La startup de chips cerebrales de Musk utilizó una etiqueta que podría ayudarle a desbloquear beneficios federales, generando preguntas sobre la apariencia y la propiedad.
CFOTO/Future Publishing via Getty Images
A finales de abril, la empresa de implantes cerebrales de Elon Musk, Neuralink, presentó documentación gubernamental afirmando que era una "pequeña empresa desfavorecida". Semanas después, la compañía cerró una ronda de financiamiento de 650 millones de dólares con una valoración de 9 mil millones de dólares.
Según los estándares de la Administración de Pequeñas Empresas (SBA, por sus siglas en inglés), el estatus de "económicamente desfavorecido" está destinado a ayudar a empresas que son al menos un 51% propiedad de individuos social y económicamente desfavorecidos con un patrimonio neto inferior a 850,000 dólares (excluyendo una residencia principal). La designación fue diseñada para ayudar a nivelar el campo de juego para los fundadores que han enfrentado históricamente barreras para acceder al capital.
Sin embargo, Neuralink — cuyo rostro público y propietario mayoritario es Musk, la persona más rica del mundo — marcó la casilla de todas formas.
Pero la compañía listó a Jared Birchall, un ejecutivo de la empresa que también es el jefe de la oficina familiar de Musk y un antiguo lugarteniente, como el contacto oficial. En teoría, si alguien que no sea Musk es el verdadero propietario mayoritario de Neuralink, la designación SDB podría resistir el escrutinio. Pero las presentaciones y los documentos para inversores constantemente identifican a Musk como la fuerza impulsora y figura controladora de la compañía. Tampoco hay evidencia de que Birchall cumpla con los umbrales financieros o sociales para la designación.
Una designación SDB podría dar a Neuralink una ventaja en la licitación de contratos federales, beneficios que podrían ser útiles a medida que la empresa construye interfaces cerebro-computadora con implicaciones para la seguridad nacional. Hasta este punto, no hay registro público de que Neuralink haya ganado algún contrato.
La tecnología de Neuralink — un dispositivo implantable que traduce la actividad cerebral en comandos de computadora — es ya en ensayos humanos tempranos y actualmente está trabajando para ayudar a pacientes con parálisis. Pero Musk ha insinuado aplicaciones más ambiciosas, incluyendo casos de uso militar, mejora cognitiva, y eventualmente, una simbiosis completa cerebro-máquina. Si cualquiera de esos proyectos se cruza con las prioridades de investigación o defensa federal, el estatus SDB podría ofrecer a Neuralink una ventaja inicial.
En los últimos meses, la compañía ha implantado chips cerebrales en cinco pacientes humanos, con participantes utilizando el dispositivo para controlar computadoras, jugar videojuegos y editar videos. En mayo, el implante de restauración del habla de Neuralink recibió el estatus de "Dispositivo Innovador" de la FDA, acelerando su camino hacia la aprobación. Un dispositivo separado de restauración de la visión obtuvo la misma designación a finales del año pasado.
Mientras tanto, la presentación de Neuralink, primero destacada por el sitio de vigilancia MuskWatch, parece subrayar un tema común en la carrera de Musk: desprecio por la intervención gubernamental, hasta que hay algo que ganar con ello. Ya sea créditos para vehículos eléctricos para Tesla $TSLA, contratos de cohetes para SpaceX o exenciones fiscales para túneles de Boring Company, Musk se ha posicionado repetidamente como un empresario contrario a la regulación mientras se beneficia del apoyo del sector público.
La SBA permite a las empresas auto-certificar su estatus, lo que significa que hay una vigilancia mínima a menos que alguien presente una objeción formal. Es un sistema basado en la buena fe. Y ahora mismo, la presentación de Neuralink sigue activa en la base de datos pública del gobierno, sin corregir ni objeciones. La tergiversación en las presentaciones de la SBA puede acarrear severas penalidades, incluidas multas civiles y responsabilidad penal, pero la aplicación es rara. Y la empresa ahora vale $9 mil millones.
La presentación de Neuralink aterrizó en el escritorio de la SBA mientras Musk todavía lideraba el Departamento de Eficiencia Gubernamental de la administración Trump (DOGE) - una agencia que Musk ayudó a crear y dirigir, con la misión de recortar gastos y empleos. Durante su tiempo en DOGE, Musk ayudó a eliminar el financiamiento para subvenciones relacionadas con DEI en el Departamento de Educación y ha menospreciado los programas gubernamentales de equidad. Mientras tanto, su propia empresa estaba solicitando en silencio beneficiarse de uno. No mucho después de que Neuralink marcara la designación SDB, la startup de interfaces cerebrales aseguró una nueva ronda de financiamiento de algunos de los nombres más elitistas en capital de riesgo, como Founders Fund, Sequoia y ARK Invest.
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