En un momento tenso para la seguridad espacial, dos satélites, la nave espacial TIMED de la NASA y el desaparecido Cosmos 2221 ruso, se acercaron alarmantemente a chocando entre sí sobre la Tierra, generando preocupación sobre los riesgos de los desechos espaciales.
El casi accidente ocurrió aproximadamente a la 1:30 am ET del miércoles, cuando los dos satélites se rozaron entre sí a unas 378 millas (608 kilómetros). sobre la Tierra, según LeoLabs, una empresa con sede en California que se especializa en el seguimiento y análisis de objetos en la órbita terrestre baja.
Los satélites en cuestion eran de la NASA Misión de Energética y Dinámica de la Mesosfera La Termosfera Ionosfera Nave espacial (TIMED), lanzada en 2001 para estudiar el Sol y la atmósfera superior de la Tierra, y la Cosmos ruso 2221, un satélite de defensa desaparecido lanzado en 1992. LeoLabs informó que los dos satélites estuvieron a solo 66 pies (20 metros) de cada uno otros. Considerando la velocidad a la que estos objetos viajan —más de 17,500 millas por hora (28,165 kilómetros por hora), esto era “demasiado cerca para comodidad», como la empresa dicho en X. Ambas naves espaciales carecen de maniobrabilidad, lo que deja a los observadores terrestres sin otra opción que observar impotentes, sin la capacidad de intervenir.
“De hecho, los dos satélites probablemente pasaron a menos de 20 metros uno del otro”, explicó Darren McKnight, compañero técnico senior de LeoLabs, a Gizmodo en un correo electrónico. “Monitoreamos más de 20,000 objetos en órbita terrestre baja (LEO, por sus siglas en inglés) utilizando nuestros radares de 10 fases en todo el mundo. Podemos identificar y Actualizar las trayectorias orbitales de todos estos objetos varias veces al día”.
NASA, en un declaración, reconoció que, si los satélites habrían colisionado, habría provocado una “generación significativa de desechos." Tal evento habría aumentado el riesgo de más colisiones en una amplia zona de LEO, afectando particularmente a las órbitas inferiores frecuentemente utilizadas por las constelaciones de satélites y las misiones espaciales tripuladas.
LeoLabs analizó más a fondo el impacto potencial de una colisión, sugiriendo que podría haber generado aproximadamente entre 2000 y 7000 fragmentos rastreables. Esta estimación considera el masa total, construcción, velocidad relativa y ángulo de impacto de la nave espacial. A partir del 15 de febrero, hay alrededor de 12.000 fragmentos en LEO, y este incidente podría haber aumentado potencialmente este número en un 50%, afirma la empresa.
Estos cuasi accidentes son raros, según LeoLabs, con solo seis eventos en los últimos dos años con una distancia de error de menos de 66 pies entre “dos objetos intactos y no maniobrables”. Claramente, este último incidente resalta la creciente preocupación por los desechos espaciales y la necesidad de Mejores estrategias de seguimiento y mitigación para garantizar la seguridad de las misiones espaciales actuales y futuras.
“Este evento es indicativo de un número cada vez mayor de cuasi accidentes en LEO”, dijo McKnight. “Algunas regiones de altitud son peores que otras”, pero, en general, la mitad de la población en LEO se compone de fragmentos y objetos abandonados masivos”, incluidos cuerpos de cohetes abandonados y cargas útiles no operativas. Los grandes objetos abandonados representan sólo el 12% del número total en el espacio, dijo, pero representan el 45% de la masa total. . Esto es significativo, ya que las colisiones entre estos grandes objetos pueden crear miles de fragmentos, lo que aumenta el riesgo de futuros impactos. “Por último, las constelaciones de satélites pequeños se están desplegando de forma regular y su resiliencia requiere procesos y tecnologías de coordinación del tráfico espacial para garantizar su seguridad a largoplazo operaciones», McKnight agregó.
Hasta la fecha, sólo una vez un satélite se ha estrellado contra otro. Esto ocurrió en 2009, cuando Iridium 33, un satélite de comunicaciones estadounidense y Kosmos- 2251, un satélite militar ruso desaparecido chocó en órbita unas 490 millas (789 kilómetros) sobre Siberia. Es la “fragmentación accidental más grave que se registró ”, y el evento produjo más de 1,800 trozos de escombros más grandes de 3,9 pulgadas (10 centímetros), según la NASA.
Afortunadamente, incidentes como este deberían disminuir con el tiempo debido a las reglas recientemente implementadas por la Comisión Federal de Comunicaciones, que exigir a los proveedores de satélites que retiren sus satélites dentro de los cinco años siguientes a la finalización de sus misiones, reduciendo el riesgo de desechos espaciales y posibles colisiones.
Una versión de este artículo apareció originalmente en Gizmodo.
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