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Ha llegado el momento de los Cuentos de los Magnates. Esta semana, echamos un vistazo a Patrick Drahi, el magnate francés de las telecomunicaciones y los medios de comunicación cuyo imperio se está desmoronando.
Toma tus palomitas de maíz y siéntate para ver al mayor magnate de los medios del que nunca has oído hablar.
Emulando a su mentor, John Malone
A finales del siglo pasado, Patrick Drahi era un empresario de medios francés en ciernes, otrora protegido del rey del cable estadounidense John Malone. Tenía la intención de construir un imperio que rivalizara con el de su mentor, quien tomó mucho dinero prestado para construir dos conglomerados de medios y hoy controla participaciones significativas en Sirius XM y Charter Communications.
En poco más de una década, Drahi, un graduado de la Politécnica del MIT de Francia, tenía un imperio que se extendía desde Israel, a través de Europa hasta los EE. UU. y hasta la República Dominicana. Sus posesiones incluían la compañía telefónica más antigua de Francia y el canal de noticias de 24 horas del país, una parte de British Telecom, operadores de telefonía móvil y cable portugueses y redes de noticias de telefonía móvil y televisión en Israel.
En 2015, se mudó a los EE. UU. y compró Suddenlink, una compañía de cable del suroeste, por 9 mil millones de dólares. Compró un proveedor de cable e Internet del área de Nueva York. Cablevisión por 17.700 millones de dólares de la familia Dolan, y pagó 200 millones de dólares por Cheddar, un canal de cable orientado a los jóvenes. Por diversión, Drahi, que tiene un Recaudación de 750 millones de euros de arte moderno, comprada por la casa de subastas Sotheby’s en 2019 por 3.700 millones de dólares.
Drahi construyó su imperio comprando compañías de cable y telecomunicaciones infravaloradas y de bajo rendimiento, y aplicando lo que él y sus ayudantes afirmaban que era ingeniería de telecomunicaciones: reducir los costos con mejor tecnología y usar los bajos precios resultantes para ganar clientes. En verdad, no fue solo la ingeniería de telecomunicaciones, sino una gran dosis de ingeniería financiera lo que hizo crecer el imperio de Drahi, la mayor parte bajo la marca Altice. Drahi y su compañía Las empresas pidieron prestados unos 60.000 millones de dólares en bonos y préstamos bancarios para pagarlo todo. Pero el aumento de las tasas de interés, un crecimiento más lento de lo esperado, la pandemia y la mala gestión se combinaron para empujar a Drahi y su imperio Altice al borde del abismo. Ahora Drahi está involucrado en una feroz batalla con los acreedores, pero se está acercando al final de su cuerda, ya que los pagos de intereses aumentan, los ingresos son insuficientes y pocos compradores quieren refinanciar su deuda.
En una reunión de acreedores celebrada el otoño pasado en la oficina de Goldman Sachs en Londres, Drahi dijo que todo lo que poseía estaría a la venta en un esfuerzo por reducir la deuda y mantener en circulación un conglomerado más pequeño, Altice. “Todo está abierto, es solo una cuestión de oferta y demanda”, dijo Drahi, según una transcripción de la reunión informada por Bloomberg. “Todo incluido, hombre, todo incluido. Más la Torre Eiffel, ¿de acuerdo?".
Castillo de naipes
“El castillo de naipes se está derrumbando como nunca antes”, dijo el banquero de inversiones Thomas Coudry a Bloomberg en ese momento.
Pero más de un año después, Drahi aún no ha vendido suficientes participaciones de Altice para enderezar el rumbo. De hecho, las perspectivas son tan malas que el precio de las acciones de las operaciones estadounidenses de Altice, que tenían una deuda de casi 25 mil millones de dólares a fines de junio, ha caído. 93% desde que la empresa salió a bolsa en 2017. Los ingresos netos del primer semestre del año cayeron un 92% respecto al año anterior, lo que significa que no hay mucho efectivo disponible para pagar esa deuda.
En Estados Unidos, Altice perdió 51.000 suscriptores de banda ancha en el último trimestre, a pesar de haber construido su red de fibra óptica y reducido enormemente el número de viajes que deben hacer sus camiones de reparación y el número de llamadas a sus líneas de ayuda.
No puedo renunciar a ello
En todo su imperio, que Drahi ha dividido en gran parte en unidades Altice en varios países, 21.000 millones de dólares de deuda vencen a fines de 2027. Sin embargo, Drahi no parece tener prisa por vender activos importantes. Ventas hasta ahora han incluido varios activos de medios y datos en Francia por unos 3.500 millones de euros, 1.000 millones de dólares para Teads, una plataforma europea de anuncios de vídeo que alguna vez valió 5.000 millones de dólares, la donación de Cheddar a Archetype, con hasta 50 millones de dólares en pagos si Cheddar alcanza los objetivos de ingresos, y la venta de una participación del 24,5% en British Telecom a Bharti Enterprises de la India por 3.2 mil millones de libras (4.2 mil millones de dólares).Pero eso sigue siendo una pequeña fracción de lo que Altice debe.
Lo que complica su tarea es la creciente falta de confianza en el liderazgo de Drahi, ejemplificada por el arresto el año pasado de su lugarteniente principal, Armando Pereira, por supuestamente estafar a las diversas unidades de Altice por millones de dólares en estafas de compras. Drahi admitió que el plan lo había tomado por sorpresa.
“Construyó su imperio sobre la base de la deuda”, dijo Coudry, el banquero, a Bloomberg. “Y está empezando a desmoronarse por eso. Y construyó su grupo con un pequeño círculo de personas al mando, que también se está volviendo contra él”.
Las dificultades de Sotheby’s
La parte más de moda del imperio de Drahi es Sotheby’s, la casa de subastas de 280 años de antigüedad que se ha mantenido junto a su rival de la ciudad, Christie’s, como símbolo de riqueza, buen gusto y poder. Pero una importante caída del mercado ha dejado a Sotheby’s en dificultades, y la inclinación de Drahi por aprovechar sus activos puede costarle el control de la casa de subastas. Se publican datos filtrados El Financial Times de agosto mostró que los ingresos básicos de Sotheby’s cayeron un 88%, en medio de una caída del 25% en el valor del arte y otros artículos vendidos en sus subastas. Una oficina recién inaugurada en Hong Kong no logró reunir suficientes obras dignas para siquiera realizar su subasta inaugural planificada en territorio chino el mes pasado (Christie’s pudo seguir adelante con sus ventas en Hong Kong).
Sotheby’s tiene otros problemas: los empleados y contratistas están encontrando pagos y bonificaciones retrasados, informó The Wall Street Journal, y alrededor de Nueva York, al menos, los empleados de Sotheby’s dicen que la moral en la empresa está baja. Se planea una mudanza a nuevas instalaciones en la antigua casa de Whitney El Museo de Arte Americano, diseñado a mediados del siglo pasado por el maestro brutalista Marcel Breuer, se ha retrasado. Los registros inmobiliarios de la ciudad de Nueva York indican que la venta aún no se ha cerrado, a pesar de que Sotheby’s ya acordó vender parte de su sede actual.
Drahi también ha dividido Sotheby’s en tres partes: el negocio de subastas, los edificios que lo albergan y el negocio discreto de prestar dinero, tanto a coleccionistas que ofrecen sus premios en subasta como a tasas altas a compradores que compran esas mismas obras. Todo es parte de un esfuerzo por mantener el mercado líquido y aumentar los precios de venta. Pero todos esos negocios están ahora en recesión.
Sin duda, Sotheby’s ha sido víctima de un ciclo económico que ha afectado al mercado del arte. Ese mercado se ha estado contrayendo durante los últimos dos años después de que una ola de exuberancia impulsada por la pandemia dejara a los coleccionistas atrapados en casa pagando precios altos para cubrir sus paredes con arte de trofeo, dijo Katya Kazakina, que escribe la columna Art Detective para la publicación industrial Artnews, y sigue de cerca el mercado de subastas. Aunque el mercado de valores todavía está en alza, pocas obras que ahora están en colecciones están llegando al mercado del arte, y eso está haciendo bajar los precios y los ingresos por subastas.
Vientos en contra
“Los ricos siguen siendo muy ricos, pero psicológicamente, el mercado se percibe como en recesión y los vendedores discrecionales no tienen prisa por enviar nada a subasta cuando los valores han estado cayendo”, dijo Kazakina en una entrevista. Pero parte de la presión sobre Sotheby’s es responsabilidad del propio Drahi, agregó. “Ha apalancado otros activos y ahora está apalancando Sotheby’s, [pero] los ingresos por subastas han bajado significativamente”.
Con la operación de Breuer aún en suspenso, Drahi acordó el mes pasado incorporar un nuevo socio y recapitalizar la casa de subastas. El fondo soberano de Abu Dabi, conocido como ADQ, acaba de invertir 700 millones de dólares en Sotheby’s por una participación de propiedad no revelada, y el propio Drahi ha aportado 300 millones de dólares. Según los resultados obtenidos por el FT, Sotheby’s utilizará los 700 millones de dólares para “reducir el apalancamiento de la empresa” cuando se cierre el acuerdo este otoño. Pero con más de 1.800 millones de dólares en deuda neta a largo plazo a junio, Sotheby’s todavía tendrá una deuda a largo plazo de más de 1.000 millones de dólares.
¿La cuenta regresiva final?
La carga de deuda general es asombrosa y los observadores dicen que hay una buena posibilidad de que Drahi pueda perder su imperio. Los acreedores garantizados, incluidos los principales inversores financieros BlackRock, Elliott Investment Management y Pacific Investment Management Co., están presionando para el pago y parecen cansados de la ingeniería financiera que ha puesto algunos activos fuera de su alcance. Están proponiendo un nuevo acuerdo que les daría bonos que podrían convertir en acciones, potencialmente tomando el control de las empresas de Drahi. Mientras tanto, Drahi está en conversaciones con Apollo Global Management, un gestor de activos ferozmente competitivo fundado por Leon Black, para pedir prestado suficiente efectivo para empezar a pagar a sus acreedores y ganar tiempo para mejorar las empresas.
El problema es que, dada la gran cantidad de personas que desconectan el cable para suscribirse en línea, y las inmensas inversiones necesarias para mantener la infraestructura de cable e Internet actualizada, no hay muchas posibilidades de que las distintas empresas de Drahi puedan realmente generar suficiente efectivo para hacer frente a su pesada carga de deuda.
O como Malone, el antiguo mentor de Drahi, le dijo a CNBC el otoño pasado“A medida que la carga de deuda de Altice se hacía visible, “todo está acabado”.
— Peter S. Green, editor colaborador
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