La inflación está subiendo. El crecimiento se está estancando. La Reserva Federal está atascada. Y los principales economistas dicen que estamos entrando en territorio peligroso.
Chip Somodevilla/Getty Images
Bienvenido a la cuerda floja económica: los precios están subiendo, el crecimiento se está cayendo, y un paso en falso podría llevar a Estados Unidos a una trampa de estanflación. Durante meses fue solo un susurro. Ahora, está comenzando a sonar como una sirena.
Paul Krugman no fue el primero en hablar de estanflación, pero su voz se está haciendo notar. En una publicación reciente de Substack, el laureado Nobel presentó un caso convincente: aranceles en territorio profundo de Smoot-Hawley, una represión de la inmigración que está ahogando la oferta laboral, y datos de encuestas privadas mostrando señales de alarma. Para Krugman, la pregunta no es si la inflación está ocurriendo, sino si la parte de estancamiento de la ecuación ha llegado. Y cada vez más, la respuesta parece ser sí.
Las condiciones son de manual. La inflación está en alza, el crecimiento del PIB está perdiendo altura, y el mercado laboral está tambaleando. El informe de nóminas de julio llegó con solo 73,000 empleos añadidos, un tercio de lo esperado. El desempleo aumentó. Y mientras que oficialmente Datos del IPC aún no ha alcanzado un pico dramático, las encuestas privadas cuentan una historia diferente. Los gerentes de compras informan de aumentos en los costos. El índice de servicios del ISM, típicamente un indicador sólido de inflación, sugiere que una inflación del 4% podría estar a solo meses de distancia.
Torsten Sløk, el economista jefe de Apollo Global, ha dicho que está observando la interacción entre los aranceles, un dólar en debilitamiento y un crecimiento en desaceleración. ha advertido consistentemente que el aumento de los aranceles, la inflación creciente y el crecimiento en desaceleración están convergiendo en una señal de estanflación. Proyecta que el PIB se desacelerará a alrededor del 1,2%, con la inflación manteniéndose tercamente cerca del 3% y el desempleo aumentando. También destaca el arrastre de un dólar más débil y cadenas de suministro globales fracturadas.
"Los aumentos de aranceles son típicamente shocks estanflacionarios: simultáneamente aumentan la probabilidad de una desaceleración económica mientras ejercen presión al alza sobre los precios", escribió Sløk en un libro blanco de junio. “Esta es la definición de estanflación.”
La precaución de Wall Street no es solo ruido — está enraizada en pruebas crecientes. En JPMorgan $JPM, los economistas han recortado su pronóstico del PIB para 2025 a 1.3%, citando un golpe uno-dos: la política comercial proteccionista de Trump y una caída en la inversión empresarial. Su probabilidad de recesión ahora es del 40%, con líderes corporativos aparentemente dudando en comprometer capital en medio de la creciente incertidumbre en torno a los aranceles y la política laboral.
Esa hesitación se refleja en el comportamiento de los inversores. Savvas Savouri, economista jefe de QuantMetriks, le dijo a MarketWatch que está aconsejando a los inversores que se refugien en bonos protegidos contra la inflación y oro, y ve fortaleza en multinacionales de gran capitalización con poder de fijación de precios y flujos de ingresos globales. ¿Empresas más pequeñas con exposición doméstica y alto riesgo de refinanciamiento? No tanto.
“Si miras a través del parabrisas frontal en lugar del espejo retrovisor, está claro que la estanflación está llegando a Estados Unidos”, dijo él.
Olu Sonola, jefe de investigación económica de Estados Unidos en Fitch Ratings, coincide en que las luces de advertencia están parpadeando. “La conclusión es que el riesgo de estanflación ha aumentado significativamente”, escribió en una nota reciente a los clientes, señalando el crecimiento de precios pegajoso y signos de debilitamiento del mercado laboral. Ya no es solo teórico, está entrando en los datos. “La inflación se está alejando más del objetivo, el crecimiento económico del sector privado se ha ralentizado considerablemente y el mercado laboral acaba de emitir una señal de advertencia.”
Mientras tanto, la Reserva Federal está atrapada. Los responsables de las políticas están viendo enfriarse el crecimiento mientras la inflación se mantiene, y las herramientas que tienen son contundentes. Las subidas de tasas arriesgan llevar a la economía a una recesión. Las reducciones arriesgan desatar otra espiral inflacionaria. Así que por ahora, la Fed se mantiene en su lugar, una posición que tiene sentido tácticamente, pero los deja expuestos si cualquiera de las partes de la ecuación empeora.
¿Qué está impulsando el cambio? Para empezar, aranceles. La agenda del segundo mandato de Trump ha revertido casi un siglo de liberalización comercial. Las tasas arancelarias promedio han vuelto a niveles no vistos desde la década de 1930. Y dado que la economía de Estados Unidos está mucho más expuesta al comercio de lo que estaba entonces, el dolor golpea más fuerte. Krugman señaló que las importaciones como parte del PIB son aproximadamente el triple de lo que eran en 1930, por lo que el shock inflacionario se magnifica. Como él lo expresó: “Un arancel es básicamente un impuesto selectivo sobre las ventas.” Y con un aumento de 15 puntos en las tasas efectivas, los precios van en una sola dirección.
Luego está la mano de obra. Las redadas del ICE y las deportaciones han llevado a una disminución visible en el número de trabajadores nacidos en el extranjero, una reversión de años de crecimiento. ¿El resultado? Cultivos sin cosechar, proyectos de construcción paralizados e industrias que dependen de la mano de obra inmigrante luchando por conseguir personal. Eso pone presión en la oferta, lo que pone presión en los precios.
Si ha habido una gracia salvadora en los últimos seis meses, ha sido la IA. Una avalancha de inversiones en centros de datos, pedidos de GPU y construcciones de infraestructura en la nube ha apuntalado la actividad industrial incluso cuando los sectores de consumo pierden impulso. Krugman atribuye el boom de la IA como la razón por la que la desaceleración no ha sido más severa. Pero ese impulso tiene sus límites. El almacenamiento de hardware es finito. Las construcciones de cómputo son cíclicas. Y una vez que esos pedidos disminuyen, no hay un motor obvio de crecimiento. Sløk también señaló preocupaciones de que los mercados, particularmente los gigantes tecnológicos "Magnificent Seven", no están considerando el riesgo de ganancias que vendría con una desaceleración estanflacionaria.
Al mismo tiempo, la volatilidad política está asustando la inversión privada. La incertidumbre en torno a los aranceles se ha convertido en su propio impuesto. Las empresas no saben si pagarán un 10% o un 35% de derechos el próximo año. Trump ha hecho "acuerdos" aparentes con algunos socios comerciales, pero no están formalizados. La política de inmigración es igualmente inestable. Todos estos factores se están combinando para enturbiar el agua de la inversión empresarial, que ya está debilitándose.
Hace dos años, los economistas alababan una disinflación inmaculada: la inflación caía incluso cuando el crecimiento se mantenía fuerte. Ahora estamos viendo lo contrario. La inflación está aumentando, el crecimiento se está estancando y la confianza se está erosionando.
Por el momento, el mercado laboral es la última línea de defensa. Pero incluso eso está comenzando a deshilacharse. Las solicitudes iniciales de desempleo están aumentando. El crecimiento salarial está disminuyendo. La tasa de renuncia está bajando. Y las contrataciones de servicios están cayendo a niveles asociados con un crecimiento del PIB de solo 0.5%.
Esto, como señala Krugman, es lo que Goldman Sachs $GS llama "velocidad de estancamiento", un punto en el que el mercado laboral comienza a debilitarse en un ciclo auto-reforzante. Una vez que el impulso se desacelera, los empleadores dejan de contratar. Eso lleva a un menor consumo, lo que conduce a aún menos contrataciones. Y a diferencia de una recesión estándar, donde la inflación cae a medida que el crecimiento se contrae, la estanflación no ofrece tal simetría. Los precios siguen subiendo incluso cuando las nóminas disminuyen.
El CEO de JPMorgan Chase, Jamie Dimon, y otros pesos pesados han aumentado cada vez más sus voces, advirtiendo que aumentar los déficits, la política fiscal errática y la inestabilidad geopolítica podrían encender la mecha de la estanflación. El economista Peter Schiff dijo a Fox Business a mediados de junio que podría haber "una recesión prolongada, probablemente una crisis financiera mucho peor que la de 2008" si la Fed no recupera el control. Schiff predijo la estanflación y advirtió sobre un "éxodo global" de acciones y bonos de EE.UU. a medida que los inversores extranjeros se retiran cada vez más de los activos estadounidenses.
Aún así, algunos economistas encuentran objeciones. Argumentan que, si bien los riesgos son reales, la década de 2020 no es la década de 1970. El mercado laboral sigue siendo más flexible. Las expectativas de inflación están mejor ancladas. Y la Fed tiene mucha más credibilidad hoy que durante la era de Nixon a Carter. Matthew Jeffrey Vegari de Clearwater Analytics argumenta que, aunque el aumento de los aranceles y la inflación generan preocupación, EE.UU. no enfrenta una estanflación al estilo de la década de 1970. El mercado laboral más fuerte de hoy y la credibilidad de la Fed sugieren una desaceleración seria, pero lejos de ser catastrófica.
Aún así, es difícil hacer planes a largo plazo cuando todo se siente provisional. Y ahora mismo, mucho se siente así. Krugman, por su parte, no está haciendo predicciones, solo observaciones. Pero su conclusión es difícil de malinterpretar: la inflación está aumentando, la estagnación está aquí, y juntos están moldeando la recuperación más frágil en más de una década.
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