Mientras que la mayoría mantiene sus ojos puestos en Google $GOOGL,GOOGL)Waymo y Tesla $TSLA (TSLA) A medida que avanzan los coches autónomos, hay otro actor importante que está ganando terreno: Zoox.Amazon $AMZN.com).
Armada con un nombre decididamente peculiar, la startup respaldada por Amazon está aportando un enfoque poco convencional a la industria de los vehículos autónomos (VA). A diferencia de la mayoría de sus rivales, el excéntrico automóvil de Zoox está diseñado para crear una experiencia completamente nueva. Y a diferencia de sus competidores más antiguos, Zoox no está interesado en una simple mejora del típico Uber $UBER.Uber) o Lyft $LYFT (LYFT) experiencia.
Zoox fue fundada en 2014 por Tim Kentley-Klay, un diseñador australiano con Sin antecedentes en ingeniería automotriz o inteligencia artificial, y Jesse Levinson, quien había ayudado a dirigir el proyecto de la Universidad de Stanford. Entrada ganadora de $1 millón en un prestigioso concurso audiovisual en 2007.
A pesar de sus rivales, incluidos Waymo y el difunto Cruise (Director General), tener un una ventaja inicial decenteZoox actuó rápidamente para ponerse al día. Ahora prueba su tecnología en un puñado de ciudades. incluyendo Foster City y San Francisco en California.
Para llegar a ese punto, Zoox necesitó contratar a varios profesionales de la industria, personas que supieran cómo hacer las cosas y hacerlas bien. Esta es la razón por la que tres de los líderes de Zoox dejaron sus carreras establecidas para ayudar a una empresa a fabricar autos autónomos que se ven como ”tostadoras de hot dogs.”
Construyendo desde cero
“Me encantan los autos. Vivo y respiro el mundo del automóvil”, afirmó Chris Stoffel, director de diseño industrial y creativo de Zoox. “Siempre quiero que un vehículo genere experiencias. Puede ser algo mundano para la gente... está bien, pero yo no soy así”.
Antes de unirse a Zoox en 2016, Stoffel ya había desarrollado una carrera consolidada. Trabajó en Honda $HMC Motor Co. (Centro Médico Hemisférico) Acura MDX y ZDX, Tesla Roadster y Model S, y El programa de conducción autónoma Chauffeur de Google.
Pero Zoox le presentó una oportunidad que no había enfrentado antes: la posibilidad de diseñar un nuevo vehículo. esencialmente desde cero.
“La oportunidad de diseñar un vehículo desde cero es muy poco común. Hoy en día, no se consiguen muchas de esas oportunidades en el sector automovilístico”, afirmó Stoffel. “Normalmente, simplemente se continúa con el proceso y se modifica el status quo. Eso no es algo con lo que yo personalmente me identifique, y especialmente con muchos de los ingenieros y diseñadores con los que Zoox no se identifica”.
Y ciertamente han cumplido. Hay muchísimas cosas que decir sobre el robotaxi de Zoox, un vehículo cuadrado con dirección en las cuatro ruedas y una clara falta de volante o pedales; aburrido ciertamente no es una de ellas.
Aunque parezca extraño, Stoffel explica que cada parte del robotaxi fue diseñada con un propósito. Por ejemplo, como el vehículo es impulsado por un sistema automatizado, Zoox hizo que el vehículo sea bidireccional con un diseño simétrico que resalta su maniobrabilidad y hace que el servicio sea más eficiente.
El interior está diseñado para ser similar a un salón, equipado con cargadores individuales, portavasos y control de clima. Está pensado para permitir que los pasajeros tengan suficiente espacio para relajarse o para charlar cara a cara.
Los sensores se ubican en lo alto y alrededor de las esquinas para darle a Zoox un gran campo de visión y reforzar su “diseño honesto”, según Stoffel. Ese tema de “honestidad” continúa con las enormes ruedas que marcan las cuatro esquinas del robotaxi.
“[El jefe de diseño industrial] Nahuel Battaglia se le ocurrió este tema realmente genial de esta rueda expuesta, una especie de carruaje moderno”, dijo Stoffel. “Le da al vehículo un poco más de carácter, un poco más de accesibilidad, mucha honestidad también, con la forma en que lo diseñó”.
Un desafío personal
Corrado Lanzone comenzó a trabajar en la Instituto Italiano della Saldatura antes de su expansiva carrera en Ferrari $RACE (CARRERA). A lo largo de casi dos décadas, Lanzone fue escalando puestos desde ingeniero de procesos hasta vicepresidente de producción del fabricante de automóviles deportivos de lujo.
En 2017, él y su familia abandonaron Italia para trasladarse a San Francisco y se unieron a Zoox como presidente de operaciones de fabricación.
“Cuando vine aquí para apoyar a los fundadores y a la empresa, pensé que esto era un riesgo”, dijo Lanzone. “No vine aquí para tener un trabajo cómodo”, dijo, y agregó que quería un desafío personal y abrir un “nuevo capítulo” para su profesión.
Cuando Lanzone llegó a Zoox, la empresa todavía estaba diseñando su futuro robotaxi, que no estaba oficialmente Descubierto hasta 2020. En preparación para ese vehículo, Zoox confió en SUV autónomos Toyota $TM Highlander, que todavía son utilizado para pruebas en áreas alrededor de Austin, Texas, o Miami, Florida.
Como jefe de fabricación, Lanzone trabaja con proveedores para comprar componentes y supervisa los esfuerzos de Zoox para ampliar la producción de su prototipo de robotaxis, así como el proceso de ensamblaje final.
Zoox presentó una oportunidad de hacer algo nuevo y complejo. El trabajo de diseño en Ferrari tenía como objetivo brindarles a los conductores máxima potencia y control en automóviles diseñados para dominar la pista de carreras. Por el contrario, los clientes de Zoox nunca tocan el volante ni necesitan (con suerte) superar a un vehículo que avanza a toda velocidad. Max Verstappen.
“Aquí encontré el tipo de material que podría interesarme a un nivel superior”, dijo Lanzone. “Lo que quiero hacer es utilizar mi experiencia que acumulé después de muchos años de trabajo duro [en la Fórmula Uno] para trabajar en algo que pensé que es extremadamente valioso: la seguridad en las carreteras”.
Cambiando el futuro
De lejos, el caso de uso más citado para los vehículos autónomos es el potencial que tienen para hacer que las personas estén más seguras. Según la Administración Nacional de Seguridad del Transporte en las Carreteras (NHTSA), se estima que 40.990 personas murieron En las carreteras de EE. UU. en 2023, los datos del último año están disponibles.
Muchos autos modernos ya utilizan algún nivel de software de asistencia al conductor, como el control de crucero adaptativo, para ese mismo propósito. Pero los vehículos autónomos, como la mayoría de las tecnologías emergentes, tienen muchos problemas que resolver.
Un escándalo de seguridad a fines de 2023 allanó el camino para que General Motors $GM cerrara Cruise el mes pasado, mientras que la tecnología de Tesla ha llevado a una aluvión de demandas y federal Investigaciones.Los reguladores comenzaron investigando Zoox el pasado mes de mayo se vio afectado por unos cuantos incidentes.
Zoox dice que lo hace La seguridad es una prioridad; sus autos cuentan con bolsas de aire que se despliegan desde todos los lados del interior y cinturones de seguridad que requieren que todos los pasajeros estén abrochados. Al igual que otras empresas de vehículos autónomos, Zoox también tiene una Centro de comando repleto de técnicos humanos listos para intervenir si es necesario.
“En muchos sentidos, ya no hay un capitán del barco”, explica Amanda Prescott, directora sénior de Zoox. Homologación, lo que la pone a cargo del trabajo de la empresa para lograr que sus vehículos sean certificados de acuerdo con la normativa.
Prescott se unió a Zoox en 2017 después de trabajar en la NHTSA y Ford $F.F), donde dirigió cientos de investigaciones de seguridad internas y gubernamentales sobre los vehículos del fabricante de automóviles. El traslado a Zoox tenía sentido, según Prescott, quien lo vio como una oportunidad para probar algo nuevo.
“Se trataba de tomar un riesgo que quizás no vuelva a tener, para intentar hacer algo fundamentalmente diferente y emocionante”, dijo Prescott. “¿Por qué no dar el paso y ver si puedes cambiar el futuro?”
Para junio de 2022, Zoox afirmó que había autocertificado que sus vehículos cumplían con los estándares federales y había desarrollado más de 100 innovaciones de seguridad adicionales, según un informe entrada de blogPrescott dijo que esto es una “prueba” de que Zoox está cumpliendo con los estándares de seguridad, aunque vale la pena señalar que la NHTSA tiene una investigación abierta en esa afirmación.
Actualmente, las tostadoras de Zoox están en las calles de Foster City, Las Vegas y San Francisco con capacidad limitada. En Foster City, donde tiene su sede Zoox, los empleados y sus amigos y familiares pueden probar el robotaxi, mientras que en las otras dos ciudades solo los empleados realizan viajes.
“Ha sido tremendamente gratificante. He tenido la capacidad de crecer como líder y de formar un equipo extraordinario”, afirmó Prescott, “todo en el contexto de pensar realmente en cómo transformamos la movilidad”.