La disminución de la demanda de cajas de cartón, durante mucho tiempo un indicador del gasto del consumidor, está generando preocupaciones sobre la economía de EE. UU.
Stefani Reynolds/Bloomberg via Getty Images
El mayor fabricante de cajas de cartón de Estados Unidos terminó de cerrar dos fábricas en Georgia hace un par de semanas, eliminando más de mil empleos. Por sí sola, la decisión de International Paper podría parecer una reducción de costos en un sector industrial desgastado. Pero junto con otros retrocesos recientes en la industria, podría ser una señal de advertencia económica.
Los economistas han considerado durante mucho tiempo el sector de las cajas de cartón como un indicador de la demanda en el mundo real. Todo, desde refrigeradores hasta pizzas congeladas, viajan en ellas. Se acumulan en los porches, llenan los muelles de carga de los almacenes y llenan los contenedores de reciclaje. Cuando la fabricación está aumentando y las empresas esperan vender más productos, ordenan más cajas. Cuando ven que la demanda se debilita, esos pedidos disminuyen, y puede ser un signo temprano de que la economía está fallando.
Ahora, el panorama se está volviendo cada vez más preocupante. Las empresas de cajas de cartón están despidiendo empleados y cerrando plantas. Los sitios de International Paper en Georgia fueron los últimos en una serie de cierres de fábricas este año en todo el sector, lo que significó que EE.UU. perdió aproximadamente un 9% de su capacidad de producción de cartón en unos ocho meses, y aproximadamente el doble que en la recesión de 2009.
International Paper dijo que los envíos de cajas en EE.UU. cayó aproximadamente un 5% interanual en el segundo trimestre, su cuarta caída trimestral consecutiva, mientras que Smurfit Westrock de Irlanda vió una caída del 4.5% en los volúmenes de cartón corrugado en América del Norte, la mayor caída en todas las regiones en las que opera. Los datos de la Asociación de Cajas de Fibra sugieren que los volúmenes de envases de cartón vendidos a minoristas cayeron al nivel más bajo del segundo trimestre desde 2015.
Los aranceles comerciales son, por supuesto, también parte de la ecuación. Las cajas de cartón llevan productos estadounidenses al extranjero, con analistas de Barclays estimando que alrededor del 10% al 15% de la capacidad de cartón contenedor de Estados Unidos está vinculada a las exportaciones. Se espera que las interrupciones comerciales relacionadas con los aranceles ralenticen estas exportaciones y potencialmente las reduzcan en 2026, escribieron los analistas en una nota reciente.
“Si vamos a asumir que las cajas de cartón son un indicador adelantado, podría ser una mala señal de lo que está por venir”, escribió Jadrian Wooten, economista de Virginia Tech, en un reciente blog. "Si están recortando la capacidad, probablemente sea en respuesta a menos pedidos. Eso sugeriría una demanda más débil en la economía en general. Si los envíos siguen cayendo, otros indicadores como el PIB o el desempleo pueden eventualmente ponerse al día."
La desaceleración en la producción de cajas no solo está relacionada con la caída de la demanda de bienes. El embalaje se ha vuelto más ligero a medida que las empresas intentan ser menos derrochadoras, y la industria se ha consolidado en los últimos dos años. Smurfit Kappa, el mayor fabricante de cajas de Europa, realizó una fusión de 20 mil millones de dólares con WestRock, con sede en EE. UU., en 2023, mientras que International Paper compró la británica DS Smith por 9.9 mil millones de dólares en 2025.
Sin embargo, esos movimientos significan que la mayor parte de la capacidad de fabricación de cajas de América ahora está controlada por solo tres jugadores. Los analistas dijeron al The Wall Street Journal que esta concentración da a los productores más margen para cerrar fábricas mientras mantienen los precios, que aumentaron durante un breve auge de cajas de cartón alimentado por la pandemia, estables.
Y en cuanto a los indicadores de recesión, el cartón ha sido bastante fiable en el pasado. Jeffrey Kleintop, estratega jefe de inversiones globales en Charles Schwab $SCHW, dijo MarketWatch el año pasado: "Durante las últimas tres o cuatro recesiones de los últimos 30 años, la demanda de cajas de cartón cayó entre un 10 y un 15%".
Quizás por eso se dice que Alan Greenspan, presidente de la Reserva Federal de 1987 a 2006, hizo un seguimiento de la demanda de cajas de cartón como medida de la actividad en tiempo real. Puede que no sean perfectas como indicador económico, pero las cajas son cosas tangibles y reales que fluyen y refluyen con el comportamiento del consumidor. Cuando dejan de moverse, significa que algo ha cambiado.
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