“Así como cada ser humano tiene una huella digital única, cada sustancia química o material tiene una huella digital espectral única”, dice Awais Ahmed. Pero los satélites tradicionales No siempre puedo leer esa huella digital. Ahí es donde entra una clase emergente de satélites altamente sensibles, impulsados por tecnología hiperespectral, y en el caso de Ahmed. visión, puede usarse para proteger el medio ambiente de la Tierra desde el espacio.
Ahmed es el cofundador y director ejecutivo de Pixel, de 25 años, una startup india que construye satélites equipados con sensores hiperespectrales. Cuando se envían al espacio, Los satélites hiperespectrales pueden recopilar datos en una gama más amplia del espectro electromagnético que los sensores espaciales típicos. Después del lanzamiento su primero en órbita El año pasado, Pixel ahora está trabajando en la construcción de una red (o una constelación) de satélites de alta resolución para observar nuestro planeta desde afuera. su atmósfera.
Aunque la NASA lanzó el primero En el año 2000, un satélite de imágenes hiperespectrales, su propósito comercial quedó desaprovechado y quedó fuera de servicio en 2017. En la visión de Pixel, Esta tecnología avanzada se puede utilizar para combatir una serie de problemas relacionados con el clima, incluidas las enfermedades de los cultivos, las fugas de gas y la minería encubierta.
Mientras que una imagen de satélite normal puede abarcar los aspectos básicos estado de salud de un cultivo determinado, las imágenes hiperespectrales pueden ver el contenido de nutrientes del suelo, identificar especies y subespecies, capturar clorofila y niveles de humedad, y detectar las infestaciones de plagas antes de que aparezcan los síntomas físicos: todos ellos son datos sofisticados que pueden ayudar a prevenir la propagación de enfermedades en los campos agrícolas. Los gases que atrapan gases de efecto invernadero como el metano son invisibles para los satélites multiespectrales, pero no a los hiperespectrales, que puede detectar fugas y emisiones desde lejos. Y mientras los humanos trazan mapas de exploraciones mineras, los satélites hiperespectrales pueden determinar dónde se encuentran el litio, el uranio y y otros recursos están presentes, donde no están, salvando áreas de la excavación.
“Tener esa instantánea de la Tierra ayudará a los formuladores de políticas a formular mejores políticas, a los gobiernos a tomar medidas más rápidas y a crear una base de datos para ver las cosas globalmente. ”, dice Ahmed.
Ahmed creció sin acceso a Internet en un pueblo en las afueras de la pequeña ciudad de Chikkamagaluru en Karnataka; se crió con enciclopedias para niños y Carl Sagan Cosmos,quería ser astronauta. Pero sus incursiones en la tecnología espacial comenzaron en su primer año de universidad, cuando comenzó a trabajar. con la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) como parte de un equipo de estudiantes que desarrolla pequeños satélites. El año siguiente, ayudaría a formar un grupo de estudiantes que respondió al llamado de Elon Musk para formar equipos alrededor del mundo para construir cápsulas de Hyperloop; avanzarían lo suficiente como para encontrarse con Musk y recorrer la fábrica de SpaceX. (La reunión más tarde daría sus frutos: Pixxel eventualmente lanzaría su primer satélite de imágenes hiperespectrales con la ayuda de SpaceX. Cohete Falcon-9.)
Ahmed se interesaría en construir satélites hiperespectrales supersensibles en su último año de universidad. Con su amigo (y ahora director de tecnología) Kshitij Khandelwal, el dúo fundó Pixxel a principios de 2019 como estudiantes.

Pixxel recaudó una ronda presemilla de $700,000 de exalumnos universitarios, con el 90% destinado a la construcción de un satélite. Con hardware en mano, Pixxel obtuvo 7,3 millones de dólares en su primera ronda inicial. Más capital, con una ronda de financiación de 27 millones de dólares, luego una ronda de 36 millones de dólares liderada por Le siguió Google. Hoy en día, la empresa cuenta con más de 170 empleados.
La lista de clientes de Pixxel incluye notorios contaminadores, como la empresa de petróleo y gas British Petroleum y la compañía minera Rio Tinto, que utilizan sus imágenes hipersensibles para identificar posibles fugas tóxicas y supervisar los estanques de relaves. En el otro lado de la mesa, Pixelel trabaja con agencias gubernamentales como el Fondo Nacional de EE. UU. La Oficina de Reconocimiento (NRO) y el ministerio de agricultura de la India, además de como vigilantes del clima, para vigilar las violaciones ambientales.
En un intento por iniciar su constelación, Pixel ha construido seis satélites hiperespectrales de grado comercial, que actualmente se encuentran en pruebas. se lanzará a principios del próximo año. Pero el plan final de Ahmed para Pixel va mucho más allá de nuestra atmósfera. En otros cinco a siete años, él ve a la compañía trabajando con agencias espaciales “para mapear el resto del sistema solar”, dice, “como si estuviéramos mapeando la Tierra”.
Esta historia es parte de Lista de innovadores de Quartz 2023, una serie que destaca a las personas que implementan tecnologías audaces y reinventan la forma en que hacemos negocios para el bien en todo el mundo. Encuentra la lista completa aquí.
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