Un exoplaneta recientemente descubierto, con una temperatura superficial notablemente templada, es de repente uno de los objetos más intrigantes de nuestro vecindario celestial inmediato. Un mundo rocoso del tamaño de Venus transita por una estrella enana roja, ofreciendo a los astrónomos la rara oportunidad de estudiar si tales planetas pueden retener sus atmósferas y potencialmente sustentar la vida.
Gliese 12 b, comparable en tamaño a Venus pero ligeramente más pequeña que la Tierra, orbita su fría estrella enana roja anfitriona, Gliese 12, en solo el 7% de la distancia entre la Tierra y el Sol. Esta proximidad inquietantemente cercana da como resultado un año que dura solo 12,8 días y el planeta recibe 1,6 veces más energía de su estrella que la Tierra del Sol. A pesar de esto, Gliese 12 b mantiene una superficie estimada temperatura de 107 grados F (42 grados C), lo que lo convierte en un mundo templado y uno de los exoplanetas más fríos descubiertos hasta ahora, según a nuevo investigación publicado hoy en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. En comparación, la Tierra tiene una temperatura superficial promedio de 59 grados F (15 grados C), pero está aumentando debido al cambio climático inducido por el hombre.
Los siguientes grandes pasos para los astrónomos son descubrir si Gilese 12b, ubicado a 40 años luz de la Tierra, alberga una atmósfera y En caso afirmativo, ¿de qué tipo y si este planeta es capaz de albergar agua líquida estable (el requisito previo para la vida tal como la conocemos) en la superficie. “Gliese 12 b representa uno de los mejores objetivos para estudiar si los planetas del tamaño de la Tierra que orbitan estrellas frías pueden retener sus atmósferas, un paso crucial para avanzar en nuestra comprensión de la habitabilidad en los planetas de nuestra galaxia», Shishir Dholakia, estudiante de doctorado en el Centro de Astrofísica en la Universidad del Sur de Queensland en Australia, explicó en una declaración enviada por correo electrónico.
La estrella anfitriona, Gliese 12, tiene aproximadamente un 27 % del tamaño de nuestro Sol y una temperatura superficial de alrededor del 60 % de esa temperatura. de nuestra estrella anfitriona. A diferencia de muchas enanas rojas, que son conocidas por su actividad magnética y sus frecuentes y potentes llamaradas de rayos X $TWTR, Gliese 12 no muestra signos de tal comportamiento extremo, generando esperanzas de que la atmósfera de Gliese 12b aún pueda estar intacta, según los astrónomos.
La atmósfera del exoplaneta (que puede o no existir) será un foco principal de futuros estudios, particularmente con el Telescopio James Webb, que es muy adecuado para analizar la composición química de las atmósferas planetarias a través de sus capacidades infrarrojas avanzadas. Gliese 12 b, siendo un exoplaneta en tránsito, pasa con frecuencia frente a su estrella anfitriona desde nuestra perspectiva en la Tierra, lo que permite observaciones detalladas a través de espectroscopia de tránsito. Este método permite a los astrónomos estudiar la luz filtrada a través de la atmósfera del planeta, revelando la presencia de diversos gases y potenciales indicadores de habitabilidad.
“Aunque todavía no sabemos si posee una atmósfera, hemos estado pensando en ella como una exo-Venus, con un tamaño similar y la energía recibida de su estrella como nuestro vecino planetario en el sistema solar”, dijo Masayuki Kuzuhara, profesor asistente de proyectos en la Centro de Astrobiología en Tokio. A lo que agregó: “Hemos encontrado el mundo más cercano, en tránsito, templado y del tamaño de la Tierra localizado hasta la fecha”.
La ubicación y las características del planeta podrían proporcionar información sobre por qué la Tierra y Venus, a pesar de sus similitudes, tienen atmósferas muy diferentes. Como explicó Dholakia: “Las atmósferas atrapan calor y, dependiendo del tipo [de atmósfera], pueden cambiar sustancialmente la temperatura real de la superficie”.
En el estudio, los investigadores se refieren a la “temperatura de equilibrio” del exoplaneta, que es lo caliente que estaría sin atmósfera. El interés científico en Gliese 12b es comprender qué tipo de atmósfera podría tener; idealmente tendría una atmósfera como la Tierra. , y no las espesas y tóxicas nubes de ácido sulfúrico que se encuentran en Venus, donde las temperaturas de la superficie alcanzan más de 860 grados F (450 grados C). ). Debido a que recibe una cantidad de luz similar a la de la Tierra y Venus, estudiarlo puede ayudarnos a aprender más sobre las diferencias entre estos dos planetas en nuestro sistema solar, según Dholakia.
Los investigadores utilizaron el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA y el CHEOPS (satélite de caracterización de exoplanetas) de la Agencia Espacial Europea para estimar la temperatura de equilibrio. de Gliese 12 b. TESS detectó inicialmente el planeta observando sus tránsitos, que son inmersiones periódicas en la luz de las estrellas causadas por el paso del planeta frente a su estrella anfitriona. Estas observaciones fueron seguidas con mediciones más precisas de CHEOPS, que ayudaron a refinar el orbital del planeta. período y radio. Los datos combinados de TESS y CHEOPS permitieron a los investigadores calcular la temperatura de equilibrio mediante la evaluación de la cantidad de luz de las estrellas en El planeta recibe y su distancia de la estrella. El proyecto fue un esfuerzo de colaboración entre equipos de la Universidad del Sur de Queensland, la Universidad de Edimburgo y el Centro de Astrobiología de la Universidad de Tokio.
La importancia de este descubrimiento se extiende más allá de nuestro sistema solar. Puede ayudar a mostrar si la mayoría de las estrellas de nuestra Vía Láctea, que son geniales Las enanas rojas pueden albergar planetas templados con atmósferas, lo que los hace potencialmente habitables. Investigaciones de 2013 sugirió que hasta 4.500 millones de planetas potencialmente habitables pueden orbitar alrededor de enanas rojas en nuestra galaxia, pero se han encontrado pruebas que respaldan esto. escasa a inexistente.
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El descubrimiento de Gliese 12b pone de relieve los progresos que están logrando los astrónomos en la búsqueda de mundos habitables. Mientras que Proxima Centauri b, el planeta similar a la Tierra más cercano exoplaneta a sólo 4 años luz de distancia, sigue siendo menos comprendido debido a su naturaleza no transitoria, el comportamiento de tránsito de Gliese 12 b proporciona una visión más clara camino para los estudios atmosféricos. Es de esperar que esta ventaja permita a los científicos obtener mejores conocimientos sobre su habitabilidad potencial.
A medida que la investigación continúa avanzando, Gliese 12 b podría desempeñar un papel fundamental en nuestra búsqueda para comprender las condiciones necesarias para la vida más allá de nuestro sistema solar.