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¿Dónde está la carne? O, más precisamente, ¿por qué está subiendo de precio? Este fin de semana, analizaremos un grupo de demandas en un tribunal federal que alegan que las cuatro empresas procesadoras de carne más grandes del país conspiraron para aumentar el precio de su hamburguesa.
Hace poco más de una década, McDonald’s, el mayor comprador de carne molida de Estados Unidos, notó que los precios de la carne estaban aumentando mucho antes de la inflación. Pero tomó otros cinco años aproximadamente para darse cuenta de lo que estaba sucediendo. A principios de este mes, McDonald’s presentó una demanda ¿Cuál podría ser la última de decenas de demandas? interpuesta contra los mayores empacadores de carne del país —las empresas que compran ganado vivo, lo sacrifican y venden la carne (conocida en la industria como carne envasada) a grandes clientes, desde Costco y Kroger hasta McDonald’s.
Las demandas, que por el momento se han consolidado en un tribunal federal en Minneapolis, alegan una vasta conspiración entre los cuatro empacadores de carne más grandes del mundo: Cargill, JBS, Tyson y National Beef Packing, que juntos controlan más del 80% del mercado de carne de res de EE. UU. queja Alega que los empacadores hicieron acuerdos secretos para reducir el precio que pagaban a los ganaderos por su ganado y aumentar el precio que cobraban a los clientes por la carne, una violación de las leyes antimonopolio de Estados Unidos.
La demanda cita a un empleado de Swift Beef Company, propiedad de JBS, que confirmó que las empresas actuaron juntas para fijar los precios en ambos extremos del negocio. La demanda también cita llamados públicos de los empacadores de carne para reducir su capacidad de procesar carne de res, y alega que los ejecutivos clave de las cuatro empresas celebraron “reuniones frecuentes” en conferencias comerciales y eventos de la industria para que sus contactos pasaran desapercibidos. (Las reuniones secretas para discutir negocios entre personas de la misma industria pueden ser una violación de la ley antimonopolio).
En conjunto, casi 200 demandas alegan que todos, desde los ganaderos hasta los mayoristas y distribuidores de carne y los usuarios finales como McDonald’s, han perdido miles de millones de dólares porque se vieron obligados a pagar demasiado por la carne de res o porque les pagaron muy poco por su ganado.
La demanda también se apoya en datos que muestran que el número de cabezas de ganado que los ganaderos sacrificaron cada año disminuyó drásticamente a partir de 2015.
¿Colusión?
“Solo los empacadores de carne coludidos esperarían beneficiarse al reducir sus precios y compras de ganado sacrificado porque sabrían que su conspiración los protegería de un mercado competitivo”, donde los rivales intentarían robar participación de mercado pagando más por el ganado y cobrando menos por la carne envasada, alega McDonald’s.
La demanda también señala que tanto el Departamento de Justicia como el Departamento de Agricultura han iniciado sus propias investigaciones sobre si los empacadores fijaron los precios de la carne de res estadounidense. Y una carta de 2021 de 26 senadores estadounidenses al Departamento de Justicia pidiendo una investigación sobre las acusaciones de fijación de precios dejó en claro la influencia de la industria: “Su poder colectivo sobre la industria de procesamiento de ganado y carne de res les permite aparentemente controlar los precios a su voluntad”.
De hecho, ya en 2018, la Oficina General de Contabilidad, el brazo de auditoría del Congreso, analizó los datos de la carne de res. Descubrió que el mercado no se estaba comportando de manera racional e instó a un cambio en las normas del USDA para dar mayor transparencia en los precios a los ganaderos, compradores y empacadores.
Es difícil saber si los precios artificialmente altos de la carne de res son la verdadera razón del aumento del precio de las hamburguesas de McDonald’s. En primer lugar, McDonald’s comenzó a usar carne fresca para sus Quarter Pounders en 2018, lo que aumentó el costo de esas hamburguesas porque La carne de pescado suele ser más cara (no se puede guardar en un congelador durante un año, por lo que es más sensible a las fluctuaciones de los precios del mercado y hay que usarla rápidamente antes de que se eche a perder). Pero el legendario índice Big Mac ha estado siguiendo más o menos la inflación, ya que La Reserva Federal de St. Louis informó en abrilDe hecho, los precios de las Big Mac quedaron rezagados respecto del aumento del índice de precios al consumidor hasta finales de 2022, pero recientemente han comenzado a aumentar más rápido que la inflación.
Las cuatro empresas y sus filiales negaron las acusaciones ante el tribunal. Ninguna respondió a las solicitudes de comentarios de Quartz.
No todo el mundo está de acuerdo en que el precio general de la carne de res haya aumentado tanto. Si bien el precio de la carne molida, un alimento básico para McDonald’s, Wendy’s, Burger King y otros que están demandando a los envasadores, casi se ha triplicado Desde 2010, el precio del bistec ha aumentado Más lentamente.
El precio de cortes como el solomillo se ha mantenido relativamente constante, señaló Pete Zaleski, profesor de economía en la Universidad de Villanova y experto en precios de alimentos. Argumentó que los precios de los alimentos son cíclicos y que medirlos de pico a pico da una mejor idea de la inflación de los precios de la carne de res. Sobre una base anualizada, dijo, el precio del solomillo ha superado el índice de precios al consumidor en aproximadamente un 1% anual.
Aun así, añadió Zaleski, “probablemente sea cierto para cualquier industria: el poder de negociación tiende a estar con la parte que está más concentrada”. La pregunta, dijo, es si es la actividad ilegal la que controla los precios, o simplemente la economía de una industria concentrada.
Pero incluso pequeños cambios de precios pueden afectar significativamente a un negocio como McDonald’s, dijo Christopher Gaulke, profesor de gestión de alimentos y bebidas en la Universidad de Cornell.
“Con el volumen que McDonald’s está vendiendo, son muy susceptibles incluso a pequeñas fluctuaciones en los precios de productos básicos como la carne de res”, dijo en una entrevista. Esto se debe a que los márgenes de ganancia en el negocio de los restaurantes suelen ser inferiores al 10%. De hecho, dijo Gaulke, es más probable que una gran parte del aumento del precio de las hamburguesas de McDonald’s esté vinculado al aumento de los costos laborales. Los salarios mínimos están aumentando en todo Estados Unidos y es más difícil (y, por lo tanto, más caro) retener a los trabajadores.
Paul Savage, director de pronósticos de productos básicos para carne de res, cerdo y aves de corral en ArrowStream, una empresa que atiende a miles de restaurantes en todo Estados Unidos, dijo que parte de la percepción de especulación con los precios puede estar vinculada a la naturaleza cíclica de la industria ganadera, donde puede llevar varios años reemplazar un rebaño que ha sido sacrificado cuando los precios de los alimentos aumentan o los precios del ganado engordado (aquello que está a punto de ser sacrificado) caen.
El gran cambio
“En este momento, los ganaderos están ganando dinero, son los empacadores los que apenas están ganando dinero”, dijo Savage. En los cinco años entre 2018 y 2023, dijo, los empacadores de carne de res estaban obteniendo ganancias de más de $100 por cabeza de ganado que sacrificaban. “Pero cuando los empacadores ganaban dinero, los agricultores apenas lograban el punto de equilibrio”, dijo Savage. “En tres años, la situación se revertirá y los empacadores volverán a ganar dinero y los agricultores lucharán por alcanzar el punto de equilibrio”.
Se espera que las demandas que actualmente se encuentran en el tribunal federal en Minneapolis concluyan su período de descubrimiento en breve, luego podría tomar un año o más antes de que las demandas se resuelvan o procedan a juicio en jurisdicciones de todo el país.
Las demandas por la carne de res son solo una de varias demandas que un abogado que representa a un demandante contra los empacadores llama “los casos de las proteínas”, demandas también contra las industrias del cerdo y el pollo, y que en conjunto alegan que un puñado de empresas tienen un control absoluto sobre el sistema alimentario de los Estados Unidos. Eso, dicen los expertos que observan el sistema alimentario, hace que Estados Unidos sea muy susceptible al tipo de interrupciones en la cadena de suministro observadas durante la pandemia, pero también a cualquier interrupción en los modelos de negocios del puñado de empresas que controlan cada vez más lo que comemos y cuánto pagamos por ello.
Y dicen que es poco probable que eso cambie a menos que intervenga el gobierno federal.
“Sin una intervención gubernamental significativa para reducir la concentración de productos en el sistema alimentario, el peligro potencial para los consumidores estadounidenses es inmenso”, dijo Laurie Beyranevand, profesora de la Facultad de Derecho de Vermont y directora de su Centro para la Agricultura y los Sistemas Alimentarios. “Como lo demuestra la inflación alimentaria que estamos experimentando ahora, que es en parte atribuible a otros factores, pero también es resultado de la fijación de precios corporativa sin control y otras medidas anticompetitivas”.
— Peter S. Green, editor colaborador
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