La próxima gran pelea de Big Alcohol está aquí

Casi un siglo después de que terminara la Prohibición, el alcohol se enfrenta a un nuevo ajuste de cuentas.

En Nuevo México, donde las tasas de mortalidad relacionadas con el alcohol son las más altas de Estados Unidos, los legisladores están preparando dos propuestas para reformar la forma en que el estado impone impuestos al alcohol. Uno implementaría una tasa uniforme del 3%, mientras que otro impuesto se ajustaría a la inflación y agregaría una “tarifa de inversión en salud pública” de 20 centavos por bebida. Es un intento de modernizar lo que la representante estatal Micaela Lara Cadena llama un sistema “plano, regresivo ” en el que los impuestos —1,60 dólares por litro de bebidas espirituosas, 45 centavos por botella de vino y 41 centavos por galón de cerveza—se han estancado durante décadas.

“Es difícil conocer una familia que no haya sido impactada por ciclos generacionales de trauma, sustancias y adicción”, dijo Cadenana, demócrata que preside el comité de impuestos de la Cámara estatal. “Hay un consenso claro de que necesitamos modernizar y reformar la forma en que gravamos el alcohol y, más que eso, necesitamos dirigir los recursos estatales para aliviar el daño”.

Este es el segundo año consecutivo en que los legisladores de Nuevo México han intentado aprobar un impuesto al alcohol. Propuesta de un impuesto de 25 centavos por bebida se redujo a cinco centavos y luego se eliminó por completo. Cadena tiene la esperanza de que este año sea diferente.

Pero la industria del alcohol tiene años de experiencia en derribar proyectos de ley a los que se opone. El mismo patrón se ha repetido en todo el país, desde Nebraska a Oregón, con grupos industriales invirtiendo cientos de miles de dólares en cabildeo contra nuevos impuestos.

Mientras tanto, una nueva ola de defensores de la salud pública está luchando por impuestos más altos, restricciones de marketing y advertencias sanitarias más estrictas, ejerciendo una influencia no vista desde la Prohibición. Aunque la mayoría opera con presupuestos limitados, han ayudado a dar forma a las pautas de la Organización Mundial de la Salud y pronto podrían ayudar a redefinir las recomendaciones dietéticas de EE. UU. Su mensaje de que “ningún nivel de alcohol es seguro” tiene el Industria del alcohol estadounidense de 260 mil millones de dólares en alerta máxima — y argumentando que esa postura absolutista pasa por alto tanto los matices científicos como siglos de tradición cultural.

Sin embargo, incluso a medida que los defensores ganan terreno, el éxito de larga data de la industria en bloquear los aumentos de impuestos ha creado un entorno de costos cada vez más favorable en todo el país. La mayoría de los impuestos al alcohol son impuestos especiales de tasa fija que no se han ajustado a la inflación en décadas. En Massachusetts, donde los funcionarios aumentaron la tasa por última vez durante la administración Carter, los impuestos al alcohol han perdido 74% de su valor desde 1980.

“Cada año que hay inflación, la industria del alcohol obtiene un recorte automático de impuestos”, dijo Carson Benowitz-Fredericks, director de investigación de Alcohol Justice, una organización de vigilancia. “Si vas a una tienda de la esquina hoy, la forma más barata de líquido no va a ser el refresco, la leche o el agua, va a ser la cerveza”.

Esa estabilidad de precios en medio de una inflación más amplia hace que los márgenes de ganancia de la industria sean aún más notables. El alcohol ha demostrado un notable poder de fijación de precios durante el reciente aumento de la inflación. “El alcohol fue el artículo comestible que experimentó la menor cantidad de inflación desde el final de COVID”, dijo Benowitz-Fredericks. Si bien los artículos comestibles subieron un promedio de 25% Desde el comienzo de la pandemia, el licor subió un 14%, algo que dijo Benowitz-Fredericks muestra que la industria podría absorber impuestos más altos. Los ingresos podrían ir a financiar cosas como programas de prevención y tratamiento de adicciones, que pueden saturar las arcas del estado.

“El daño causado por el alcohol agota la economía de muchas maneras diferentes”, dijo.

¿Última llamada?

La capacidad de dar forma a las políticas y, al mismo tiempo, proteger las ganancias ha sido muy útil para la industria, y más allá de las batallas fiscales. La pandemia desencadenó lo que el exdirector de control de bebidas alcohólicas de Colorado, Patrick Maroney, llamó “un gran cambio en la ley sobre el alcohol”, ya que los estados se apresuraron a permitir que los restaurantes ofrecieran cócteles para llevar y entrega a domicilio. Muchas de estas medidas temporales ahora se están volviendo permanentes, ya que la industria argumenta que está contra las cuerdas a medida que cambian los patrones de consumo.

“En general, escucho una y otra vez que el consumo de alcohol en este país está disminuyendo”, dijo Maroney.

Una disminución en el consumo de alcohol, en particular entre las generaciones más jóvenes, podría proporcionar munición para los defensores de los impuestos. Datos recientes muestran La generación Z bebe un 20 % menos que los millennials lo hicieron a su edad, mientras El 23% dice que está cambiando para beber cerveza, vino o licores sin alcohol. La industria está respondiendo agresivamente con nueva tecnología que permite promociones y marketing sofisticados basados en la ubicación.

Ante la caída de las ventas, las nuevas advertencias sanitarias de la OMS y la creciente presión para aumentar los impuestos, los líderes empresariales ven ecos preocupantes del pasado.

“La industria del alcohol tiene un poco de miedo de que la dirección de las cosas vaya hacia una mayor prohibición”, dijo Rebecca Stamey-White, quien ha ejercido la ley sobre el alcohol desde 2010. Señaló organizaciones como Movendi International, que tiene sus raíces en los movimientos de abstinencia que ayudaron a generar la Prohibición en la década de 1920. Los grupos de la industria argumentan que la organización ahora ha ganado una influencia descomunal sobre Políticas de la Organización Mundial de la Salud sobre el alcohol.

Los riesgos económicos son significativos.

“Hay muchas personas que trabajan para la industria del alcohol, desde la hostelería hasta los fabricantes y distribuidores”, afirmó Stamey-White. El alcance de la industria se extiende mucho más allá de estos empleos directos: las ventas de alcohol ayudan a sostener el turismo en las regiones vinícolas. Proporcionar márgenes de beneficio cruciales para restaurantes y baresy apoyar un ecosistema creciente de empresas tecnológicas que desarrollan soluciones de distribución y marketing.

La mayoría de los impuestos al alcohol fluyen al fondo general del Tesoro de los EE. UU., lo que convierte a la Oficina de Impuestos y Comercio del Alcohol y el Tabaco en la La tercera agencia de recaudación de impuestos más grande en el gobierno federal, con más de $18 mil millones en 2023. Pero la importancia de los ingresos tiene raíces históricas profundas. Promesa de dólares de impuestos durante la Gran Depresión que ayudó a poner fin a la Prohibición en 1933. Pero Stamey-White señaló otras lecciones de esa época.

“El experimento con la prohibición enseñó a los reguladores y a los estados mucho sobre cómo regular apropiadamente el alcohol”, dijo. “Se trata de encontrar ese equilibrio donde se limitan esas consecuencias tanto como sea posible y se establecen controles para regular el producto de manera reflexiva”.

El mismo argumento, nuevos datos

En la batalla que lleva un siglo sobre la regulación del alcohol, los argumentos morales han dado paso a los microscopios. Donde los cruzados de la abstinencia una vez esgrimieron retórica bíblica, los investigadores de salud pública de hoy llegan con estudios y estadísticas sobre el cáncer.

David Jernigan, profesor de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston que ha trabajado en políticas sobre el alcohol desde 1986, dijo que las investigaciones emergentes han vinculado definitivamente el consumo de alcohol con Al menos siete tipos de cáncer —incluidos cánceres de mama, hígado y colorrectal. La creciente evidencia científica sugiere que incluso el consumo moderado de alcohol conlleva riesgos significativos para la salud, lo que desafía suposiciones largamente sostenidas sobre el impacto del alcohol en la salud humana.

La industria del alcohol contraatacará con la misma ferocidad que siempre ha demostrado para proteger sus ganancias. El primer aumento de impuestos en el que trabajó Jernigan se lo demostró. La iniciativa electoral de California de 1991 habría añadido un impuesto de cinco centavos por bebida para financiar programas contra el abuso de alcohol y drogas. La industria gastó 44 millones de dólares para derrotarlo. ¿Por qué? “Si aumentas el precio, la gente beberá menos”, dijo.

Cuando otro proyecto en el que trabajó en Maryland logró aprobar un impuesto sobre las ventas del 3% sobre el alcohol en 2011, el impacto fue inmediato: Jernigan dijo que el consumo cayó un 3,5%, la conducción bajo los efectos del alcohol disminuyó un 6% y entre los jóvenes de 18 a 34 años (el grupo de mayor riesgo) la disminución fue del 18%. Jernigan tiene la esperanza de que Nuevo México pueda ver un cambio similar en sus datos sobre el alcohol.

“Sabemos que, desde el punto de vista de la salud pública, se puede resumir en cuatro simples palabras”, dijo Jernigan. “Los impuestos al alcohol salvan vidas”.