Las preocupaciones por contaminación con Listeria han dado lugar a varios retiros de helados, waffles, productos agrícolas, fiambres y más este año.
Ha sido un año muy movido en cuanto a retiradas de alimentos en los Estados Unidos. La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) anunciaron varias retiradas en los últimos meses de todo tipo de productos, desde helado y gofres a productos frescos e incluso millones de libras de fiambres.
Y todas tenían algo en común: se desencadenaron por temores a una posible contaminación con Listeria monocytogenes, una bacteria que puede causar infecciones graves y, a veces, mortales.
El brote más letal hasta ahora... con 10 muertes — ha sido vinculado a una planta de fiambres de Boar’s Head en Virginia. Más recientemente, BrucePac, un productor de carne precocida con sede en Oklahoma, retiró este mes casi 10 millones de libras de productos Se vende en las principales cadenas de supermercados del país, incluida Walmart $WMT (WMT), Kroger (CR), 7-Eleven (SVNDY) y Trader Joe’s
El aparente aumento de los retiros de productos relacionados con la listeria es preocupante. Listeria monocytogenes puede causar infecciones graves de listeriosis en niños pequeños, personas mayores y personas con sistemas inmunológicos debilitados. La FDA también advierte que las infecciones por listeria podrían causar abortos espontáneos y mortinatos entre mujeres embarazadas. Incluso entre personas sanas, una infección por listeria puede provocar síntomas que incluyen fiebre alta, dolores de cabeza, rigidez, náuseas, dolor abdominal y diarrea.
Se estima que 1.600 personas contraen listeriosis cada año en Estados Unidos, con alrededor de 260 muertes anuales, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
Entonces, ¿por qué parecen estar aumentando las contaminaciones por listeria?
“Lo que estamos viendo es probablemente una tormenta perfecta de factores: transiciones regulatorias, brechas de inspección relacionadas con la pandemia, mayores capacidades de detección y presiones económicas. “En conjunto, estos elementos han provocado un aumento de los retiros de productos”, dijo a Quartz en un correo electrónico el Dr. Darin Detwiler, asesor de seguridad alimentaria y profesor de la Universidad Northeastern. “Si bien no está claro si un problema en particular está impulsando la tendencia, la combinación sugiere que existen vulnerabilidades dentro del sistema regulatorio de alimentos que deben abordarse para restablecer la confianza del consumidor”.
Una razón por la que los retiros de productos parecen estar en aumento son las mejoras en la tecnología de pruebas. Por ejemplo, Detwiler dijo que el uso generalizado de la secuenciación del genoma completo, un proceso para analizar el ADN de un organismo, está facilitando la detección de patógenos como Listeria.
“Estos métodos avanzados pueden rastrear la contaminación de manera más efectiva, lo que conduce a retiros más rápidos”, dijo Detwiler. “Esto puede crear la percepción de que los retiros son cada vez más frecuentes, cuando en realidad, simplemente estamos identificando la contaminación de manera más eficiente que antes”.
Sin embargo, no son solo las mejores pruebas las que están provocando todos estos retiros. Los retiros también podrían reflejar un cambio en las preferencias de los consumidores y los métodos de producción.
Detwiler señaló que los consumidores generalmente confían más en productos alimenticios listos para comer, como fiambres, quesos, ensaladas y carne precocida. Estos productos a menudo se almacenan en refrigeradores o congeladores.
Desafortunadamente, la Listeria, a diferencia de otros patógenos, puede prosperar en ambientes fríos.
“La mayoría de estos productos suelen tener una vida útil prolongada, lo que proporciona a la Listeria más tiempo para crecer incluso si los niveles iniciales de contaminación son bajos”, dijo Detwiler.
Además, la complejidad de la cadena mundial de suministro de alimentos, con ingredientes que proceden de varios lugares del mundo, dificulta el rastreo del origen de una contaminación. También agrega más pasos a la producción del producto, lo que aumenta el riesgo de contaminación cruzada.
Finalmente, otro posible factor que contribuye a lo que parece un aumento en los retiros de alimentos relacionados con la listeria podría ser una combinación de una reestructuración reciente de la FDA y una reducción de las inspecciones en persona durante la pandemia de COVID-19.
La FDA anunció el año pasado planes de reorganización. Este mes, la agencia reguladora anunció el establecimiento de un nuevo Programa de Alimentos Humanos, un nuevo modelo y nombre para sus operaciones de campo. La administración dijo que es su reorganización más grande en la historia reciente de la agencia, que afecta a más de 8.000 empleados.
Detwiler afirmó que estas fases de transición “pueden a menudo crear brechas temporales en la supervisión o tiempos de respuesta más lentos a los riesgos emergentes para la seguridad alimentaria”.
Al mismo tiempo, la reducción de la presencialidad Suspensión y reducción de clases presenciales Las inspecciones durante la pandemia de COVID-19 podrían haber provocado “fallas en el cumplimiento de las normas sanitarias y de seguridad alimentaria”.
Por ejemplo, Boar’s Head cerró en septiembre.indefinidamente“ su planta de delicatessen de Virginia, que ha sido vinculada a un Brote mortal de listeriaEl cierre se produjo después de que, según se informa, los inspectores federales encontraron Docenas de violaciones en las instalaciones, incluido el moho, la acumulación de agua y la presencia de insectos cerca de los alimentos.
Incluso antes de la pandemia, la El USDA finalizó un nuevo La norma permitía a los mataderos de cerdo contratar a sus propios inspectores.
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