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El aluminio es un ingrediente crudo crucial en la lucha contra el cambio climático. Pero para garantizar que la transición fuera de los combustibles fósiles sea limpia, el industria necesita un cambio de imagen serio. Una nueva “fundición verde” financiada con fondos federales podría ayudar a que eso suceda.
Fabricar este metal notablemente versátil requiere un suministro enorme y casi constante de electricidad. Gran parte se genera quemando combustibles fósiles. , que es una de las razones por las que los fabricantes de aluminio son responsables de aproximadamente 1,1 mil millones de toneladas de emisiones de dióxido de carbono al año. Eso es más del doble la cantidad que toda Australia escupe anualmente.
Limpiar las cosas plantea un enorme desafío que el Departamento de Energía o DOE quiere ayudar a resolver. En marzo, la agencia Anunciado 6 mil millones de dólares en financiamiento para proyectos de “demostración industrial” que muestren estrategias prometedoras para reducir el impacto climático de la industria pesada. particularmente grave, porque los procesos industriales pesados, como la producción de aluminio, generan casi un tercio de las emisiones de gases de efecto invernadero del país.
Entre los beneficiarios del esfuerzo de limpieza del gobierno se encuentra Century Aluminum Company, que podría recibir hasta 500 millones de dólares para construir la primera Nueva fundición de aluminio en 45 años. La instalación, denominada Fundición de Aluminio Verde, podría duplicar la cantidad de aluminio virgen o primario. el país produce y emite un 75 por ciento menos de CO2 que las fundiciones más antiguas, gracias a una mayor eficiencia y al uso de electricidad renovable. que está esperando finalización , es un “gran voto de confianza y un inyecto en el brazo» para la industria, dijo annie sartor, director de campaña de aluminio de Industrious Labs, una organización sin fines de lucro centrada en la descarbonización industrial.
Eso podría impulsar un sector en soporte vital. Aunque Estados Unidos alguna vez fue líder mundial en la producción de este metal liviano y duradero, la mayoría de las fundiciones de aluminio del país han cerrado desde entonces. la década de 1980 debido al aumento de los costos de la energía, la caída de los precios y una tendencia más amplia de las empresas estadounidenses a enviar sus manufacturas al extranjero. La producción, que alcanzó su punto máximo en 1980 con 4,65 millones de toneladas métricas por año, tiene disminuyó en más del 80 por ciento Desde entonces, según la Alianza Azul-Verde, una coalición de organizaciones ambientalistas y grupos laborales. Eso coloca a Estados Unidos en una posición complicada. a medida que la demanda aumenta: A informe publicado el año pasado por investigadores de las universidades de Dartmouth y Princeton encontró que las industrias eólica y solar del país por sí solas podrían requerir casi 8 millones toneladas de material anualmente para 2035. Eso es casi el doble la cantidad de aluminio primario y reciclado que el país produjo en 2022.
Y eso por no decir nada de la aluminio requerido para vehículos eléctricos, líneas de transmisión de energía e innumerables otras aplicaciones, desde utensilios de cocina hasta teléfonos celulares. Incluso reciclar estos productos requiere material virgen, que se mezcla con todas esas latas, piezas de automóviles y otros desechos derretidos para producir metal de calidad.
Si bien hay pocas dudas de que EE. UU. necesitará mucho más aluminio, cada vez es más importante cómo se fabrica. La producción comienza con la conversión de bauxita, un mineral rico en aluminio, en un polvo purificado llamado alúmina. Ese material luego se funde para producir el metal. el procesamiento crea destrucción ecológica, genera desechos tóxicos y libera un cóctel de contaminantes. También puede ayudar a calentar el planeta: se producen emisiones de carbono durante todo el proceso, pero más del 60 por ciento de ellos provienen de la generación de electricidad utilizada en la fundición. Una operación grande puede requerir suficiente jugo a potenciar millones de hogares.
“Estamos hablando de cantidades de electricidad verdaderamente deslumbrantes”, dijo rebecadelll, un experto en descarbonización industrial de la Fundación ClimateWorks, una organización sin fines de lucro. Si la industria espera reducir su huella de carbono, “la primera y más importante Lo que hay que hacer es usar electricidad limpia».
Esfuerzos de este tipo están en marcha en todo el mundo. Aunque China, el país mayor productor de aluminio primario, depende de centrales eléctricas alimentadas con carbón para generar gran parte de la electricidad necesarias para ostentar ese título, otras están demostrando que la energía limpia puede generar reducciones drásticas de emisiones. Noruega y Quebec, Canadá, liberan muchos menos gases de efecto invernadero porque utilizan energía hidroeléctrica, mientras que los de Islandia aprovechan los abundantes recursos geotérmicos del país.
Century Aluminum, un productor global que existe desde 1995, ya opera una fundición con bajas emisiones de carbono en Islandia que es capaz de producir 300.000 toneladas de aluminio cada año. La empresa espera que la financiación del DOE le permita reforzar su presencia en Estados Unidos, donde opera dos fundiciones más pequeñas en Kentucky y otra en Carolina del Sur, mientras expande significativamente su producción de aluminio con bajas emisiones de carbono. exactamente qué cantidad de metal la fundición propuesta podrá producir, pero basándose en la expectativa de que aproximadamente duplicará la Dada la producción virgen del país, Sartor sospecha que el objetivo es producir “poco menos de” un millón de toneladas de metal anualmente. producido 750.000 toneladas de aluminio virgen en 2023.) Ni Century Aluminum ni el DOE han dicho cuándo la fundición podría comenzar operaciones.
Si bien muchos detalles son inciertos, incluida la capacidad de producción de la fundición y el cronograma de construcción, una cosa está clara: la nueva planta será costosa. . Sartor dijo que Century Aluminum necesitará todo el dinero que el DOE ofrece y mucho más.
“Construir una nueva instalación de aluminio moderna, a gran escala, supone mucho más que el doble de esa cantidad”, afirmó Sartor. Según la consultora energética Wood Mackenzie y las fundiciones de aluminio fuera de China pueden costar hasta $4 mil millones por millón de toneladas de producción anual.
Más allá de construir la infraestructura necesaria para producir aluminio está la cuestión de cómo producir la electricidad limpia necesaria para alimentarlo. DOE, el sitio preferido de Century Aluminum está en Kentucky, un estado con credenciales mediocres de energía limpia. En 2020, el estado de Bluegrass tuvo un 30,1 megavatios de capacidad de generación solar y sin producción de energía eólica Sartor dice que espera que una planta de este tamaño requiera “en algún lugar cercano a un gigavatio” de energía. Eso es suficiente. para servir a 800.000 hogares estadounidenses durante un año. “La única manera de que eso suceda es si se incorporan cantidades gigantescas de energía limpia Kentucky”, dijo Sartor. “No hay otra manera de evitar esto”.
Un representante de Century Aluminum le dijo a Grist que la empresa está “emocionada de hacer avanzar este proyecto transformador”, pero se negó a responder otras preguntas o diga cómo planea garantizar la energía libre de carbono necesaria. El DOE no hablaría de los desafíos que pueden surgir energía, citando negociaciones de adjudicación en curso.
Dicho esto, el sitio no ha sido finalizado y las ubicaciones dentro de las cuencas de los ríos Ohio y Mississippi también se informa bajo consideración. Dell cree que esto aporta una dimensión política interesante al proyecto porque Century Aluminum espera que la fundición cree más de 1.000 plantas de tiempo completo. empleos sindicales y otros 5,500 empleos de construcción.
“Esa es una oportunidad de desarrollo económico muy atractiva para un estado como Kentucky, o tal vez para sus vecinos”, dijo Dell. Century Aluminum, Dell dijo, está poniendo a Kentucky y a los estados cercanos—muchos de los cuales no han adoptado exactamente las energías renovables—sobre aviso de que “hay un enorme “Hay una oportunidad sobre la mesa si ustedes pueden encontrar una manera de desarrollar la electricidad que se necesita”.
Si Century Aluminium logra encontrar la energía limpia que necesita, podría ayudar a catalizar cambios en otros sectores industriales como la siderurgia. Dell señala que en la mayoría de los “mercados de alto valor agregado” para el acero, como el sector automotriz, la principal competencia es el aluminio.
“Ambas industrias están constantemente tratando de convencer a las compañías automotrices de que ‘utilicen nuestro metal, no el suyo’”, dijo Dell. Más aluminio limpio en el mercado sin duda actuará como un estímulo para que la industria del acero limpie sus acciones”.
Este artículo apareció originalmente en Molienda en https://grist.org/solutions/the-nations-first-new-aluminum-smelter-in-45-years-could-cut-production-emissions-by-75/.Grist es una organización de medios independiente y sin fines de lucro dedicada a contar historias sobre soluciones climáticas y un futuro justo. Obtenga más información en Grist.org
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