A diferencia de su predecesor Curiosity, el rover Perseverance de la NASA tiene la intención explícita de “buscar evidencia potencial de vida pasada”, según el objetivos oficiales de la misión.
Cráter Jezero Fue elegido como lugar de aterrizaje en gran parte porque contiene restos de lodos antiguos y otros sedimentos depositados donde un río desembocaba en un lago hace más de 3 mil millones de años. No sabemos si había vida en ese lago, pero si la hubo, Perseverance podría encontrar evidencia de ello.
Podemos imaginar que Perseverance se encuentre con fósiles grandes y bien conservados de colonias microbianas, que tal vez se parezcan los “estromatolitos” parecidos a la col Esa bacteria alimentada por energía solar se produjo a lo largo de antiguas costas de la Tierra. Fósiles como estos serían lo suficientemente grandes como para verse claramente con las cámaras del rover. y también podría contener evidencia química de vida antigua, que Los instrumentos espectroscópicos del rover. podría detectar.
Pero incluso en escenarios tan tremendamente optimistas, no estaríamos completamente seguros de haber encontrado fósiles hasta que pudiéramos verlos bajo el microscopio. en laboratorios en la Tierra. Eso es porque es posible que las características geológicas producidos por procesos no biológicos para parecerse a los fósiles. Estos son referidos como pseudofósiles. Por eso,Perseverance no se trata de solo buscar fósiles en el sitio: está recolectando muestras. Si todo va bien , unos 30 especímenes serán devueltos a la Tierra mediante una misión de seguimiento planificada en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA).
A principios de este mes, la NASA anunció que una muestra particularmente intrigante, la número 24 de Perseverance y denominada informalmente “Cometa Geyser”, se había unido al rover. una colección cada vez mayor. Esta proviene de un afloramiento llamado Bunsen Peak, parte de un depósito rocoso llamado Margin Unit que está cerca del borde del cráter.
Esta unidad de roca puede haberse formado a lo largo la orilla del lago antiguo. Los instrumentos del rover han demostrado que la muestra del pico Bunsen está dominada por minerales carbonatados (el principal constituyente de rocas como la piedra caliza, la tiza y travertino en la Tierra).
Los pequeños granos de carbonato están cementados junto con sílice pura (similar al ópalo o al cuarzo). Comunicado de prensa de la NASA cita a Ken Farley, científico del proyecto Perseverance, diciendo: “Este es el tipo de roca que esperábamos encontrar cuando decidimos investigar el cráter Jezero.»
¿Pero qué tienen de especial los carbonatos? Y qué hace que la muestra del pico Bunsen sea particularmente emocionante desde el punto de vista de la astrobiología, el estudio. ¿vida en el universo? Bueno, en primer lugar, esta roca puede haberse formado en condiciones que reconoceríamos como habitables: capaces de soportar el metabolismo de la vida como la conocemos.
Un ingrediente de la habitabilidad es la disponibilidad de agua. Los minerales de carbonato y sílice pueden formarse por precipitación directa del agua líquida. Muestra 24 puede haber precipitado del agua del lago bajo temperaturas y condiciones químicas compatibles con la vida, aunque puede haber otras posibilidades que deben ser De hecho, los minerales de carbonato son sorprendentemente raros en Marte, que siempre ha tenido abundante dióxido de carbono disponible.
En los ambientes húmedos del Marte primitivo, ese CO₂ debería haberse disuelto en agua y reaccionado para formar minerales de carbonato. Análisis del pico Bunsen y de la Muestra 24 cuando sea enviada a la Tierra, puede eventualmente ayudarnos a resolver este misterio. Una cara del afloramiento tiene algo interesantes texturas ásperas y rayadas que podrían aclarar sus orígenes, pero son difíciles de interpretar sin más datos.
En segundo lugar, sabemos por ejemplos en la Tierra que los carbonatos sedimentarios antiguos pueden producir fósiles maravillosos. Dichos fósiles incluyen estromatolitos compuestos de cristales de carbonato precipitados. directamente por bacterias. Perseverance no ha visto ejemplos convincentes de esto.
Hay algunos patrones circulares concéntricos en la Unidad Margen, pero casi con certeza son un efecto de la erosión. Sin embargo, incluso donde los estromatolitos están ausentes, algunos carbonatos antiguos en La Tierra contiene colonias fósiles de células microbianas, que forman esculturas fantasmales donde las estructuras celulares originales han sido reemplazadas por minerales.
El tamaño de grano pequeño de la muestra del “Cometa Géiser” indica un mayor potencial para preservar fósiles delicados. Bajo algunas condiciones, los carbonatos de grano fino Incluso puede retener materia orgánica: los restos modificados de grasas, pigmentos y otros compuestos que forman los seres vivos. El cemento de sílice forma dicha conservación es más probable: la sílice es generalmente más dura, más inerte y menos permeable que el carbonato, y puede proteger microbios fósiles y moléculas orgánicas Dentro de las rocas por alteración química y física durante miles de millones de años.
Cuando mis colegas y escribimos un artículo científico llamado ”Una guía de campo para encontrar fósiles en Marte”En preparación para esta misión, recomendamos explícitamente tomar muestras de rocas cementadas con sílice de grano fino por estas razones. Por supuesto, para abrir grietas esta muestra y exploramos sus secretos, necesitamos traerla de vuelta a la Tierra.
Una revisión independiente recientemente criticada Los planes de la NASA para el regreso de muestras de Marte son demasiado arriesgados, demasiado lentos y demasiado caros. Actualmente se están implementando arquitecturas de misión modificadas. evaluados para afrontar estos desafíos. Mientras tanto, cientos de científicos e ingenieros brillantes en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California perdieron sus trabajos porque el Congreso de los EE.UU. efectivamente redujo la financiación para el retorno de muestras de Marte al no comprometer el nivel necesario de apoyo.
Retorno de muestra de Marte sigue siendo la mayor prioridad científica planetaria de la NASA y cuenta con el firme apoyo de la comunidad científica planetaria de todo el mundo. Las muestras de Perseverance pueden revolucionar nuestra visión de la vida en el universo. Incluso si no contienen fósiles o biomoléculas, alimentarán décadas de investigación y brindarán a las generaciones futuras una visión completamente nueva. de Marte. Esperemos que la NASA y el gobierno de EE. UU. puedan hacer honor al nombre de su rover y perseverar.
Sean McMahon, Becario del Canciller en Astrobiología, La Universidad de Edimburgo. Este artículo se republica desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
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