Esta historia fue publicada originalmente por Molienda. Regístrese en Grist’s boletín semanal aquí.
Para construir todos los paneles solares, turbinas eólicas, baterías de vehículos eléctricos y otras tecnologías necesarias para luchar contra el cambio climático, vamos a necesitar muchos más metales.La extracción de esos metales de la Tierra crea daños y contaminación que amenazan los ecosistemas y las comunidades. Pero hay otra fuente potencial de cobre: níquel, aluminio y minerales de tierras raras necesarios para estabilizar el clima: la montaña de residuos electrónicos la humanidad descarta cada año.
¿Exactamente qué cantidad de cada metal de energía limpia hay en las computadoras portátiles, impresoras y refrigeradores inteligentes que el mundo desecha? Hasta hace poco, no uno realmente lo sabía. Datos sobre metales más oscuros como el neodimio y el paladio, que desempeñan papeles pequeños pero críticos en la energía verde ya establecida y emergente. tecnologías, ha sido especialmente difícil de conseguir.
Ahora, las Naciones Unidas han dado un primer paso para llenar estas lagunas de datos con la última entrega de su informe periódico sobre la -residuos en el mundo. Lanzado el mes pasado, el nuevo Monitor Mundial de Residuos Electrónicos muestra la asombrosa escala de la crisis de los desechos electrónicos, que alcanzó un nuevo récord en 2022, cuando el mundo desperdició 62 millones de toneladas de productos electrónicos. Y por primera vez, el informe incluye un desglose detallado de los metales presentes en nuestra basura electrónica y cómo a menudo se reciclan.
“Hay muy pocos informes sobre la recuperación de metales [de los desechos electrónicos] a nivel mundial”, dijo a Grist el autor principal del informe, Kees Baldé. Sentimos que era nuestro deber poner más datos sobre la mesa”.
Uno de esos hechos es que algunas cantidades asombrosas de metales de transición de energía están terminando en el cubo de la basura.
Dos de los metales más reciclables que se encuentran en abundancia en los desechos electrónicos son aluminio y cobreSe espera que ambos desempeñen papeles esenciales en la transición energética: el cableado de cobre prevalece en una gama de países con bajas y cero emisiones de carbono. tecnologías, desde las turbinas eólicas hasta las líneas de transmisión de energía que transportan energía renovable. El aluminio también se utiliza en algunas líneas eléctricasy como metal de soporte estructural liviano en vehículos eléctricos, paneles solares y más. Sin embargo, solo el 60 por ciento de los 4 millones estimados Se reciclaron toneladas métricas de aluminio y 2 millones de toneladas métricas de cobre presentes en los desechos electrónicos en 2022. Millones de toneladas más enrolladas en vertederos de desechos de todo el mundo.
El mundo podría haber utilizado esos metales desechados. En 2022, la demanda de cobre del sector de tecnología climática se situó en casi 6 millones de toneladas métricas, según al Agencia Internacional de Energía, o la AIE. En un escenario donde el mundo reduzca agresivamente las emisiones para limitar el calentamiento global a 1,5 grados Celsius, la demanda de cobre de tecnologías bajas en carbono podría casi triplicarse para 2030.
Mientras tanto, se espera que la demanda de aluminio crezca hasta el 80 por ciento para 2050 debido a las presiones de la transición energética. Con la producción de aluminio virgen creando más de 10 veces más emisiones de carbono Más que el reciclaje de aluminio en promedio, un mayor reciclaje es una estrategia clave para controlar la huella de carbono del aluminio a medida que aumenta la demanda del metal.
Para otros metales de transición energética, las tasas de reciclaje son mucho más bajas. Tomemos como ejemplo el neodimio, un elemento de tierras raras que se utiliza en los imanes permanentes encontrados. En todo, desde parlantes para iPhone hasta motores de vehículos eléctricos y plataformas offshore. generadores de turbina eólica. A nivel mundial, Baldé y sus colegas estimaron que en 2022 había 7248 toneladas métricas de neodimio encerradas en desechos electrónicos: aproximadamente las tres cuartas partes De las 9,768 toneladas métricas de neodimio que los sectores eólico y eléctrico requirieron ese año, según la AIE. Sin embargo, menos del 1 por ciento de todas las tierras raras contenidas en los desechos electrónicos se reciclan debido a inmadurez de las tecnologías de reciclaje subyacentes, así como el costo y desafíos logísticos de recolectar componentes ricos en tierras raras a partir de la tecnología.
“Es muy complicado recolectar y separar” los imanes de tierras raras para reciclarlos, dijo Baldé. A pesar de los vehículos eléctricos y la energía eólica sectores’ necesidades de tierras raras de rápido crecimiento, “no hay presión por parte del mercado ni de los legisladores para recuperarlos”.
Los metales presentes en los desechos electrónicos no son necesariamente útiles para todas las aplicaciones de tecnología climática, incluso cuando se reciclan. Tomemos como ejemplo el níquel. Las baterías de iones dentro de los vehículos eléctricos consumen enormes cantidades de este material: más de 300.000 toneladas métricas en 2022. La cantidad de níquel necesaria para Los vehículos eléctricos podrían multiplicarse por diez para 2050, según la AIE, pero aunque los desechos electrónicos del mundo contenían más de medio millón de toneladas métricas de níquel en 2022, la mayor parte estaba dentro de aleaciones como el acero inoxidable. En lugar de separarse, ese níquel se “recicla” Otros productos de acero», dijo Kwasi Ampofo, analista de minas y metales de plomo de la consultora de energía BloombergNEF. Parte de ese acero reciclado podría terminar en turbinas eólicas y otras tecnologías de cero emisiones. Pero no ayudará directamente a satisfacer las demandas mucho mayores de níquel del mercado de baterías para vehículos eléctricos.
En otros casos, los residuos electrónicos podrían representar un suministro significativo de un metal de transición energética especializado. A pesar de estar presentes en pequeñas cantidades, ciertos platino Los metales de este grupo, que se encuentran en placas de circuito impreso y en el interior de equipos médicos, ya se reciclan a un ritmo elevado debido a su valor. Algunos de estos metales, tales como paladio, se utilizan en la producción de catalizadores para vehículos con pilas de combustible de hidrógeno, dijo Jeremy Mehta, gerente de tecnología del Departamento de Energía Avanzada. Oficina de Materiales y Tecnologías de Fabricación. “El reciclaje de paladio de los desechos electrónicos podría ayudar a satisfacer la creciente demanda de estos metales en las tecnologías de pilas de combustible y producción limpia de hidrógeno, apoyando la transición a energía limpia”, dijo Mehta..
Para que la transición energética aproveche al máximo los metales presentes en los desechos electrónicos, se necesitan mejores políticas de reciclaje. exigiendo que los fabricantes diseñen sus productos teniendo en mente el desmontaje y el reciclaje. Josh Blaisdell, quien dirige la empresa de reciclaje de metales con sede en Minnesota Enviro-Chem Inc., dice que cuando un metal como el cobre no se recicla, generalmente es porque está en un teléfono inteligente u otro dispositivo de consumo pequeño eso no es fácil de desmontar.
Además de los estándares de diseño para el reciclaje, Baldé cree que los requisitos de recuperación de metales son necesarios para impulsar a los recicladores a recuperar algunos de los metales no preciosos. presente en pequeñas cantidades en los residuos electrónicos, como el neodimio. Para ello, en marzo, el Consejo Europeo aprobado una nueva regulación que establece una meta que para 2030, el 25 por ciento de las “materias primas críticas”, incluidos los minerales de tierras raras, consumidas en la Unión Europea provendrán de materiales reciclados. Aunque este no es un objetivo legalmente vinculante, Baldé dice que podría “crear el impulso legislativo” hacia los requisitos de recuperación de metales.
Cosechar más metales dentro de los desechos electrónicos será un desafío, pero hay muchas razones para hacerlo, le dijo Mehta a Grist. Por eso El mes pasado, el Departamento de Energía, o DOE, lanzó un premio al reciclaje de residuos electrónicos que otorgará hasta 4 millones de dólares a competidores con ideas que podrían “aumentar sustancialmente la producción y uso de materiales críticos recuperados de chatarra electrónica”.
“Necesitamos aumentar nuestro suministro interno de materiales críticos para combatir el cambio climático, responder a los desafíos y oportunidades emergentes y fortalecer nuestra independencia energética”, dijo Mehta del DOE. “El reciclaje de chatarra electrónica a nivel nacional es una oportunidad importante para reducir nuestra dependencia de materiales difíciles de obtener materiales vírgenes de una manera que consuma menos energía, sea más rentable y más segura”.
Este artículo apareció originalmente en Molienda en https://grist.org/energy/staggering-quantities-of-energy-transition-metals-are-winding-up-in-the-basura-bin/.Grist es una organización de medios independiente y sin fines de lucro dedicada a contar historias sobre soluciones climáticas y un futuro justo. Obtenga más información en Grist.org
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