Dinero y masculinidad: Cómo el bienestar se convirtió en un gran negocio y cambió la cultura de la salud estadounidense

En los primeros meses de la segunda presidencia de Donald Trump, el mundo de la atención médica estadounidense ha experimentado rápidas transformaciones, en gran medida a instancias de su Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr.

Las políticas de Kennedy van desde rechazos rotundos de la ciencia establecida hasta nuevas y estrictas regulaciones alimentarias. Médicos desacreditados y antivacunas, como David Geier, han sido elegidos para puestos dentro del gobierno federal. Fuera de Washington, algunos estados han seguido el ejemplo de Kennedy y se han alejado de décadas de precedentes médicos. En Utah, el gobernador republicano Spencer Cox firmó recientemente una prohibición del flúor en el agua potable.

“Casi todas las sociedades modernas se preocupan por crear una población sana”, afirmó Corinna Trietel, historiadora de ciencia, medicina y cultura popular de la Universidad de Washington en St. Louis. “Las poblaciones enfermas no son productivas. No combaten las guerras eficazmente. Absorben mucho dinero”.

El actual gobierno federal está aparentemente muy preocupado por la salud pública. Cuando Kennedy se postulaba a la presidencia, su lema era MAHA, o “Hagamos que Estados Unidos vuelva a ser saludable”. Después de que Kennedy respaldara a Trump, Trump incorporó esa iniciativa, y la coalición de Kennedy, a su propia campaña.

“Nuestro objetivo es eliminar las toxinas de nuestro medio ambiente, los venenos de nuestro suministro de alimentos y mantener a nuestros niños sanos y fuertes”, dijo Trump en un discurso ante el Congreso en marzo. “Y no hay nadie mejor que [Kennedy] y todas las personas que trabajan con usted, usted tiene lo mejor, para averiguar qué está pasando”.

La retórica de Trump podría verse un tanto desmentida por la realidad de que su administración ha despedido a más de 10.000 trabajadores sanitarios federales y ha recortado miles de millones de dólares en fondos para la salud y la ciencia.

Pero en muchos sentidos, esta contradicción está en el corazón de la cultura de la salud estadounidense: nunca hemos estado más obsesionados con nuestro bienestar, mientras que simultáneamente adoptamos tratamientos no probados y rechazamos la ciencia establecida.

Los estadounidenses gastan significativamente más en el llamado bienestar que cualquier otro país. En 2023, la industria del bienestar en Estados Unidos valía 2 billones de dólares. China, en segundo lugar, solo gastó 870 mil millones de dólares. Al mismo tiempo, un tercio de los residentes de Estados Unidos ni siquiera tienen médicos de atención primaria, según un informe de 2023 de la Asociación Nacional de Centros de Salud Comunitarios.

“El bienestar y la política han estado entrelazados durante mucho tiempo”, dijo Mariah Wellman, profesora de la Facultad de Comunicación de la Universidad Estatal de Michigan, quien estudia la influencia de las redes sociales en la industria del bienestar. “Cuando hablamos de personas como RFK Jr. y otras personas más marginales, no es sorprendente, pero es un problema creciente que parece estar llegando a un punto crítico en este momento”.

Es un rompecabezas que personas de todas las industrias, desde el ámbito académico hasta el marketing y la medicina, están luchando por resolver. ¿Cómo pueden los expertos alentar a las personas a seguir cuidando su salud y, al mismo tiempo, protegerse de la mala ciencia y el extremismo político inherentes a muchos aspectos de la industria del bienestar?

COVID-19: Un punto de inflexión permanente

Desde el inicio de la pandemia de COVID-19 en 2020, los estadounidenses de todo tipo han desarrollado una obsesión con su salud.

Ethan Bauley, director de inteligencia narrativa de la firma de marketing Weber Shandwick (IPG), analiza datos en línea para comprender mejor las narrativas que se están afianzando en las redes sociales. Esto incluye tendencias de salud que plantean desafíos para los clientes de la empresa en el sector de la salud.

“Dos cosas son ciertas a la vez”, dijo Bauley. “Una es que se comparte información increíblemente valiosa y precisa en línea… También es cierto que las personas, motivadas por el lucro o el reclutamiento ideológico, utilizan las redes sociales para influir en las personas y hacer que, a veces, tomen decisiones de salud deficientes e incluso peligrosas”.

Este no siempre fue el caso de la cultura del bienestar en línea, dijo Wellman. Incluso hace solo una década, dijo, el bienestar apoyaba en gran medida a la medicina convencional, no estaba en desacuerdo con ella.

“La COVID-19 generó mucho miedo a lo desconocido”, afirmó Wellman. “Quienes antes sentían que tenían el control de su salud ya no lo sentían así. Los influencers del bienestar lograron que la gente volviera a sentir que controlaba su salud, mediante información precisa e imprecisa”.

Un abrazo masculino a un mundo femenino

Si bien el cambio hacia el bienestar trascendió las categorías demográficas, la aceptación masculina de lo que alguna vez fue una industria abrumadoramente centrada en las mujeres es particularmente notable cuando se observan los cambios en la cultura de la salud estadounidense.

Jonathan Leary, quien tiene un doctorado en quiropráctica y medicina alternativa, fue testigo de un cambio en su clientela masculina durante un período de media década ejerciendo en Los Ángeles.

“Nunca había tenido un solo paciente masculino que viniera a verme a menos que tuviera un trauma o problema grave”, dijo. “Los hombres solo acudían a mí porque era como el último recurso. Mientras que mis pacientes femeninas lo tenían todo bajo control. Querían ser preventivas”.

Leer más: El mundo del bienestar se está volviendo salvaje y extraño

Tanto los escépticos como los defensores de la cultura del bienestar notaron el mismo cambio en la retórica que llevó a los hombres al mundo del bienestar: los influencers les dijeron a los hombres estadounidenses que al cuidar su salud, podrían aumentar la productividad y el éxito.

“El bienestar pasó de ser algo bastante convencional e izquierdista a algo que se puede optimizar y capitalizar”, dijo Wellman. “También hubo un cambio en el lenguaje del bienestar: se convirtió en un espacio de investigación de vanguardia y se percibió como algo de naturaleza muy masculina”.

Wellman señaló que el cambio hacia una cultura masculina tiene dos vertientes: las comunidades de bienestar en línea se volvieron más lucrativas, mientras que los empresarios hombres reemplazaron a las aficionadas. Al mismo tiempo, hubo un énfasis desde arriba hacia abajo en la necesidad de los hombres de volverse más fuertes.

“Lo vimos desde las elecciones de 2016 en adelante, desde Donald Trump hasta Fox News.FOXA)”, dijo Wellman. “Es muy estratégico porque los hombres sienten que se les está poniendo peor. Sienten que no se les escucha. Y eso ha continuado durante casi la última década”.

En algunos aspectos, añadió Wellman, este es el resurgimiento de una cultura que comenzó en la década de 1980, cuando los estadounidenses estaban obsesionados con los culturistas y los videos de ejercicios en casa. Como presidente, Ronald Reagan abrazó muy públicamente el cuidado de su propia salud.

Biohacking: Venta de soluciones

En ningún lugar es más clara la aceptación masculina de la tecnología y el bienestar que en el llamado movimiento biohacking.

Bryan Johnson, el rostro del movimiento biohacking, se vuelve viral rutinariamente por sus experimentos de salud a menudo extraños: inyecta la sangre de su hijo adolescente en su cuerpo de mediana edad, intercambia todo el plasma de su cuerpo y usa células madre de jóvenes voluntarios suecos para aliviar su dolor articular.

“Estamos en guerra contra la muerte”, dijo Johnson a sus seguidores en la “Cumbre para no morir” a principios de este año en Nueva York. “Estamos tratando de crear una nueva era de seres humanos”.

Hay un sabor decididamente masculino en la comunidad de Don’t Die. En el escenario, Johnson les dijo a los cientos de personas en su audiencia, con una sonrisa pícara, que muchos biohackers comenzaron en la cultura debido a su preocupación por las “erecciones”. Para Johnson, la virilidad es un enfoque constante: “Criar a los niños para que se mantengan erguidos, firmes y rectos”, escribió en uno Xpost, adjuntando datos sobre la duración de las erecciones de su hijo de 19 años.

Aunque el movimiento de Johnson está plagado de humor inmaduro y promesas dudosas sobre los beneficios de evitar el aceite de semillas cocidas, el ayuno en los aviones y mantenerse fuera de la luz solar, también es un gran negocio. Johnson vende suplementos, análisis de orina, análisis de sangre, comidas preparadas, barras de proteínas y camisetas.

Y no está solo.

Muchas de las recomendaciones de Johnson están redactadas en un lenguaje que suena científico. Bauley, el experto en desinformación sobre salud, dijo que el uso de terminología técnica es cada vez más común entre quienes intentan ganar dinero en un mercado en auge.

“Siempre se ha dicho que la propaganda más efectiva contiene hechos y verdad. Vemos que la gente hace referencia a investigaciones y selecciona cuidadosamente los datos para ganar credibilidad. Esa táctica se ha vuelto más frecuente con el tiempo”, dijo Bauley. “Las referencias a estudios científicos han aumentado, pero implica mucho encuadrar y reencuadrar la investigación para adaptarla a ciertas narrativas”.

El resultado: una conexión renovada con nuestra salud

Cuando se trata de abordar los elementos acientíficos, explotadores y alarmantes de la cultura del bienestar, hay un desafío fundamental: hay mucha información buena y actores positivos mezclados con los malos.

Con el paso de los años, los estadounidenses han pasado cada vez menos tiempo con sus médicos y han recibido servicios de atención médica cada vez más alienantes. Para muchas personas, ir al médico resulta intimidante o inaccesible. Entrar a Instagram es fácil y habitual.

Incluso las figuras más extremas en las comunidades de bienestar en línea dedican una enorme cantidad de tiempo a reforzar los principios básicos de una vida saludable: comer bien, evitar el consumo excesivo de drogas y alcohol, y dormir bien y hacer ejercicio. Y aunque los experimentos llamativos pueden acaparar titulares, hay muchas personas que crean contenido de bienestar en línea basado en principios de salud muy básicos.

Arash Hashemi es un influencer alimentario y autor de Shred Happens: Tan fácil, tan bueno, un libro de cocina basado en las recetas que desarrolló por primera vez para su página de Instagram del mismo nombre. Después de perder más de 100 libras, Hashemi comenzó a compartir recetas en las redes sociales y acumuló más de 4 millones de seguidores.

“Las redes sociales tienen sus desafíos y, sin duda, hay mejoras que deben hacerse”, dijo Hashemi. “Pero también han ayudado a abrir conversaciones que antes no ocurrían.

En el caso de los hombres, en particular, “la salud mental se ha desestigmatizado más y se habla más de recuperación, más de equilibrio y más de descanso”, afirmó Hashemi. “Estas conversaciones no se daban realmente antes de [las redes sociales]. En muchos aspectos, eran rechazadas”.

Hashemi dijo que algunas de las interacciones más significativas que tiene con sus seguidores provienen de los padres de niños enfermos. Tener acceso rápido a información sobre alimentos que saben bien pero que también satisfacen las necesidades de los niños con cáncer o diabetes alguna vez fue una rareza.

“Eso es lo positivo que supera a casi cualquier otra cosa”, dijo. “La información está al alcance de la mano; no dependes de que un programa salga a una hora determinada ni de comprar una revista en la tienda. Creo que es un cambio de rumbo realmente monumental como sociedad”.