Las lunas heladas, como Europa y Encélado, son lugares interesantes para la perspectiva de vida más allá de la Tierra, porque se cree que contienen océanos de agua. debajo de sus frígidas superficies.
Ahora, un equipo de científicos ha llegado a la conclusión de que un solo grano de material arrojado por las lunas en desgasificación podría contener biofirmas: signos de vida. —si hay algo que detectar. La investigación del equipo fue publicado hoy en Avances científicos.
“Por primera vez hemos demostrado que incluso una pequeña fracción de material celular podría identificarse mediante un espectrómetro de masas a bordo de una nave espacial ”, dijo Fabian Klenner, científico planetario de la Universidad de Washington y autor principal del estudio, en un comunicado de la universidad. “Nuestros resultados darnos más confianza en que utilizando los próximos instrumentos podremos detectar formas de vida similares a las de la Tierra, en las que creemos cada vez más podría estar presente en lunas con océanos”.
El equipo desarrolló una configuración experimental para simular granos de hielo en el espacio utilizando la bacteria unicelular S. alaskensis como representante de la astrobiología teórica. La bacteria es muy pequeña, habita en las aguas gélidas de Alaska y no necesita mucha nutrición. convirtiéndolo en un sustituto adecuado para cualquier vida que pueda existir en los océanos alienígenas del subsuelo. Los investigadores pusieron agua líquida que contiene S. alaskensis en el vacío, y utilicé un láser y un análisis espectral para ver si el material celular era detectable. De hecho, la bacteria, y en En algunos casos, solo partes de él eran detectables en el material, lo que generó esperanzas de que las mismas técnicas pudieran aplicarse a material real de otro mundo.
Hay un par de misiones heladas con destino a la Luna en el horizonte: cortapelos europa, y la ESA misión JUGO a las lunas jovianas Ganimedes, Calisto y Europa. La misión Juno de la NASA es ya en la órbita de Júpiter, y explorará las lunas del planeta en una misión extendida.
A principios de esta semana, un equipo diferente de científicos planetarios determinó que la capa de hielo en Europa tiene al menos 12,43 millas (20 kilómetros) de espesor. . Esto no concuerda con estimaciones anteriores del hielo de la luna, que sugerían una capa delgada que cubría un océano espeso.
“Comprender el espesor del hielo es vital para teorizar sobre la posible vida en Europa”, dijo Brandon Johnson, científico planetario de Purdue. Universidad y coautor de ese artículo, en un comunicado de la universidad. “El grosor de la capa de hielo controla el tipo de procesos que están sucediendo dentro de él, y eso es realmente importante para comprender el intercambio de material entre la superficie y el océano. Eso es lo que ayudará Entendamos cómo ocurren todo tipo de procesos en Europa y ayúdenos a comprender la posibilidad de que exista vida”.
El año pasado, un equipo que estudió datos de la nave espacial Cassini fuera de servicio descubrió que columnas de hielo y agua arrojadas por Encélado, la luna de Saturno contenía fósforo, un ingrediente clave para la vida tal como la conocemos. Estas columnas de material pueden ser enormes. También el año pasado, el El Telescopio Espacial Webb vio un penacho de Encelado que era 20 veces más largo que el ancho de la luna misma. En un sentido, estas plumas traen los océanos alienígenas enterrados a a nosotros, en lugar de que las agencias espaciales necesiten desarrollar un medio para perforar el hielo.
Europa Clipper llevará un instrumento llamado Analizador de polvo de superficie (SUDA), que debería ser capaz de detectar material celular en solo un grano de hielo entre cientos de miles arrojados en uno de los penachos de agua de la luna.
Los autores del nuevo artículo plantean la hipótesis de que las células bacterianas en las membranas lipídicas pueden ascender a la superficie del océano, formando una espuma similar a la espuma de mar. En la Tierra. En las grietas de las superficies de las lunas heladas, donde el océano es expulsado en columnas de hielo, cualquier material astrobiológico similar a una bacteria podría ser empujado al espacio también.
“Podría ser más fácil de lo que pensábamos encontrar vida, o rastros de ella, en lunas heladas”, dijo el autor principal Frank Postberg. un científico planetario en la Freie Universität de Berlín, en el comunicado de la Universidad de Washington.
El Europa Clipper llegará a la órbita de Júpiter en abril de 2030 y JUICE llegará a Júpiter en julio de 2031. Todavía tenemos tiempo matar, pero estos nuevos experimentos están haciendo de estas próximas misiones una perspectiva aún más emocionante.
Una versión de este artículo apareció originalmente en Gizmodo.
Este contenido ha sido traducido automáticamente del material original. Debido a los matices de la traducción automática, pueden existir ligeras diferencias. Para la versión original, haga clic aquí.