Mark Zuckerberg está intentando comprar el futuro

En este momento, el CEO de Meta $META, y su empresa, están gastando como un hombre que nunca ha escuchado la palabra "presupuesto". El gigante de Silicon Valley, en sus resultados del segundo trimestre publicados el miércoles, aumentó su previsión de gasto de capital para 2025 a una asombrosa cifra de 66-72 mil millones de dólares, casi el triple de su gasto en 2022 y más del doble de lo que inicialmente planeó para este año. Ese dinero se está vertiendo en laboratorios de “superinteligencia”, silicio personalizado, centros de datos de IA, clusters de computación de alto rendimiento y el tipo de reclutamiento que generalmente está reservado para sueños febriles de startups.

Según se informa, Zuckerberg ha ofrecido paquetes de compensación de nueve cifras para atraer a los principales investigadores de OpenAI, Google $GOOGL DeepMind y otros competidores, alimentando una carrera armamentista de IA tan intensa que el presupuesto de IA de Meta ahora rivaliza con el de naciones soberanas.

¿La respuesta de Wall Street? Aplausos. Sigue adelante. ¡Lo estás haciendo genial, cariño! El analista de Wedbush (y gran alcista tecnológico) Dan Ives escribió en una publicación en X $TWTR: “Hemos estado hablando de la Revolución de la IA durante años, pero esta noche fue una noche que el mundo tecnológico y Wall Street recordarán durante mucho tiempo”.

En papel, esta es una de las expansiones de infraestructura más agresivas en la historia de Silicon Valley. En la práctica, es el costo de mantenerse al día con una narrativa que Zuckerberg realmente, realmente no quiere perder: Que Meta sigue siendo una empresa de tecnología, no solo una plataforma publicitaria con delirios de grandeza. Pero ese negocio principal, la publicidad digital, sigue siendo una fuente de ingresos tan implacable que, siempre que los clics continúen convirtiendo, Zuckerberg puede seguir jugando a ser visionario. Y los inversores pueden seguir cobrando.

El informe de resultados del segundo trimestre de la compañía fue una flexión financiera: $47.52 mil millones en ingresos (un aumento del 22%), $7.14 en EPS (un aumento del 38%), y márgenes operativos aumentando al 43%, incluso cuando Meta invirtió otros $3.9 mil millones en Reality Labs, un brazo de negocio que solo a Zuckerberg parece importarle realmente (y uno del que los inversores prácticamente han dejado de intentar modelar un retorno, pero que toleran porque los márgenes publicitarios son muy altos).

Meta ha construido silenciosamente una sólida infraestructura de IA — desde silicio personalizado hasta LLMs de código abierto — e insiste en que estas inversiones eventualmente desbloquearán nuevas fuentes de ingresos, desde bots asistentes hasta gafas inteligentes y APIs empresariales. ¿El cronograma? Flexible. ¿El precio? Aumento. Pero si esta es una apuesta por el futuro de Meta como una empresa centrada en la IA, está siendo financiada por el pasado.

La fuente de ingresos detrás del telón

Meta todavía genera el 98% de sus ingresos a partir de anuncios (según los números del segundo trimestre), y el modelo de la compañía solo se ha vuelto más eficiente. Gracias a la orientación impulsada por IA, las herramientas de anuncios de Meta están generando más impresiones a precios más altos, todo con mejores tasas de conversión. Está funcionando: el motor de anuncios de Meta ahora está haciendo más con menos. Gracias a una serie de actualizaciones de IA — GEM, Andromeda, Lattice — las conversiones de anuncios mejoraron un 5% en Instagram y un 3% en Facebook, mientras que el tiempo de visualización de videos creció un 20% en ambas plataformas. Según se informa, casi 2 millones de anunciantes están utilizando ahora las herramientas de IA de Meta para autogenerar texto e imágenes, y los ingresos por “clic para mensaje” crecieron un 40% interanual.

Los analistas de Jeffries escribieron en una nota del jueves que la IA “permitió mayores ganancias de eficiencia en todo el ecosistema publicitario de Meta”, destacando el modelo de recomendación impulsado por IA para anuncios. Eso es lenguaje de Wall Street para: Los anuncios de comida para perros se están volviendo más difíciles de omitir, y Meta está recibiendo más pagos cuando haces clic.

“Facebook es la potencia en publicidad digital”, dijo el analista senior de inversiones de Motley Fool, David Meier. “Tienes tres mil quinientos millones de personas tocando una de tus aplicaciones todos los días. Ahora puedes encontrar formas utilizando herramientas de IA para ayudarte a hacerlo. Estás encontrando formas de obtener un 11% más de impresiones de anuncios frente a todas esas personas. Tienes un algoritmo de anuncios tan efectivo que genera conversiones que puedes estructurar precios más altos que el año pasado”.

La publicidad no es atractiva, pero paga las facturas, y más.

Eso crea una extraña tensión: Zuckerberg parece querer enmarcar a Meta como una empresa de inteligencia artificial de vanguardia... mientras todavía depende casi por completo del mismo negocio que la empresa manejaba hace una década. Los llamativos modelos de IA de Meta podrían un día dar forma al futuro, pero ahora mismo, es el probado y verdadero algoritmo de la empresa que coloca anuncios entre los Reels de Instagram el que está financiando el intento de reinvención de Meta.

“Son el monstruo”, dijo Meier. “Tienen la plataforma. Tienen la empresa que quieren. Tienen personas dispuestas a ver anuncios, y los anunciantes logran que esos anuncios se conviertan, quiero decir, simplemente siguen imprimiendo dinero.”

A Wall Street le gustan los resultados, y Meta les dio muchos. Los ingresos superaron las expectativas en un 6%, el ingreso operativo en $3.4 mil millones. Wedbush calificó el alza como “magnitud”, mientras que Deutsche Bank elogió a Meta por señalar un “crecimiento sostenible de los ingresos.” Los cuatro bancos elevaron sus objetivos de precio a entre $920 y $950. Los analistas de William Blair notaron el “enorme” trimestre en una nota de analista y escribieron que “la empresa está demostrando que puede escalar el negocio de manera rentable mientras realiza enormes inversiones de capital. … Seguimos siendo positivos sobre su adopción de IA y beneficios para los anunciantes, y creemos que Meta será un líder en IA a largo plazo.”

Los analistas de todos los ámbitos de la vida corearon un sentimiento similar: el dominio publicitario de Meta le da margen para gastar y ganar.

Jefferies ve el aumento del gasto de capital como una especie de foso estratégico, elogiando a Meta por las inversiones de capital que están “bien alineadas con las iniciativas de crecimiento a largo plazo.” Wedbush dijo que “la infusión de capacidades de IA a través de la pila de anuncios de la compañía y los motores de recomendación de contenido están generando resultados tangibles.” Deutsche Bank señaló que Meta está “inclinándose hacia el trabajo de entrenamiento de modelos de IA fundamentales, lo cual está desbloqueando nuevas oportunidades verticalmente integradas.” Y Cantor Fitzgerald repitió ese marco, agregando que la empresa está “bien posicionada con capital, infraestructura y talento para lograr los próximos avances tecnológicos.”

Pero los cheques no son en blanco para siempre, y podrían haber crecientes preocupaciones sobre cuán sostenible es realmente el ritmo de inversión de Meta. La empresa no solo está guiando hacia $72 mil millones este año; ya está pronosticando otro salto en el gasto de capital el año próximo, con la directora financiera Susan Li sugiriendo que el gasto podría aumentar hasta los $100 mil millones. Cantor advirtió que las “apuestas en la teoría de juegos de IA” entre las megacorporaciones podrían llevar a un gasto desenfrenado.

Y antes de mucho, Meta podría tener que demostrar el otro lado de su ecuación de IA: no solo construir infraestructura, sino monetizarla. Pero Wall Street no parece demasiado estresado.

“Aunque la escala de estas ambiciones es vasta y requiere inversiones significativas que tienen un horizonte de retorno más largo, sostenemos que estas inversiones de capital también están teniendo fuertes retornos en términos de compromiso y rendimiento de anuncios, lo cual se traduce en el actual crecimiento sostenible de los ingresos por publicidad de Meta, al mismo tiempo que le permite a Meta ser un jugador líder tanto en hardware como en avances de IA,” escribieron los analistas de Deutsche Bank. “Dada esta mezcla de vientos de cola a corto plazo, junto con avances estratégicos a largo plazo (con amplias oportunidades de campo abierto), sostenemos que Meta merece un múltiplo de valoración premium frente a sus pares.”

Por ahora, el negocio publicitario de Meta le da a la empresa carta blanca mientras afirma que el futuro será amable y lucrativo para la empresa. Aun así, eso es mucha presión para una sola fuente de ingresos.

$10 trillion — o quiebra?

¿Podría funcionar todo? ¿Podría Meta realmente convertir sus inversiones en IA en un segundo acto tan exitoso que duplicara, o incluso quintuplicara, su capitalización de mercado?

“Es impactante que esté a punto de decir que fácilmente podría ver a Meta duplicándose en cinco años”, dijo Meier. “Crecer un 15% al año durante los próximos cinco años, según el desempeño actual de la empresa, no es exagerado”. En este momento, Meta tiene una capitalización de mercado cercana a los $2 billones, lo que significa que la matemática aproximada de Meier alcanza cerca de los $4 billones para el final de la década. ¿Si las apuestas de IA dan sus frutos? Ese número podría ser mayor, y más rápido.

Por supuesto, las previsiones son fáciles cuando los ingresos siguen fluyendo. La prueba para Meta es si puede generar demanda completamente nueva, no solo exprimir más margen de un negocio ya maduro. Los reguladores todavía están vigilando de cerca a la empresa. La larga investigación antimonopolio del Departamento de Justicia podría amenazar la capacidad de Meta para consolidar datos a través de sus propiedades o, en el peor de los casos, forzar desinversiones de Instagram o WhatsApp.

Meta también enfrenta fricciones internas. La rotación de empleados en los equipos de IA de la empresa ha sido alta y su modelo Llama Behemoth, muy publicitado, se ha retrasado (y, según se informa, no es tan bueno): el tipo de contratiempo técnico que los analistas notan. Luego está la carta comodín del hardware: la apuesta de Meta por las gafas inteligentes como la próxima gran plataforma informática. Zuckerberg dice que el factor forma es el futuro, pero la historia no ha sido precisamente amable con el bombo publicitario de los wearables.

“La otra cosa que será increíble ver en este próximo espacio donde Meta está haciendo estas inversiones —en personas, infraestructura, tecnología, desarrollo— es: ¿Cómo va a unirse todo eso?” dijo Meier. "Porque, de nuevo, piensa en el precio. $200 mil millones van a fluir fuera de la empresa, y [Zuckerberg] quiere generar un retorno sobre eso. Nosotros, como inversores, tenemos un asiento en primera fila para, OK, ¿cómo se va a desarrollar todo esto?"

“Si funciona, van a estar escribiendo casos de Harvard Business School sobre todo esto.”

Eso puede sonar optimista, pero no necesariamente infundado. Los modelos de Meta están mejorando. Su flota informática está creciendo. Sus herramientas de monetización están funcionando. Y si la IA introduce un cambio de plataforma, si la búsqueda, la productividad, el comercio y los dispositivos se reconfiguran en torno a bots y asistentes, Meta podría estar en una buena posición para obtener ganancias. Aún así, esta es una apuesta. Y una cara. Como dijo Deutsche Bank, Meta se está "permitiendo [a sí misma] la capacidad" de ser un jugador líder tanto en hardware como en IA. Esa es una distinción sutil pero crucial.

Meta aún no ha ganado. Ahora mismo, todavía está pagando para mantenerse en la carrera. Ya sea que Meta esté construyendo el futuro o simplemente comprando tiempo, lo único que la empresa definitivamente está haciendo es gastar, mucho.