Para el ojo inexperto, el antiguo y frágil fósil de estrella que se ve arriba se parece a lo que se esperaría de un equinodermo ahora especialmente frágil. El fósil es bastante raro: captura el momento en el que la frágil estrella se estaba clonando, regenerando tres de sus brazos mientras moría.
El espécimen fue un hallazgo casual durante una excavación en 2018 en un depósito de piedra caliza al oeste de Nusplingen, Alemania. El mismo lecho de fósiles produjo un antiguo esponjas, crinoideos y coprolitos y picos de amonita. Si miras de cerca, verás que los tres brazos en el lado derecho del fósil están más delgado y ligeramente más corto que los de su lado izquierdo. Según el conocimiento del equipo, el espécimen es solo el segundo caso de un fósil con una mitad del cuerpo en regeneración, y la primera en la que su regeneración aparece conectada a la séxtuple simetría y la fragmentación clonal del animal.
La especie recién definida — Ofiactis maleficio — data del Jurásico Tardío, hace unos 150 millones de años. Las estrellas quebradizas no son estrellas de mar; aunque ambos suelen tener cinco brazos, constituyen diferentes clases de equinodermos, el mismo grupo de invertebrados que incluye a los pepinos de mar (estrellas quebradizas y Sin embargo, las estrellas de mar comparten un ancestro común). Aunque muchas estrellas frágiles tienen cinco brazos, los autores del estudio señalan que O. hexadecimal “muestra una simetría regular de seis veces sin ningún signo de adición accidental de rayos, lo que sugiere que el individuo era hexámero antes de la fragmentación”. señalan que no es posible decir con seguridad que el animal normalmente tenía seis brazos a partir de un solo espécimen.
Basándose en sus características, incluyendo su pequeño tamaño corporal y la columna vertebral de sus brazos, el equipo concluyó que la frágil estrella tenía un estilo de vida epizoico: vivió en una criatura anfitriona, quizás esponjas que crecieron en el mismo ambiente. El aparece papel nuevo en Procedimientos Reales de la Royal Sociedad B.
Cualesquiera que sean las otras conclusiones que se puedan extraer del fósil (sobre la evolución de las estrellas frágiles o la clonación en la historia de la evolución), lo que está claro es que el fósil es bastante genial.
Una versión de este artículo apareció originalmente en Gizmodo.
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