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En una de sus últimas decisiones importantes en materia de política industrial antes de dejar el cargo, el presidente Joe Biden bloqueó la venta de la emblemática siderúrgica estadounidense con sede en Pittsburgh, US Steel, a su rival japonesa Nippon Steel. Nippon ofrecía 55 dólares por acción, muy por encima de los 35 dólares que ofrecía la siderúrgica estadounidense Cleveland-Cliffs, y muy por encima de los 30 dólares a los que se negociaban las acciones de US Steel en ese momento.
Biden citó preocupaciones de seguridad nacional en su decisión, diciendo que US Steel debe seguir siendo de propiedad nacional. No importa que Japón sea un aliado fiel de Estados Unidos. Los problemas en US Steel son más profundos. De hecho, los problemas en Pittsburgh son una red de cálculo político, interés personal y competitividad industrial y comercial que ponen en riesgo un símbolo de 124 años de la destreza industrial de Estados Unidos.
Los problemas comenzaron con las operaciones vacilantes de US Steel. Sus partes más rentables son su operación de extracción de mineral de hierro y, curiosamente, sus viejos altos hornos alimentados con carbón. Pero ambos requieren una inversión significativa para seguir siendo competitivos y una importante mano de obra para operar. Cleveland-Cliffs tiene un historial de fpagando bien a sus empleados sindicalizados, e intentó adquirir US Steel en 2023 con el respaldo del sindicato. Pero fue superada por Nippon Steel, que llegó a un acuerdo en diciembre de ese año. Desde entonces, Nippon ha hecho una serie de concesiones al sindicato, comprometiéndose a no recortar la fuerza laboral durante una década.
Tanto Cleveland-Cliffs como Nippon se han comprometido a invertir en la modernización de las antiguas plantas de US Steel, y ambas también están interesadas en las minas que US Steel posee, que contienen vastas reservas de mineral de hierro.
La oposición original de Biden al acuerdo con Nippon pareció surgir en un momento en que se intensificaban las elecciones de 2024, y tanto Biden como el actual presidente Donald Trump buscaban el apoyo de los sindicatos de Pensilvania. Oponerse a un comprador extranjero parecía una buena política.
“Suena genial como promesa de campaña, pero cuando se analiza en términos cuantitativos, no tiene sentido”, dijo Gordon Johnson, director ejecutivo de GLJ Research. “Detrás de bloquear ese acuerdo, habrá miles de personas que perderán sus empleos, y eso, se podría argumentar, es una amenaza para la seguridad nacional porque tendremos menos capacidad de producción de acero”.
Después de que el sindicato logró obtener concesiones importantes, los trabajadores sindicalizados también respaldaron el acuerdo. Y con su precio notablemente alto, el acuerdo con Nippon también atrajo a los accionistas y la gerencia de US Steel.
La oposición
Los fabricantes de automóviles se oponen a la propuesta de Cleveland-Cliffs porque temen que le daría a la compañía un control absoluto sobre el acero laminado, el material que se estampa en prensas gigantes para hacer partes de la carrocería y chasis de los automóviles. Pero parece que hay más oposición por parte de las bases sindicales, que la semana pasada escribieron una carta abierta a Trump diciendo que no confían en que el director ejecutivo de Cleveland-Cliffs, Lourenço Goncalves, cumpla sus promesas a los trabajadores.
Goncalves y el fabricante de acero n.°1 de EE. UU., Nucor, Según se informa, ahora trabajando en una oferta conjunta que vería a Cleveland-Cliffs adquirir US Steel en un acuerdo totalmente en efectivo. Cleveland-Cliffs adoptaría el nombre de US Steel y trasladaría su sede a Pittsburgh.
Philip Gibbs, analista de KeyBanc, dice que un escenario probable podría implicar que Nippon compre una participación minoritaria en US Steel. Eso daría a los trabajadores sus garantías (si Nippon cumple) y a los accionistas y la gerencia un precio alto por sus acciones.
¿Cuál es el verdadero riesgo para la seguridad nacional?
Teniendo en cuenta el hecho de que US Steel no produce nada que se utilice en la industria de defensa (sus principales clientes son los fabricantes de automóviles y los compradores de tuberías), y la promesa de Japón de invertir miles de millones en la modernización de plantas al tiempo que promete mantener los empleos sindicalizados, es difícil ver algún riesgo para la seguridad nacional. Y muchas empresas extranjeras están profundamente integradas en la cadena de suministro del ejército estadounidense.
“En realidad, parece que el acuerdo sería beneficioso para la seguridad nacional si te preocupa la producción nacional de acero”, dijo Brian Reissaus, ex funcionario del Tesoro de Estados Unidos que pasó gran parte de su carrera allí revisando transacciones internacionales como presidente del CFIUS, el Comité interinstitucional del gobierno estadounidense sobre Inversión Extranjera en Estados Unidos. “Tienes un inversor japonés, un país aliado a largo plazo Intente: el objetivo no está haciendo nada que parezca demasiado delicado y que necesite desesperadamente una inyección de capital, y en la medida en que no crea en la palabra del inversor, existen recursos legalmente vinculantes y exigibles que el gobierno puede implementar para garantizar que realicen esas inversiones de capital y que no cierren esas operaciones que realmente impulsan la preocupación”.
Un buen lío
Después de que Biden rechazara el acuerdo, US Steel y Nippon presentaron conjuntamente un par de demandas acusando a Biden, al jefe del sindicato de trabajadores del acero y al director ejecutivo de Cleveland-Cliffs de conspirar para hundirlo. Una demanda pide a un tribunal federal de apelaciones en Washington que deje de lado la decisión de Biden, y otra en un tribunal federal en Pittsburgh acusó a Cleveland-Cliffs, Goncalves y al presidente de United Steelworkers, Dave McCall, de extorsión y actividades anticompetitivas.
“El presidente y el CFIUS corrompieron y comprometieron un mecanismo crítico para la protección de la seguridad nacional de Estados Unidos con el fin de servir a la agenda política personal del presidente”, dijeron Nippon Steel y US Steel en su denuncia.
Los principales interesados ahora son los trabajadores sindicalizados, que quieren conservar sus empleos y sus salarios; Cleveland-Cliffs, que quisiera una mayor participación en el mercado de acero laminado de Estados Unidos; Nippon, que quiere diversificarse desde Japón, de crecimiento lento, hacia una economía estadounidense donde se espera que crezca la demanda de acero; los accionistas y la gerencia de US Steel, que buscan la mayor recompensa financiera; y la nueva administración Trump.
En última instancia, dijo Gibbs de Key Bank, el futuro de US Steel dependerá de lo que se está convirtiendo en un sello distintivo de la administración Trump: un acuerdo. Como dijo Gibbs, “todos están negociando”.
—Peter S. Green, editor colaborador
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