A menudo, los millonarios novatos olvidan que sus ganancias de la OPI conllevan una exposición fiscal significativa. California también se beneficiará del próximo golpe de suerte.
SeongJoon Cho / Bloomberg via Getty Images
Cuando OpenAI y Anthropic salgan a bolsa, sus empleados enfrentarán un sistema fiscal diseñado para tomar su parte antes de que llegue la bonanza. La mayoría de esos empleados nunca ha ganado lo suficiente para encontrarse con las partes del código fiscal que se aplican a la compensación en acciones, y las sorpresas comienzan mucho antes de que alguien venda una acción.
Se espera que las dos empresas salgan a bolsa a finales de este año o principios del próximo, y las OPIs podrían crear alrededor de 12,000 nuevos millonarios. Para la mayoría, los eventos desencadenarán facturas de impuestos federales y estatales, así como un déficit de retención, sobre una riqueza que pueden no poder tocar durante meses.
El gobierno federal grava las subvenciones de acciones bajo reglas que la mayoría de los empleados nunca han encontrado. California, donde vive la mayoría de estos millonarios potenciales, cobra su propia parte, y los empleadores rutinariamente retienen mucho menos de lo que se debe. Todo eso deja a los empleados para compensar la diferencia por su cuenta.
La mayoría de los empleados de tecnología reciben compensación en acciones en una de dos formas. El tipo más simple se grava en el momento en que un empleado lo ejerce. La diferencia entre el precio con descuento de la empresa y el valor actual de las acciones es tratado como salarios regulares, y la factura es inmediata. Las opciones sobre acciones incentivadas parecen ser una mejor oferta. Según las normas federales normales, los empleados no deben nada cuando las ejercen, y el impuesto se difiere hasta que las venden.
Pero el aplazamiento desencadena un problema separado. El IRS ejecuta un sistema fiscal paralelo diseñado para captar ingresos que son invisibles bajo las normas normales. Cuando un empleado ejerce opciones de incentivos, la ganancia que se aplazó bajo el sistema estándar se vuelve imponible bajo el paralelo. El IRS trata la diferencia entre el precio con descuento y el valor actual como ingreso en el año del ejercicio, incluso si el empleado nunca vendió una acción y no tiene efectivo para pagar la factura. Para empleados que recibieron opciones hace años cuando su empresa valía una fracción de su valoración actual, esa brecha puede ser enorme, y la factura resultante puede alcanzar las seis cifras.
Hay una solución alternativa. Los empleados que reciben acciones antes de que estén completamente ganadas pueden presentar una elección especial con el IRS dentro de los 30 días, fijando el valor imponible al precio de las acciones en esa fecha. En una startup en etapa inicial, ese precio puede ser casi cero, lo que significa que toda la apreciación futura se grava solo en la venta y a la tasa más baja a largo plazo. Pero la ventana de 30 días es absoluta. El IRS no otorga extensiones.
Los empleadores agravan el problema al retener demasiado poco. Cuando la compensación en acciones se consolida, los empleadores típicamente retienen a una tasa del 22%, incluso cuando la tasa real del empleado es del 37%. La diferencia en un evento de consolidación grande puede ascender a cientos de miles de dólares, y muchos empleados no descubren el déficit hasta que presentan sus declaraciones la primavera siguiente.
California añade un segundo proyecto de ley fiscal además del federal. La tasa de impuesto sobre la renta más alta del estado es del 13.3%, que incluye un recargo del 1% sobre ingresos superiores a $1 millón que fue originalmente promulgado para financiar servicios de salud mental. Para un empleado con ganancias de acciones de $5 millones, la tasa marginal combinada federal y estatal puede superar el 50%.
California también se desvía del sistema federal en ganancias de inversión. El gobierno federal grava las ganancias de acciones a largo plazo hasta el 23.8%, muy por debajo de la tasa más alta sobre ingresos regulares. California no lo hace. El estado grava todas las ganancias de acciones a la misma tasa que los salarios, alcanzando el 13.3%. Un empleado que mantuvo acciones durante cinco años y califica para la tasa federal más baja aún debe a California el monto total.
Muchos millonarios primerizos calculan el presupuesto para la tasa federal y tratan la factura estatal como un pensamiento secundario. En California, el estado solo puede agregar más de $650,000 a la obligación total de una ganancia de $5 millones.
El presupuesto de California depende precisamente de este tipo de ingresos. En 2012, el 1% más rico de los contribuyentes del estado representaron más de la mitad de todas las recaudaciones del impuesto sobre la renta, una concentración que la Oficina de Análisis Legislativo de California atribuyó en gran medida a las ventas de acciones. Eso hace que el flujo de ingresos del estado sea muy sensible a las condiciones del mercado. La LAO ha estimado que los movimientos de los precios de las acciones impulsan aproximadamente el 55% de la variación de un año a otro en lo que el estado recauda de las ganancias de inversión.
La próxima ola de millonarios de OPI ejercerá opciones y venderá acciones en un período comprimido, empujando un aumento único de ingresos imponibles a los registros de California. Esa recaudación es bienvenida cuando llega. Pero los ingresos de inversiones o bien aumentan muy por encima o bien caen muy por debajo de su promedio a largo plazo. Casi nunca se sitúan cerca del promedio, lo que hace que sea imposible contarlo desde una perspectiva presupuestaria.
San Francisco, que no cobra impuesto sobre la renta, captura la riqueza indirectamente a través de los impuestos a la propiedad, la mayor fuente de ingresos de la ciudad. El impuesto sobre la transferencia de bienes raíces genera alrededor de $456 millones anuales en su promedio ajustado por tasa, según la Oficina del Controlador de San Francisco, y con los precios de las viviendas subiendo más rápido que en cualquier otro lugar del país y las transacciones de lujo multiplicándose, se espera que los ingresos por impuestos a la propiedad también crezcan.
Una disposición podría reducir la recaudación del gobierno. La ley federal permite a los empleados que poseen acciones en startups calificadas durante al menos cinco años proteger hasta $15 millones en ganancias de impuestos sobre ganancias de capital por completo. Si las acciones de OpenAI y Anthropic califican, depende de la estructura de cada empresa en el momento en que se emitieron las acciones, una cuestión que depende de detalles corporativos que la mayoría de los empleados nunca han examinado.
Para los empleados que no califican o no planearon con anticipación, se aplica todo el peso de los sistemas federal y estatal. Los empleados pagarán más de lo que esperaban, y el presupuesto del estado se basa en la suposición de que lo harán.
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