La colisión de la inflación sigilosa y la reactivación de los aranceles estadounidenses está comenzando a aparecer en los carritos de compras de los consumidores.
Klaus Galiano/Bloomberg via Getty Images
Amazon $AMZN aumentó silenciosamente los precios de miles de productos básicos de bajo costo, y aunque los aumentos son sutiles, podrían estar señalando algo mucho más grande: la era de la inflación sigilosa está chocando con el retorno de los aranceles, y las empresas están comenzando a trasladar el dolor directamente a los consumidores.
Según un informe reciente en el Wall Street Journal, Amazon aumentó los precios de más de 1,200 elementos esenciales para el hogar, incluidos suministros para mascotas, desodorante y productos de despensa, incluso mientras competidores como Walmart $WMT reducían los precios de productos similares. Pero Amazon disputó los hallazgos del Wall Street Journal en una declaración enviada por correo electrónico a Quartz, diciendo que la compañía no ha visto que los precios promedio "cambien hacia arriba o hacia abajo apreciablemente fuera de las fluctuaciones típicas a través de millones de artículos" y dijo que el estudio fue "seriamente defectuoso" y "selectivo".
Aun así, para muchos compradores, los aranceles parecen estar apareciendo al pasar por caja.
El entorno arancelario ha cambiado recientemente. Se han ido los picos extremos del 145%, reemplazados por gravámenes más específicos: hasta un 50% en acero, aluminio, y cobre; y aranceles del 25% en piezas de automóviles, además de los próximos aranceles recíprocos. El presidente Donald Trump dice que la próxima ola de aumentos arancelarios llegará el 1 de agosto; la Casa Blanca está reemplazando su tasa universal plana del 10% con un mosaico de recargos específicos del país en redes sociales que parecen un poco como si hubieran sido juntos al azar con una diana y un globo terráqueo. La administración ya ha retrasado estos aumentos, pero ahora dice que no hay vuelta atrás, incluso cuando las conversaciones tras bambalinas sugieren posibles excepciones para algunos socios amistosos. Para todos los demás, es temporada abierta.
Para Amazon, enfrentar esa presión de tarifas parece significar una combinación de estrategias: comprar inventario por adelantado, renegociar los términos con los proveedores y aumentar discretamente los precios selectos. En algunos casos a principios de este año, la empresa supuestamente incluso pidió a los vendedores que asumieran parte de las tarifas a través de acuerdos de apoyo. Mientras que Amazon dijo que consideró brevemente señalar los costos de tarifa en su sitio “Haul” de bajo costo a fines de abril, abandonó hacerlo después de que la Casa Blanca criticara la medida como “hostil” y “política.”
Pero Amazon no es un caso atípico en términos de aumentos de precios. En todo el comercio minorista, las marcas están recalibrando sus precios. A principios de este mes, un análisis de DataWeave para Reuters descubrió que los precios en EE.UU. de bienes fabricados en China en Amazon aumentaron un 2,6% de enero a mediados de junio, muy por encima de la inflación de bienes básicos, y bruscamente en mayo y junio. El aumento abarca bienes para el hogar, útiles escolares, electrónicos, lo que sea. En todas las industrias, los aranceles están elevando los costos de importación, las tarifas de envío están subiendo y los márgenes se están reduciendo.
Las empresas están equilibrando una ecuación precaria: el débil sentimiento del consumidor y las altas tasas de interés hacen que la transferencia completa a los consumidores sea arriesgada, pero los márgenes están bajo presión constante. Por ahora, muchas empresas están reorganizando las cadenas de suministro y encontrando el término medio en los bienes expuestos a aranceles, subiendo discretamente los precios de ciertos bienes mientras mantienen la línea en otros, a menudo dependiendo de cuán elástica consideren las empresas que es la demanda.
Los minoristas como Target $TGT y Walmart han comenzado a ajustar precios en categorías selectas. Shein y Temu aumentaron los precios casi de la noche a la mañana después de perder exenciones arancelarias en envíos de bajo valor. Marcas como Nike $NKE, Adidas y Procter & Gamble $PG han advertido que se avecinan más aumentos, especialmente en bienes importados. Los fabricantes de automóviles, incluidos Subaru, Ford $F, y Mitsubishi han confirmado que aumentarán los precios de etiqueta este año, y los vendedores de electrónicos como Best Buy $BBY se están preparando para transferencias de costos de sus proveedores.
Las marcas de consumo han visto esta película antes — en la primera ronda de aranceles de Trump, anunciada en el "Día de la Liberación" de abril — pero la secuela podría tener dientes más afilados. Durante rondas anteriores de aranceles, muchas empresas absorbieron los costos adicionales o encontraron formas de evadirlos. Esta vez, entre la fatiga inflacionaria (Los datos del IPC subieron en junio relacionados con los aranceles) y una cadena de suministro más fragmentada, hay menos colchón para caer. Las empresas están mirando hacia abajo el barril de costos de insumos crecientes, presión laboral creciente y mayores gastos de endeudamiento.
Eso es especialmente cierto para las empresas que operan a gran escala. El negocio de Amazon depende de márgenes muy reducidos y de una logística extremadamente rápida. La empresa también es un barómetro para la economía en general. Cuando una empresa tan grande y eficientemente operativa comienza a aumentar los precios, aunque selectivamente, envía una señal. Y la señal ahora es: La inflación que nunca desapareció del todo está encontrando combustible en las tensiones comerciales globales.
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