En este momento, científicos de todo el mundo están trabajando en pos de una misma misión: Poner un pie en otro mundo por primera vez. Desafortunadamente, resulta que esos otros mundos están muy lejos, lo que significa que la NASA tiene que descubrir cómo manejar a los astronautas en tal aislamiento durante períodos tan prolongados, o simplemente descubrir cómo llevar a la gente a Marte en menos tiempo.
Este último es el foco de una propuesta de Dan Kotlyar, profesor asociado de ingeniería nuclear y radiológica en el Instituto Tecnológico de Georgia, lo que sugiere que el verdadero problema no es la distancia entre la Tierra y Marte, sino la velocidad con la que podemos llegar del punto A al punto B. Kotlyar sostiene que nuestra dependencia de los combustibles químicos es lo que nos frena y que la energía nuclear podría reducir el tiempo de viaje a Marte a la mitad:
Los sistemas de propulsión química convencionales utilizan una reacción química que involucra un propulsor ligero, como el hidrógeno, y un oxidante. Cuando se mezclan, estos dos se encienden, lo que hace que el propulsor salga de la boquilla muy rápidamente para propulsar el cohete.
Estos sistemas no requieren ningún tipo de sistema de ignición, por lo que son confiables. Pero estos cohetes deben llevar oxígeno con ellos al espacio, lo que puede hacerlos más pesados. A diferencia de los sistemas de propulsión química, los sistemas de propulsión térmica nuclear dependen de reacciones de fisión nuclear para calentar el propulsor que luego se expulsa por la boquilla para crear la fuerza motriz o empuje.
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La propulsión nuclear expulsaría el propulsor de la boquilla del motor muy rápidamente, generando un gran empuje. Este gran empuje permite que el cohete acelere más rápido.
Estos sistemas también tienen un impulso específico alto. El impulso específico mide la eficiencia con la que se utiliza el propulsor para generar empuje. Los sistemas de propulsión térmica nuclear tienen aproximadamente el doble del impulso específico de los cohetes químicos, lo que significa que podrían reducir el tiempo de viaje en un factor de 2.
La propuesta de Kotlyar es, por ahora, sólo eso: una propuesta que puede o no dar frutos. Pero si lo hace, tardará un tiempo en llegar. Incluso los modelos que rodean la propulsión nuclear en el espacio están en sus primeras etapas, por no hablar de pruebas a escala real o producción de motores de tamaño real.
La energía nuclear podría, algún día, llevarnos a Marte en la mitad del tiempo que tardan los combustibles químicos. Sin embargo, si tenemos en cuenta el tiempo que llevará construir los motores, parece que los productos químicos siguen siendo los más utilizados en nuestros primeros viajes al planeta rojo. Sin embargo, con el tiempo, ¿quién sabe cuál de los dos podría ganar?
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