solo el 24% de los estadounidenses tiene testamento en 2025, frente al 33% en 2022, según Caring.com.
Los abogados de planificación patrimonial ven la desconexión entre la falta de preparación y cómo las familias en duelo enfrentan costosas batallas legales y relaciones rotas.
"Es casi como una superstición que la gente tiene de que si empiezan a hablar sobre sus documentos de planificación patrimonial, van a contraer esa enfermedad terminal, porque lo han hablado y lo han hecho realidad", dijo Michael Zahrt, un abogado de planificación empresarial y patrimonial con Foster Swift Collins and Smith en Grand Rapids, Michigan.
La reticencia a discutir o escribir tus deseos finales conlleva consecuencias reales. Sin una planificación patrimonial adecuada, las familias pueden pasar meses — o años — enredadas en costosas y amargas batallas testamentarias por todo, desde los arreglos funerarios hasta quién se queda con la casa.
La planificación patrimonial no es solo para los ricos. De hecho, las familias de clase media a menudo tienen más que perder cuando alguien muere sin un plan.
"La mayoría de la gente no se da cuenta de que si falleces y no tienes un testamento, una parte de tu patrimonio podría ir muy bien a tus hijos y a tu cónyuge", dijo Cheryl Fratello, un abogado de derecho de ancianos y planificación patrimonial con sede en Long Island, Nueva York. "Hemos visto que esto sucede, y es una situación realmente trágica donde un cónyuge ahora quiere vender la casa, y no es tan fácil, porque los menores tienen derecho a la casa."
En Nueva York, las leyes de intestancia —las reglas predeterminadas cuando alguien muere sin testamento— dividen los activos aproximadamente a la mitad entre el cónyuge sobreviviente y los hijos. Para las familias con niños pequeños, eso puede crear escenarios de pesadilla.
Sin deseos claros especificados, un joven de 18 años podría heredar cientos de miles de dólares de pólizas de seguro de vida a término sin orientación ni protección, algo que la mayoría de los padres difícilmente imaginan.
La planificación patrimonial va mucho más allá de simplemente redactar un testamento con software en línea. Las leyes de sucesión varían según el estado, por lo que es mejor consultar con un abogado de planificación patrimonial para ver qué formularios debes incluir en tu plan.
Aquí están los documentos clave que los abogados dicen que todos deberían tener:
Esta es la base de cualquier plan patrimonial, indicando cómo deben distribuirse tus activos después de la muerte. En tu testamento, nombrarás a los tutores que criarán a tus hijos menores después de que fallezcas, señaló Zahrt.
"No nombras al tutor en el testamento, y sucede algo malo, y ahora tus padres y tus suegros están peleando sobre quién se queda con los nietos”, dijo él.
Un poder notarial financiero es un documento que nombra a alguien para manejar tus asuntos financieros si quedas incapacitado.
"Si tienes una enfermedad en el futuro y no puedes gestionar tus asuntos, y no tienes un poder notarial integral, tu familia tendrá que pasar por un procedimiento de tutela, que es algo muy costoso”, dijo Fratello.
Ella agregó que este es un documento donde el software en línea simplemente no es suficiente. "Si vas en línea y descargas el formulario básico, no tendrá todo lo que necesitas”, dijo ella. “No tendrá poderes para crear fideicomisos, financiar fideicomisos, hacer todas las cosas.”
Este documento nombra a alguien para tomar decisiones médicas en tu nombre si no puedes hacerlo. En Michigan, se llama designación de defensor del paciente; en Nueva York, un apoderado de atención médica. Diferentes estados tienen terminología diferente, pero la función es la misma.
Zahrt dijo que redacta estos documentos para que sean amplios, evitando listas de verificación demasiado detalladas. "Si uso la lista de lavandería y encuentro un diagnóstico que no está en la lista, no quiero que el médico tratante diga: 'Bueno, consideraste todas estas cosas, pero no consideraste esa.'"
Y contrariamente a la creencia popular, no tienes que elegir a un miembro de la familia como tu apoderado de atención médica. "Debes elegir a la persona que tenga la fortaleza para tomar la decisión correcta," dijo Zahrt.
Un testamento vital describe tus preferencias de cuidados al final de la vida, como si desea tratamiento para mantener la vida en ciertas situaciones. Fratello mantiene este documento separado del apoderado de atención médica.
El testamento en vida generalmente incluye un lenguaje amplio sobre el cuidado de confort y medios extraordinarios, dando a su agente de atención médica orientación sin restringir demasiado su capacidad de responder a situaciones médicas específicas.
No todo el mundo necesita un fideicomiso en vida, que cuesta más que un testamento preparar y necesita ser financiado con sus activos, pero se han vuelto cada vez más populares a lo largo de los años. Los fideicomisos evitan la legalización del testamento, proporcionan protección de activos para la planificación de atención a largo plazo y permiten distribuciones controladas. Zahrt adoptó un enfoque conservador con la herencia de sus propios hijos.
"Tengo un niño de siete años y uno de cinco. Supongo que van a ser terribles con el dinero, así que no van a recibir un gran cheque hasta que tengan 27”, dijo.
Para clientes mayores con hijos responsables ya adultos y activos que ya tienen designaciones de beneficiarios, sin embargo, un testamento simple podría ser suficiente.
Este documento más reciente, disponible en estados como Nueva York, designa quién manejará tus arreglos de entierro o cremación, lo cual es importante porque las reglas predeterminadas por ley podrían dar esa autoridad a alguien que no elegirías.
"Tenemos leyes especiales en Nueva York que establecen que la persona que puede tener el derecho legal de manejar tu entierro puede no ser la persona que quieres que lo maneje", dijo Fratello. "Por ejemplo, podría ser un hermano, y no has hablado con ese hermano en 20 años."
El mayor obstáculo para poner en orden tus asuntos finales no es la documentación; es la carga emocional de enfrentar y discutir tu propia mortalidad con los miembros de la familia.
"No planificar, ese es el mayor error y el más catastrófico para tu familia", dijo Fratello, porque eventualmente podría llevar a sentimientos heridos y prolongadas disputas legales.
Para los hijos adultos que intentan abordar el tema con padres ancianos, Zahrt sugiere enmarcarlo en torno a honrar sus deseos en lugar de preparar para la muerte.
Y asegúrate de revisar tu plan patrimonial regularmente. Zahrt recomienda hacerlo cada cuatro años o después de eventos importantes de la vida: nacimientos, muertes, divorcios, discapacidades o deudas significativas.
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