Apple, Meta y Google han reflexionado sobre negocios basados en satélites que orbitan la Tierra, pero la semana pasada Amazon se convirtió en el primero El gigante tecnológico comenzará a operar computadoras en el espacio.
La empresa lanzó dos satélites prototipos para su Constelación de Kuiper el 6 de octubre y 10 días después confirmó que habían sobrevivido el viaje a una órbita a aproximadamente 600 km (373 millas) sobre la Tierra. Son capaces de generar energía a partir del sol y comunicarse con los ingenieros de Amazon en el terreno a medida que se realizan las pruebas.
Para cumplir con los requisitos de su licencia satelital, la compañía necesita lanzar más de 1.600 naves espaciales para mediados de 2026. Como resultado, las líneas de producción En Redmond, Washington, se están preparando para comenzar a escupir nuevos satélites a principios del próximo año.
¿Cómo llegó Amazon hasta aquí? Se necesitó un fundador, Jeff Bezos, quien es serio sobre el espacio; un equipo de ingenieros expulsado de SpaceX por Elon Musk; y una empresa cuya credibilidad en los mercados le permitió planificar al menos $10 mil millones de capital sin todavía sacudiendo la confianza de los inversores.
Por qué Silicon Valley fue al espacio
La primera luminaria de la tecnología que se interesó en Internet por satélite fue Bill Gates. Como presidente de Microsoft en la década de 1990, respaldó a una empresa llamado Teledesic que pretendía proporcionar conectividad a Internet desde el espacio. Pero después de lanzar un satélite, el empresa fundada En el colapso tecnológico, había subestimado el costo de poner todas sus naves espaciales en órbita y se quedó sin dinero en un época en la que los inversores en tecnología se estaban alejando de los negocios riesgosos.
Una década más tarde, los nuevos gigantes tecnológicos comenzaron a pensar en colocar computadoras en el espacio una vez más. Meta y Google, ambas compañías de software, no fabricantes de hardware. — midieron sus perspectivas futuras en función del número de usuarios que podrían agregar a sus plataformas. Los estrategas de ambas compañías vieron una expansión del acceso a Internet en sí es vital y consideró las inversiones espaciales como una manera de ampliar su base de clientes, particularmente en áreas rurales y mercados emergentes. donde las conexiones de fibra terrestre aún tenían que llegar.
En igualdad de condiciones, poner su sistema de comunicación en órbita sobre la Tierra puede ser muy eficiente. Pero, como veremos, algunos grandes obstáculos se interpusieron en el camino.
Athena de Facebook, Google Loon y Apple también
En 2013, el director ejecutivo de Facebook, Mark Zuckerberg, lanzó internet.org, una asociación diseñada para ampliar el acceso a la web en todo el mundo. incluir planes para drones de resistencia que se ciernen sobre el planeta, transmitiendo conectividad a la Tierra que se encuentra debajo, pero también conectividad satelital.
Facebook alquiló capacidad de una nave espacial Eutelsat para proporcionar acceso a Internet en África. Pero el satélite fue destruido en 2016 cuando un El cohete SpaceX explotó durante las pruebas pre-lanzamiento. Más tarde, una subsidiaria de Facebook trabajó para desarrollar un satélite de Internet llamada atenea que utilizaba un sistema de radio único, pero nunca pudo obtener el permiso de la FCC para demostrar la tecnología en el espacio.
Google, mientras tanto, adoptó una agenda similar. Su principal apuesta fueron los globos. El proyecto Google Loon prometió utilizar globos de gran altitud con sistemas de radio floten sobre áreas con conectividad limitada y transmitan Internet hacia abajo. La compañía también entabló conversaciones con el empresario de telecomunicaciones Greg Wyler, cuyo empresa O3B lanzó una red satelital para proporcionar conectividad en mercados emergentes que más fue comprada por SES. Wyler propuso una versión más elaborada de la red a Google, pero El plan nunca despegó debido a preocupaciones sobre el costo y la complejidad.
Wyler finalmente presentaría una colaboración similar a Elon Musk y SpaceX antes de que los dos empresarios se fueran. sus caminos separados, con SpaceX lanzando la red Starlink y Wyler fundando OneWeb.
Apple, aunque aparentemente una empresa de hardware, vio la creciente importancia de incorporar a los usuarios a su ecosistema de dispositivos y aplicaciones. En 2019, Bloomberg informó que la empresa había creado una división que trabajaba en su propia red satélite para conectar iPhones. Apple nunca comentó sobre el esfuerzo, pero parece haber sido dejado de lado en favor de un enfoque más directo: Durante varios años, Apple alquiló capacidad y financió actualizaciones para Globalstar , una pequeña empresa de satélites, y reveló el año pasado que su nave espacial proporcionaría conectividad de emergencia dedicada para los usuarios de iPhone.
Amazon entra en la arena
En 2019, presentaciones regulatorias reveladas que Kuiper Systems LLC, una empresa que buscaba permiso para lanzar miles de satélites, era una subsidiaria de propiedad total de Amazon. Bezos había entrado se enfrentó con un proyecto que lleva el nombre del astrónomo y científico planetario holandés-estadounidense y, sorprendentemente, eligió Amazon como sede corporativa de la nueva constelación de satélites en lugar de su compañía espacial, Blue Origin.
Fuentes de Amazon dicen que la iniciativa surgió de las mismas preocupaciones que impulsaron a Facebook y Google: aumentar la base de clientes potenciales de la empresa ampliando el acceso a Internet en lugares donde la infraestructura terrestre enfrentó retrasos o dificultades.
Pero se enfrentaron a los mismos desafíos que las otras empresas. Las redes de Internet por satélite eran increíblemente caras y dependían de tecnologías y arquitecturas novedosas. La mayoría de los satélites de comunicaciones eran grandes naves espaciales estacionadas en una órbita alta sobre un único punto de la Tierra, el nuevo modelo de Starlink, Kuiper. , y OneWeb utilizará cientos o miles de satélites más baratos y de bajo vuelo para conectar a los usuarios que aparecen a continuación. Ya sea o no ese diseño Funcionaría era una pregunta abierta cuando Amazon entró en el juego, apenas un mes después de que SpaceX lanzara las primeras 60 naves espaciales Starlink operativas.
La voluntad de Bezos de hacer una gran apuesta en el espacio claramente lo distingue de los ejecutivos de Meta, Google y Apple que coquetearon con Redes de comunicaciones intensivas en capital sin aprobación los proyectos. Es posible que no se hayan arrepentido de sus decisiones en 2020, cuando OneWeb entró en quiebra; la empresa salió del proceso como una Preocupación gracias a las nuevas inversiones del gobierno del Reino Unido y las Bharti Enterprises de la India, pero les recordó a todos la rica historia de fracasos en el espacio. telecomunicaciones.
Se cree que la inversión de Amazon en Kuiper, del orden de 10.000 millones de dólares, la segunda mayor inversión jamás realizada por la compañía, solo detrás de sus 13.700 millones de dólares adquisición de la tienda de alimentos Whole Foods en 2017. La familiaridad y la pasión de Bezos por el espacio pueden haber sido parte de la decisión, pero la capacidad de desplegar tanto dinero, Sin embargo, siempre ha sido parte de la salsa secreta de Amazon. Durante años, los inversores se quedaron atónitos al ver cómo podía mantener el precio de sus acciones sin cambiar. obteniendo enormes ganancias, ya que invirtió en las redes logísticas subyacentes a sus productos de comercio electrónico y luego desarrolló la red de centros de computación detrás de Amazon Web Services, ahora el principal impulsor de las ganancias de la empresa. La arquitectura de AWS también brinda a la empresa experiencia en la gestión de redes seguras para los clientes más exigentes del mundo, desde nuevas empresas de IA hasta el Departamento de Defensa de EE. UU.
Amazon también pudo capitalizar el trabajo realizado por sus rivales. En 2018, Musk, insatisfecho con el ritmo de trabajo en Starlink , despidió a gran parte del equipo de liderazgo superior, incluyendo a su principal ejecutivo, el ingeniero eléctrico Rajeev Badyal. Badyal, quien anteriormente ayudó a desarrollar el reproductor de música Zune en Microsoft, reapareció poco después como líder del proyecto Kuiper y, sin duda, entendió las ventajas y desventajas tecnológicas necesarias para presentar un caso comercial exitoso para un nuevo satélite. red. Amazon también se benefició de que Meta abandonara sus planes satelitales; en 2021, la empresa adquirió un equipo de ingenieros de satélites de Facebook para reforzar a Kuiper. Ahora, Amazon dice que más de 1.400 personas están trabajando en el proyecto.
Kuiper está en el espacio. ¿Y ahora qué?
Con dos satélites en órbita, Kuiper ha hecho más que la mayoría de las empresas tecnológicas en el espacio. Pero ahora necesita ponerse al día con Starlink. que ya opera cerca de 5.000 satélites que prestan servicio a más de 2 millones de clientes en 60 países alrededor del mundo. Para cumplir con la licencia otorgada Según la Comisión Federal de Comunicaciones, que regula los satélites en los EE. UU., Amazon debe lanzar la mitad de su constelación antes de julio de 2026, o 1.618 naves espaciales. Y Amazon necesitará obtener licencias para ofrecer el servicio Kuiper en otros países si quiere recuperar su inversión de la manera más eficiente en la red global.
Simplemente fabricar tantos satélites en ese período sería impresionante; llevarlos al espacio será igualmente difícil. Amazon firmó lo que es probable la mayor compra de cohetes en la historia, principalmente en vehículos que aún no han despegado, pero eso contrasta con la ventaja de integración vertical de SpaceX: Elon Musk lanza cohetes a Y, debido a que el acuerdo implica la compra de cohetes construidos por Blue Origin de Bezos o que dependen de motores construidos por Blue Origin, representa un transacción con parte relacionada que algunos accionistas demandó a la compañía por, alegando que el acuerdo no fue examinado adecuadamente. Amazon dice que las afirmaciones de la demanda carecen “completamente de mérito”.
Las nuevas naves espaciales en órbita a menudo revelan problemas que deben solucionarse en el futuro. Una cosa a tener en cuenta es el brillo de Kuiper Nave espacial. Los satélites iniciales de Starlink eran lo suficientemente visibles como para interferir con las observaciones astronómicas y la compañía ha tenido que modificar su diseño para reducir su visibilidad. SpaceX también ha actualizado sus satélites varias veces, incluyendo la adición de sistemas ópticos de comunicación láser y el diseño de una versión más grande y potente de Musk. dice que es necesario cerrar el caso de negocio de Starlink. Amazon no comenta sobre el diseño de sus satélites Kuiper, que parecen Será más grande que los vehículos Starlink iniciales, pero las pruebas en órbita podrían revelar problemas similares con la primera generación de naves espaciales.
Otro desafío que le espera a Amazon es el costo de sus terminales de usuario. La fabricación de SpaceX comenzó costando a la compañía más de $1,000, y sufrió una pérdida en la distribución inicial a los clientes. Ahora, los ejecutivos de SpaceX dicen que han reducido su costo por debajo de los $599 que los clientes pagan su terminal. Amazon dice que fabricar el terminal Kuiper cuesta $400 y que próximamente se lanzará una versión más barata y más pequeña. El terminal actual ha entregado conexiones a velocidades de 400 Mbps en pruebas terrestres; el servicio de monitoreo de conectividad Ookla encontró que Starlink ofrece velocidades de descarga promedio de más de 100 Mbps en 14 países europeos en un análisis reciente, aunque eso refleja la demanda del sistema así como sus capacidades básicas. Kuiper opera en una sección diferente del espectro de radio que SpaceX, llamó la Banda Ka, y tuvo que diseñar lo que dice son las primeras antenas controladas por software para aquellas frecuencias que combinan transmisión y recepción en una sola pieza, ayudando a reducir costes de fabricación.
Starlink ha demostrado ser tan útil para los clientes que SpaceX ha aumentado los precios varias veces y los analistas de mercado estarán observando de cerca para ver cómo Amazon valora su oferta desde el principio. Mientras tanto, Starlink y otros proveedores de Internet por satélite han sido criticados por un servicio demasiado caro. para muchos clientes en regiones pobres sin acceso a Internet. Queda por ver si Kuiper también terminará centrándose en la base de clientes más común para las telecomunicaciones por satélite: técnicos que trabajan a distancia, plataformas petrolíferas, cruceros, militares y aerolíneas.
Amazon dice que espera comenzar las pruebas beta del servicio con los clientes a mediados de 2024. “Es muy alentador ver esto La red avanzada comienza a unirse”, dijo Badyal en una declaración. “Me da mucha esperanza que podamos hacer una una diferencia real al brindar a las comunidades desatendidas y desatendidas acceso a una conectividad a Internet de alta velocidad”.
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