Hay pocas cosas más molestas que tener que usar el control remoto del televisor para iniciar sesión en un servicio de transmisión de video. El proceso de seleccionar manualmente cada personaje, uno a la vez, a través de un teclado virtual en la pantalla es irritantemente engorroso.
Ahora imagina si esa fuera la única manera en que pudieras comunicar tus pensamientos a los demás.
Para las personas que han perdido la capacidad de hablar y tienen una movilidad limitada de las manos debido a un trastorno como ELA o una lesión de la médula espinal, esa es su realidad.
Dependen de una tecnología de seguimiento de la mirada, en la que una cámara sigue los movimientos de sus ojos mientras miran un teclado en pantalla. Para seleccionar una letra, deben centrarse en ella brevemente antes de pasar a la siguiente. Tener que deletrear palabras y frases de esta manera puede causar fatiga ocular.
“Cuando las personas tienen que usar herramientas de comunicación asistida que son muy laboriosas, se encuentran en una situación en la que comunicarse se vuelve simplemente agotador”, dijo Matt Angle, el fundador de una empresa emergente de chips cerebrales que está trabajando en una solución a este problema. “Y entonces no tienen conversaciones casuales con sus seres queridos tanto como antes. Termina siendo muy orientado a objetivos, muy impulsado por las necesidades”.
Angle es el director ejecutivo y fundador de Paradromics, startup de chips cerebrales con sede en Austin, que se encuentra actualmente en desarrollo una interfaz cerebro-computadora (BCI) que puede leer las señales cerebrales de personas que han perdido su capacidad de hablar e interpretar esas señales en el habla deseada.
Fundada en 2015, un año antes que su rival Enlace neuronalLa paradrómica tiene aumentó $87 millones en inversión de riesgo y $18 millones en financiación pública. Su dispositivo, la Interfaz de Datos Directa Connexus, ha recibido dos “Designaciones de Dispositivo Innovador” por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA), acelerando así su proceso de revisión.
Este mes, la FDA también aceptó la Paradromics en su Programa de asesoramiento sobre el ciclo de vida total del producto, brindándole a la empresa la oportunidad de recibir retroalimentación periódica de la agencia mientras se prepara para los ensayos clínicos en humanos.
Angle dijo que espera obtener la aprobación regulatoria y tener al primer paciente de la compañía inscrito en un ensayo aproximadamente en esta época el próximo año.
¿Cómo funciona Connexus?
El sistema de interfaz cerebro-computadora de Paradromics, el Connexus, está formado por tres componentes. El pequeño módulo cortical redondo del dispositivo se asienta sobre la superficie del cerebro con 421 microelectrodos (más delgados que un cabello humano) que sobresalen de la parte inferior y se extienden 1,5 milímetros dentro del cerebro. Esto permite que Connexus registre datos de cientos y miles de neuronas individuales, a diferencia de los dispositivos que se colocan fuera del cráneo o en un vaso sanguíneo.
Angle dijo que para los dispositivos que no están conectados directamente al cerebro, Leer señales de las neuronas sería como intentar grabar conversaciones individuales que ocurren dentro de las gradas de un estadio de fútbol desde el estacionamiento.
El chip Está conectado mediante un cable flexible que pasa por el interior del cuello. a un transceptor interno que está implantado en el pecho y que envía información a un transceptor externo. Todo el sistema se alimenta de forma inalámbrica.
Aunque otros dispositivos también pueden registrar datos de neuronas individuales, como Utah Array de Blackrock Neurotech y Telepathy de Neuralink, el Connexus fue diseñado específicamente para durar más de 10 años en el cuerpo humano.
“Hemos sido muy cuidadosos en el diseño de nuestro sistema en cuanto al uso de materiales, el uso de empaques e incluso el factor de forma general del dispositivo; todas estas cosas han sido examinadas en el pasado en otros dispositivos médicos”, dijo Angle. “De modo que sabemos que lo que le pongamos a un paciente el año que viene será seguro y será efectivo durante muchos años”.
Para las personas que han perdido la capacidad de hablar, implantar un chip paradrómico en su corteza motora —el área del cerebro que controla los músculos que producen el habla— podría cambiar las reglas del juego. Cada vez que las personas hablan, las neuronas de la corteza motora envían señales que indican a las cuerdas vocales, los labios y la lengua lo que deberían estar haciendo.
Para algunas personas que han perdido su capacidad de hablar, estas señales aún permanecen intactas pero no pueden llegar a sus músculos, debido a un debilitamiento tanto de los músculos en sí como de los células nerviosas encargadas de enviarles mensajes.
“Pero si tomas un chip de Paradromics “Y si lo colocas en esa área, puede registrar las señales de una sola neurona. Y si registras muchas señales de una sola neurona, entonces, a partir de otros ensayos clínicos con otros dispositivos, sabemos que puedes inferir lo que la persona estaba tratando de decir”, dijo Angle. “Y luego puedes tomar esa inferencia decodificada y puedes hacer que una computadora produzca el habla para ellos”.
La revolución de los chips cerebrales
A Angle le gusta comparar los recientes avances en chips cerebrales con el desarrollo de Internet.
A fines de la década de 1980, las velocidades de los módems eran tan lentas que Internet se basaba principalmente en texto. A principios de la década de 2000, una vez que las velocidades de los módems comenzaron a aumentar, Internet se convirtió en un medio más visual y basado en imágenes. Y en la década de 2010, con Internet de alta velocidad, la transmisión de video se volvió ampliamente disponible, convirtiendo a Internet en un medio de video.
Angle dijo que hasta hace poco, los chips cerebrales estaban estancados en la década de 1980 con dispositivos como el más voluminoso Utah Array, que se inventó en 1989 y fue Utilizado por primera vez en un ser humano en 2004Pero ahora los chips Connexus y Neuralink están llevando la tecnología a una nueva era.
“Si la gente está realmente impresionada con los tipos de desarrollos que han ocurrido en [la interfaz cerebro-computadora] durante los últimos 20 o 30 años, estarán aún más impresionados por lo que ocurra en los próximos 10 años”, dijo Angle.
Además de ayudar a las personas a recuperar su capacidad de hablar y controlar dispositivos informáticos, Angle imagina un futuro en el que los chips cerebrales puedan ayudar a las personas con discapacidades visuales e incluso trastornos de salud mental.
Con el tiempo, estas ayudas podrían potencialmente superar las capacidades humanas naturales y abrir el mercado fuera de la atención médica a personas que desean capacidades sobrehumanas.
“Creo que lo que sucederá es que todas estas capacidades que desarrollaremos para las personas con discapacidades se volverán tan avanzadas que habrá personas sin discapacidades que se interesarán”, predijo Angle. “Y luego creo que es más una cuestión social, de si queremos permitirlo porque técnicamente existirá".
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