Tres de los mayores productores de huevos de la nación acordaron un acuerdo negociado por el Departamento de Justicia de EE.UU. y 17 fiscales generales estatales sobre un supuesto plan para manipular un índice clave de precios de huevos, con el acuerdo requiriendo 53 millones de huevos en donaciones a bancos de alimentos y 3,3 millones de dólares en pagos. El acuerdo propuesto aún requiere aprobación judicial.
Según el acuerdo, el supuesto plan operó aproximadamente desde junio de 2022 hasta marzo de 2025, durante el cual Cal-Maine Foods, Versova/Centrum y Hickman's Egg Ranch trabajaron en concierto para influir en las cotizaciones diarias de precios que Urner Barry —un servicio de precios cuyo índice de huevos sustenta muchos contratos de suministro— publica cada día. Al presentar ofertas coordinadas para inflar el índice, las empresas aumentaron artificialmente los precios pagados por minoristas y consumidores en todo el país, alegó la coalición.
En un ejemplo documentado, el entonces director ejecutivo de Hickman's envió un correo electrónico a los ejecutivos de Versova y Cal-Maine en diciembre de 2022 instándolos a presentar "ofertas fuertes, temprano y a menudo" para elevar los precios, según la oficina del fiscal general de Nueva York. Las tres empresas luego presentaron docenas de ofertas a precios más altos, lo que llevó a Urner Barry a elevar sus cotizaciones de precios. Una vez que las tres empresas se enteraron de la investigación del Departamento de Justicia en marzo de 2025, las cotizaciones de precios de huevos de referencia cayeron drásticamente, según funcionarios federales.
Los términos financieros se desglosan de la siguiente manera, según CNBC: Cal-Maine está comprometido con 1,5 millones de dólares más un compromiso de suministrar 30 millones de huevos, mientras que Hickman's contribuirá con 1 millón de dólares y Versova con 800.000 dólares. En el futuro, cada empresa está obligada a instalar oficiales dedicados al cumplimiento antimonopolio y establecer programas formales de cumplimiento para prevenir futuras coordinaciones de precios. Cal-Maine no fue sancionado con multas ni penas por el DOJ, dijo la empresa.
Las tres compañías negaron haber actuado mal. En un archivo de la SEC, Cal-Maine rechazó las acusaciones, argumentando que las comunicaciones de un ex empleado mencionadas en la denuncia no tenían relación con los precios reales de los huevos y que el comportamiento de la empresa durante el período en cuestión fue completamente legal. "Estamos contentos de que este acuerdo nos permita avanzar para que podamos dedicar toda nuestra atención a lo que más importa", dijo Sherman Miller, presidente y CEO de Cal-Maine Foods, en un comunicado. Versova, por su parte, enmarcó la resolución como una elección pragmática, diciendo a CNBC que aceptar el acuerdo fue impulsado por el deseo de seguir adelante en lugar de cualquier admisión de responsabilidad. Hickman's, ahora propiedad a través de una empresa conjunta que involucra a JBS y Mantiqueira USA, un productor brasileño de huevos, señaló en un comunicado citado por The Wall Street Journal que el comportamiento alegado ocurrió antes de que los actuales propietarios tomaran el control, aunque el acuerdo cubre todas las reclamaciones pendientes.
Los 17 estados que se unieron al DOJ son Arizona, California, Colorado, Connecticut, Florida, Hawái, Iowa, Maryland, Minnesota, Carolina del Norte, Ohio, Pensilvania, Texas, Utah, Vermont, Wisconsin y Nueva York, que lideraron la investigación multilateral.
Los precios de los huevos han retrocedido desde sus máximos. Los precios minoristas promediaron alrededor de $2 por docena a nivel nacional en mayo, impulsados hacia abajo por un exceso de oferta que ha comprimido los márgenes de los productores incluso cuando los costos de insumos siguen elevados.