Desde el Vesubio hasta el Tambora, las erupciones volcánicas han destruido ciudades, colapsado imperios y alterado el curso de la historia humana, a veces preservando los mundos que enterraron.
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Los volcanes son los destructores más pacientes de la Tierra. Pueden dormir durante siglos, incluso milenios, debajo de paisajes sobre los que las civilizaciones humanas construyen, cultivan y eventualmente olvidan que son peligrosos. Y luego, con poca advertencia o con advertencias que consistentemente se malinterpretan, producen eventos de una violencia tan repentina y abrumadora que todo lo construido en su sombra desaparece: sepultado bajo metros de ceniza, arrastrado por flujos piroclásticos que se mueven a velocidades de autopista, ahogado en lahares de lodo volcánico. Las civilizaciones que desaparecen de esta manera no siempre son pequeñas o marginales. Algunas de ellas estuvieron entre las más sofisticadas de su tiempo.
La relación entre los volcanes y la historia humana no es simplemente de destrucción. Los suelos volcánicos están entre los más fértiles de la Tierra, que es precisamente por lo que la gente siempre ha vivido a la sombra de los volcanes: la productividad agrícola que permiten crea las densas poblaciones que las erupciones luego devastan. Las erupciones volcánicas también han preservado civilizaciones, paradójicamente, al sepultarlas tan rápida y completamente que la capa de ceniza se convierte en una cápsula del tiempo: Pompeya es el ejemplo más famoso, pero no es la única ciudad cuya destrucción por un volcán también constituye su preservación.
Las erupciones han alterado el clima, las hambrunas, los colapsos políticos, las migraciones y las convulsiones religiosas. Se estima que la erupción de Tambora en 1815 en Indonesia mató directamente a 71,000 personas y produjo el Año sin Verano en 1816, causando fallos en las cosechas en toda Europa y América del Norte que mataron a cientos de miles más. La erupción minoica de Thera alrededor de 1600 a.C. puede haber contribuido al colapso del mundo mediterráneo de la Edad del Bronce. La erupción de Huaynaputina en Perú en 1600 d.C. fue seguida por un período de hambruna e inestabilidad en Rusia tan severo que contribuyó al Tiempo de Dificultades y al fin de la dinastía Rurik.
Esta lista cubre 20 eventos volcánicos y las civilizaciones, ciudades y trayectorias históricas que alteraron. Cada entrada cubre el propio volcán, la erupción, lo que fue destruido y lo que, si acaso, fue preservado o descubierto después. La arqueología de la destrucción volcánica está entre las más ricas del mundo precisamente porque el enterramiento por ceniza preserva material orgánico, estructuras de madera y objetos cotidianos que los sitios al aire libre pierden con el tiempo. Lo que los volcanes sepultan, a veces lo conservan.
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Ninguna erupción volcánica en la historia ha tenido un mayor impacto en la comprensión humana del mundo antiguo que el Vesubio el 24 de agosto de 79 d.C., la erupción que sepultó Pompeya, Herculano y varios asentamientos más pequeños bajo metros de ceniza volcánica, piedra pómez y material piroclástico en menos de 24 horas. El sepultamiento fue tan rápido y tan completo que las ciudades quedaron efectivamente selladas en el momento de la erupción, preservando un retrato de la vida provincial romana en el siglo I d.C. con una especificidad y completitud que ningún otro sitio arqueológico ha igualado.
Pompeya era una próspera ciudad romana de aproximadamente 11,000 personas, una ciudad comercial y de recreo en la Bahía de Nápoles con una sofisticada infraestructura urbana: calles pavimentadas, un foro, templos, un gran anfiteatro, thermopolia (el equivalente romano de los restaurantes de comida rápida), burdeles, baños y casas privadas decoradas con frescos y mosaicos elaborados. Herculano era más pequeña y más rica, una ciudad de aproximadamente 4,000 personas cuyas edificaciones de madera y materiales orgánicos se preservaron aún más completamente que las de Pompeya porque fue sepultada bajo una oleada piroclástica más profunda y más rápida.
La erupción mató a unas 2,000 personas en Pompeya, cuyos cuerpos fueron preservados como moldes de yeso en los vacíos dejados por sus restos descompuestos en la ceniza endurecida; la técnica desarrollada por el arqueólogo Giuseppe Fiorelli en la década de 1860 que produjo las figuras inquietantes de personas y animales en sus posiciones finales. Los moldes incluyen un perro todavía encadenado a su puesto, una familia reunida en una casa y personas cubriéndose la cara contra la ceniza. La evidencia física de morir está preservada en Pompeya de maneras que ningún otro sitio ofrece.
La excavación de Pompeya ha estado en curso desde 1748, y el sitio sigue produciendo nuevos descubrimientos. El Gran Proyecto Pompeya, lanzado en 2012, ha descubierto un thermopolium con residuos de comida intactos, un carro ceremonial, frescos elaborados y esqueletos que han proporcionado evidencia de ADN sobre los orígenes de la población. Aproximadamente un tercio de la ciudad permanece sin excavar.
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La erupción minoica de Thera, la isla volcánica ahora llamada Santorini, es uno de los eventos volcánicos más grandes del Holoceno y uno de los más debatidos en términos de sus consecuencias históricas. La erupción, que se estima ocurrió entre 1650 y 1500 a.C. (la fecha sigue siendo discutida), produjo un colapso de caldera que destruyó la mayor parte de la isla de Thera y generó tsunamis que golpearon las costas de Creta, las islas del Egeo y posiblemente la costa oriental del Mediterráneo con olas estimadas de 9 a 15 metros.
La civilización minoica, centrada en Creta y caracterizada por complejos palaciegos sofisticados en Knossos, Festo y Akrotiri, fue una de las más avanzadas en el Mediterráneo prehistórico, una cultura comercial marítima con plomería interior, sistemas administrativos complejos y arte de extraordinario refinamiento. La erupción enterró el asentamiento minoico en Thera bajo una profunda capa de piedra pómez y ceniza, preservándolo de manera que hace de Akrotiri, excavado desde 1967, el equivalente prehistórico de Pompeya: una ciudad de la Edad de Bronce congelada en el momento de su evacuación, completa con edificios de varios pisos, paredes decoradas con frescos que representan barcos, paisajes y la vida cotidiana, y evidencia de una cultura urbana sofisticada que antecede a la Grecia clásica por un milenio.
Si la erupción de Thera causó el colapso de la civilización minoica en Creta sigue siendo controvertido. Los palacios cretenses muestran evidencia de destrucción alrededor de 1450 a.C., un siglo o más después de la mayoría de las estimaciones de la erupción, lo que complica el argumento de una causalidad directa. El consenso actual es que la erupción interrumpió gravemente las redes comerciales minoicas y la productividad agrícola y pudo haber contribuido a un período de inestabilidad que dejó a Creta vulnerable a la conquista de los griegos micénicos. El evento volcánico no destruyó inmediatamente Creta minoica, pero puede haber iniciado los procesos que lo hicieron.
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La erupción de Ilopango en lo que ahora es El Salvador alrededor de 431 d.C. es uno de los eventos volcánicos más importantes en las Américas precolombinas y uno de los menos conocidos fuera de la arqueología especializada. La erupción, un evento de Índice de Explosividad Volcánica 6, comparable en magnitud a la erupción del Pinatubo en 1991, cubrió un área de aproximadamente 10,000 kilómetros cuadrados en el centro de El Salvador con gruesos depósitos de tefra, enterró cada asentamiento dentro de la zona de explosión y pudo haber producido un invierno volcánico cuyos efectos en la agricultura se extendieron por el hemisferio norte.
Las consecuencias humanas para los mayas y otras poblaciones del centro de Mesoamérica fueron severas y duraderas. Las encuestas arqueológicas de sitios dentro de la zona de caída de ceniza muestran un abandono completo después de la erupción, sin evidencia de reocupación durante hasta 200 años en las áreas más afectadas. Las poblaciones parecen haber migrado hacia el norte y el sur fuera de la zona de ceniza, con análisis demográficos que sugieren un desplazamiento significativo de personas desde las tierras bajas del sur maya que pudo haber contribuido a la subsiguiente expansión poblacional y florecimiento cultural en las tierras bajas del norte maya.
La erupción también enterró asentamientos intactos cuya excavación ha contribuido significativamente al entendimiento de la cultura maya preclásica. El sitio de Joya de Cerén en El Salvador —un pueblo agrícola maya enterrado por una erupción posterior del volcán Loma Caldera alrededor del año 660 d.C. en lugar de Ilopango— fue preservado de manera similar y a veces se llama el "Pompeya de las Américas", y ha proporcionado reservas de alimentos preservadas, campos agrícolas, bienes domésticos y evidencia estructural de la vida del pueblo que los sitios orgánicos no preservan.
La erupción de Ilopango demuestra un patrón común en la arqueología volcánica de las Américas: eventos lo suficientemente grandes como para desplazar poblaciones en áreas extensas, dejando atrás paisajes enterrados que contienen evidencia de las personas que desplazaron.
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Herculano merece su propia entrada distinta de Pompeya porque su preservación es diferente en tipo, no solo en grado. Donde Pompeya fue enterrada principalmente por caída de piedra pómez y ceniza, Herculano fue engullida por una serie de oleadas piroclásticas —flujos densos y sobrecalentados de gas y material volcánico— que se movieron a velocidades de hasta 160 kilómetros por hora y alcanzaron temperaturas de aproximadamente 500 grados Celsius. La combinación de calor y entierro rápido carbonizó materiales orgánicos en lugar de simplemente enterrarlos, preservando muebles de madera, comida, cuerda, rollos de papiro y los maderos estructurales de los edificios en una forma que el entierro relativamente más fresco de Pompeya no logró.
Los barcos en la playa de Herculano son el ejemplo más dramático de esta preservación. Las excavaciones en los años 80 descubrieron aproximadamente 300 esqueletos en cámaras de almacenamiento de barcos en arco en la antigua línea de costa — personas que se habían refugiado en la orilla del agua, aparentemente esperando ser rescatadas por barco, cuando llegó la oleada piroclástica. El análisis de los esqueletos ha proporcionado información detallada sobre la dieta, salud y actividades de la población de maneras que no eran posibles a partir de los moldes de yeso en Pompeya.
La Villa de los Papiros en Herculano contiene la única biblioteca intacta del mundo antiguo. Aproximadamente 1,800 rollos de papiro carbonizados han sido recuperados de la villa desde el siglo XVIII, cuando los excavadores que exploraban el sitio a través de túneles encontraron lo que inicialmente pensaron eran objetos de madera carbonizados. Los rollos contienen textos de filosofía epicúrea, principalmente obras del filósofo Filodemo, y representan una fracción de lo que la biblioteca de la villa probablemente contenía. La imagen multiespectral moderna y la tomografía por contraste de fase de rayos X $TWTR han permitido a los eruditos leer texto de rollos demasiado frágiles para desenrollar — los papiros de Herculano son objeto de un esfuerzo académico continuo que produce nuevas lecturas de textos antiguos que se desconocía que existieran.
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La erupción de abril de 1815 del Monte Tambora en la isla de Sumbawa es la mayor erupción volcánica en la historia humana registrada, con un Índice de Explosividad Volcánica estimado de 7 — aproximadamente diez veces la energía de la erupción de Krakatoa de 1883 y significativamente mayor que cualquier erupción presenciada en la era moderna. La erupción mató aproximadamente a 71,000 personas directamente en Sumbawa y las islas circundantes, a través de flujos piroclásticos, tsunamis y la hambruna que siguió cuando la erupción destruyó la agricultura en un área extensa.
Las consecuencias globales se extendieron mucho más allá de Indonesia. Tambora expulsó un estimado de 160 kilómetros cúbicos de material y aproximadamente 60 megatones de dióxido de azufre en la estratósfera, donde formó una capa de aerosol de sulfato que redujo las temperaturas globales en aproximadamente 0.4 a 0.7 grados Celsius durante el año siguiente: la anomalía climática que produjo 1816, conocido como el Año Sin Verano.
En Europa y América del Norte, 1816 se caracterizó por heladas tardías, cosechas fallidas y hambruna. Nevó en Nueva Inglaterra en junio. El precio de la avena se triplicó en partes de Europa, precipitando la hambruna en Irlanda, Gales y Suiza. Las escaseces de alimentos en Europa contribuyeron al malestar social que desestabilizó a varios gobiernos. La hambruna en Irlanda fue particularmente severa y contribuyó a las primeras olas de emigración que prefiguraron la migración masiva de la década de 1840.
Las consecuencias culturales del Año Sin Verano son específicas y documentadas. Frankenstein de Mary Shelley fue concebido en la Villa Diodati cerca del Lago de Ginebra en el frío y oscuro verano de 1816, durante la famosa reunión con Lord Byron y John Polidori que también produjo El Vampiro de Polidori: el modelo para la novela de vampiros moderna. El matemático alemán Karl Drais inventó la bicicleta en 1817 como una alternativa a los caballos, que estaban muriendo en grandes cantidades por la escasez de avena. La erupción de un volcán en Indonesia en 1815 produjo, entre otras cosas, Frankenstein y la bicicleta.
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La erupción de agosto de 1883 de Krakatoa —la isla volcánica en el Estrecho de Sunda entre Java y Sumatra— es el primer gran desastre volcánico de la era de las telecomunicaciones, la primera erupción catastrófica cuyos efectos pudieron ser rastreados globalmente en tiempo real por telégrafo, y la erupción que produjo el sonido más fuerte en la historia registrada. La explosión en la mañana del 27 de agosto de 1883 fue escuchada en la Isla Rodrigues cerca de Mauricio, aproximadamente a 4,800 kilómetros de distancia, y produjo ondas de presión atmosférica que dieron la vuelta a la Tierra múltiples veces y fueron registradas en barógrafos en todo el mundo.
El número de muertos humanos —aproximadamente 36,000 personas— fue causado principalmente no por la erupción en sí, sino por los tsunamis que generó, con olas que alcanzaron los 30 metros en algunos lugares a lo largo de las costas de Java y Sumatra. Las ciudades costeras de Merak y Teluk Betung fueron esencialmente destruidas por el tsunami. Un buque de guerra holandés, el Berouw, fue llevado casi tres kilómetros tierra adentro por las olas y depositado en un valle fluvial, donde permaneció durante décadas.
La erupción destruyó la mayor parte de la isla original de Krakatoa, dejando una caldera submarina. En 1927, surgió una nueva isla volcánica de la caldera: Anak Krakatau, "Hijo de Krakatoa", que ha estado en erupción intermitente desde entonces. Un colapso parcial del flanco de Anak Krakatau en diciembre de 2018 generó un tsunami que mató a 437 personas en las costas de Java y Sumatra, demostrando que el sistema volcánico que destruyó Krakatoa en 1883 sigue activo.
Los efectos climáticos de Krakatoa, aunque significativos, fueron menores que los de Tambora: una reducción de la temperatura global de aproximadamente 0.25 grados Celsius. Las intensas puestas de sol rojas y anaranjadas observadas en Europa y América del Norte en 1883 y 1884, causadas por aerosoles de sulfato en la estratósfera, fueron documentadas en numerosas pinturas y generalmente se cree que están reflejadas en el cielo de "El Grito" de Edvard Munch, pintado en 1893.
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La erupción de junio de 1991 del monte Pinatubo en Filipinas, la segunda erupción volcánica más grande del siglo XX, es una de las erupciones mejor documentadas de la historia, ocurriendo en la era de la vulcanología moderna, el monitoreo satelital y las comunicaciones rápidas. También es uno de los casos más exitosos de predicción de erupciones y evacuación en la historia volcánica: a pesar de la escala enorme de la erupción, el número de muertos fue de aproximadamente 800, en comparación con las decenas de miles que una erupción comparable en una era anterior habría producido.
La erupción fue precedida por semanas de creciente actividad sísmica y pequeñas erupciones que permitieron a los vulcanólogos del Instituto Filipino de Vulcanología y Sismología y del Servicio Geológico de los Estados Unidos emitir advertencias y coordinar la evacuación de aproximadamente 60,000 personas de la zona de peligro. La Base Aérea de Clark, una importante instalación militar estadounidense adyacente al volcán, fue evacuada en los días previos a la erupción clímax el 15 de junio.
La erupción inyectó aproximadamente 20 megatones de dióxido de azufre en la estratosfera, produciendo una reducción de la temperatura global de aproximadamente 0.5 grados Celsius durante los dos años siguientes, la mayor perturbación climática observada en el siglo XX y una que complicó significativamente la interpretación de los registros de temperatura global durante ese período, contrarrestando temporalmente la tendencia al calentamiento.
Los lahares, flujos de lodo volcánico, generados por el Pinatubo fueron en algunos aspectos más dañinos que la propia erupción. La lluvia sobre las cenizas depositadas produjo lahares que enterraron pueblos y tierras agrícolas en las tierras bajas circundantes durante años después de la erupción, con flujos de lahar anuales que continuaron hasta finales de la década de 1990 y periódicamente después. La erupción efectivamente terminó la presencia militar estadounidense en la Base Aérea de Clark, que fue abandonada y posteriormente convertida para uso civil.
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La erupción de febrero de 1600 del Huaynaputina en el sur de Perú es la mayor erupción volcánica en la historia registrada de América del Sur, un evento en gran parte desconocido fuera de la vulcanología y la historia climática, cuyas consecuencias globales fueron severas y cuya conexión con la agitación política que siguió en Europa es uno de los ejemplos más sorprendentes de forzamiento climático volcánico en el registro histórico.
El Huaynaputina entró en erupción el 19 de febrero de 1600, en lo que ahora es la región de Moquegua en Perú. La erupción mató a aproximadamente 1,500 personas directamente y enterró el paisaje agrícola circundante bajo ceniza volcánica. Las consecuencias locales fueron severas pero regionales. Las consecuencias globales, del aerosol de sulfato estratosférico expulsado por la erupción, se sintieron en todo el hemisferio norte en los años inmediatamente posteriores.
Los registros de anillos de árboles de Europa, Rusia y América del Norte muestran la anomalía fría de 1601 a 1603 como una de las más severas en los últimos 600 años. En Rusia, la interrupción agrícola fue catastrófica: las fallas en las cosechas de 1601, 1602 y 1603 produjeron una hambruna que mató a un estimado de dos millones de personas, aproximadamente un tercio de la población de Rusia, en lo que se conoció como la Gran Hambruna. La inestabilidad social y política producida por la hambruna contribuyó directamente al Período de los Problemas, un período de crisis dinástica, guerra civil e intervención extranjera que terminó con la muerte del Zar Boris Godunov y la instalación de la dinastía Romanov en 1613.
La cadena de causalidad, desde una erupción volcánica en los Andes hasta la fundación de la dinastía Romanov que gobernaría Rusia hasta 1917, es indirecta pero documentada a través de la convergencia de registros de proxy climáticos y fuentes históricas. Huaynaputina es la erupción que demuestra claramente cómo el forzamiento climático volcánico puede encadenarse a través de los sistemas políticos humanos de maneras que están muy alejadas de la geografía inmediata de la erupción.
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Akrotiri, el asentamiento de la Edad de Bronce en la isla de Thera preservado bajo los depósitos de piedra pómez de la erupción minoica, se cubre en la entrada de Thera arriba en términos de su importancia civilizacional más amplia. Merece una entrada separada por lo que el sitio mismo revela sobre la calidad de vida en el Egeo prehistórico, información que solo la preservación volcánica hace disponible.
Akrotiri era una próspera ciudad comercial de varios miles de personas, organizada alrededor de edificios de varios pisos conectados por calles pavimentadas con sistemas de drenaje subterráneos. Los edificios preservan frescos de calidad y variedad extraordinarias: una procesión naval que representa barcos, guerreros con cascos y una ciudad costera que puede representar al mismo Akrotiri o un lugar con el que comerciaba; el Fresco de Primavera, que muestra golondrinas y lirios rojos en un paisaje rocoso; el fresco del Pescador, que representa a un joven con dos cuerdas de pescado; los Niños Boxeadores, que muestra a dos niños peleando.
Los frescos están entre los ejemplos mejor conservados de pintura narrativa en el mundo del Egeo, anteriores a la tradición clásica griega por un milenio, y revelan una sociedad con convenciones artísticas sofisticadas, conexiones comerciales de larga distancia (el fresco naval muestra barcos de varios tipos regionales diferentes) y una calidad de vida diaria que la ausencia de preservación volcánica habría dejado completamente invisible. No se han encontrado registros escritos de Akrotiri, era una cultura prealfabetizada en este punto en el desarrollo de la escritura egea, lo que hace que la evidencia material de la ciudad enterrada sea la fuente principal para entender cómo vivía su gente.
El asentamiento parece haber sido evacuado parcial o totalmente antes de la erupción, no se han encontrado cuerpos y hay indicaciones de que se removieron algunos objetos de valor. No se sabe si los residentes sobrevivieron en otro lugar o perecieron en la secuencia más amplia de erupciones.
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La erupción de noviembre de 1985 del Nevado del Ruiz en Colombia no es la mayor erupción volcánica del siglo XX, ni la más geológicamente dramática, pero es el desastre más prevenible de esta lista. La erupción produjo una columna eruptiva relativamente pequeña, pero el calor derritió el glaciar en la cima del volcán, generando lahares (flujos de lodo volcánico) que avanzaron por el río Lagunillas a velocidades de hasta 50 kilómetros por hora y alcanzaron la ciudad de Armero, a 50 kilómetros de distancia, alrededor de la medianoche, matando aproximadamente a 23,000 de los 29,000 habitantes de la ciudad.
Los geólogos habían advertido a las autoridades colombianas del riesgo de lahar durante meses antes de la erupción. Un mapa de peligros producido en octubre de 1985 mostraba explícitamente a Armero en la zona de alto riesgo. El mapa fue publicado en un periódico, pero los funcionarios del gobierno se negaron a ordenar la evacuación, en parte por preocupación por la interrupción económica y en parte por escepticismo sobre las advertencias. Cuando ocurrió la erupción, algunos miembros de la defensa civil intentaron tranquilizar a los residentes diciendo que la situación era segura, incluso cuando los lahares se acercaban.
El desastre causó 23,000 muertes en una ciudad que no debería haber perdido a una sola persona si se hubieran atendido las advertencias. Armero fue enterrado bajo de tres a ocho metros de lodo volcánico. La imagen de Omayra Sánchez, una niña de 13 años atrapada en el lodo hasta el cuello durante tres días mientras los rescatistas no pudieron liberarla, fue transmitida globalmente y se convirtió en una de las imágenes definitorias del desastre.
El Nevado del Ruiz provocó una reconsideración significativa de la comunicación del riesgo volcánico y la gestión de emergencias a nivel mundial, contribuyendo al desarrollo de protocolos para la evaluación de peligros volcánicos y la planificación de evacuaciones que permitió el éxito de la evacuación del Pinatubo en 1991. El contraste entre los dos eventos — uno una catástrofe prevenible, el otro una evacuación exitosa de escala comparable — define el arco de la gestión del riesgo volcánico a finales del siglo XX.
La erupción del volcán Long Island en Papúa Nueva Guinea alrededor del 650 EC es uno de los eventos volcánicos más grandes de los últimos 10,000 años: una erupción formadora de caldera que esencialmente destruyó la isla y pudo haber sido lo suficientemente grande como para producir efectos climáticos regionales significativos. Es una de las erupciones mayores del Holoceno menos conocidas porque ocurrió en una región con documentación escrita contemporánea limitada, y sus consecuencias para las poblaciones indígenas de las islas y la costa continental circundantes se reconstruyen principalmente a partir de tradiciones orales y evidencia geológica.
Las tradiciones orales preservadas por comunidades en Papúa Nueva Guinea describen un evento catastrófico: la destrucción total de una tierra que llaman "Motmot" — y estas tradiciones fueron conectadas a la erupción de Long Island por antropólogos y vulcanólogos que trabajaban en la región a finales del siglo XX. Las tradiciones describen fuego, oscuridad, y la desaparición de una isla habitada, consistente con una gran erupción formadora de caldera. La tradición oral que preserva la memoria de un evento volcánico a lo largo de aproximadamente 1,400 años — aproximadamente de 50 a 60 generaciones — representa uno de los casos documentados más largos de transmisión oral de eventos geológicos.
La Long Island actual es un lago de caldera formado por la erupción, rodeado de vegetación que ha recolonizado la isla durante los últimos 1,400 años. Erupciones más pequeñas posteriores han construido un nuevo cono volcánico dentro de la caldera. La isla ha sido recolonizada por poblaciones humanas y actualmente está habitada, representando el patrón típico de las islas volcánicas donde la fertilidad de los suelos volcánicos y la disponibilidad de pesca atraen a las poblaciones de vuelta a las laderas de los volcanes activos dentro de las generaciones de erupciones destructivas.
La Villa de los Misterios en Pompeya merece su propia entrada porque contiene lo que es, posiblemente, la habitación individual más importante de la pintura romana antigua existente: el ciclo megalográfico del friso de iniciación, una serie de figuras de tamaño natural pintadas sobre un fondo rojo vivo que rodea tres paredes de una gran sala en una narrativa continua cuyo significado ha sido debatido por los estudiosos clásicos durante más de un siglo.
El friso representa aproximadamente 29 figuras en una secuencia ritual que la mayoría de los estudiosos interpretan como una iniciación misteriosa dionisíaca: los ritos de iniciación en el culto de Dionisio, cuyos procedimientos eran secretos y cuyos detalles nunca fueron registrados en fuentes escritas accesibles. La pintura es, por lo tanto, una de las fuentes primarias para comprender estos rituales, y su supervivencia es completamente una función del entierro volcánico que la preservó durante 1,700 años antes de su excavación en la década de 1920.
La calidad de la pintura —el dibujo de las figuras, la sofisticación espacial de la composición, la sutileza de los estados psicológicos representados— indica que fue obra de un pintor altamente entrenado, posiblemente trabajando a partir de un original famoso o una tradición iconográfica bien establecida. Su supervivencia la convierte en un documento principal en la historia de la pintura antigua, una categoría en la que casi todos los demás ejemplos se han perdido.
La Villa de los Misterios ejemplifica la paradoja arqueológica del Vesubio: la erupción que terminó con la vida de los habitantes de la villa también preservó sus pinturas de tal manera que podemos discutir los matices psicológicos de las figuras pintadas hace dos milenios. La destrucción y la preservación son inseparables.
La erupción de Oruanui de la Zona Volcánica de Taupo en Nueva Zelanda, aproximadamente hace 25,500 años, es la mayor erupción volcánica en la Tierra en los últimos 70,000 años, un evento de tal magnitud que depositó ceniza volcánica en toda la masa continental de Nueva Zelanda y expulsó suficiente material para ser detectado en los núcleos de hielo de la Antártida. Se incluye en una lista de civilizaciones enterradas por volcanes no porque destruyera una civilización —ocurrió decenas de miles de años antes de que Nueva Zelanda fuera colonizada por humanos— sino porque modeló el paisaje que el pueblo maorí colonizó aproximadamente 25,000 años después y que continúa definiendo el carácter geológico de Nueva Zelanda.
La Zona Volcánica de Taupo es una de las regiones más volcánicamente activas de la Tierra, consecuencia de la subducción de la Placa del Pacífico debajo de la Placa Australiana a lo largo de un límite que atraviesa el centro de la Isla Norte de Nueva Zelanda. La caldera de Taupo, formada por la erupción de Oruanui y la actividad subsiguiente, es el rasgo volcánico más grande de Nueva Zelanda y un peligro geológico actual para la región circundante.
La erupción mayor más reciente del sistema Taupo, la erupción Hatepe de aproximadamente 232 d.C., fue una de las erupciones más violentas de los últimos 5,000 años y ocurrió después del asentamiento humano, aunque antes de la llegada de los maoríes a Nueva Zelanda, la isla habiendo sido colonizada por los maoríes solo alrededor de 1280 d.C. Los efectos de la erupción Hatepe, visibles en el enrojecimiento de las puestas de sol registradas en fuentes históricas romanas y chinas, demuestran que incluso las erupciones en la remota Nueva Zelanda geográfica produjeron efectos atmosféricos globales.
Las consecuencias humanas directas de la erupción de Tambora para los pueblos de Sumbawa y las islas circundantes a menudo son eclipsadas por los efectos climáticos globales, pero el impacto civilizacional inmediato en las comunidades insulares fue total y permanente. Tres reinos en Sumbawa — Tambora, Pekat y Sanggar — fueron completamente destruidos por la erupción. El Reino de Tambora, que había desarrollado una cultura y un idioma distintos, fue completamente eliminado. El idioma tamborano, que los lingüistas creen que no estaba relacionado con ningún otro idioma conocido en el archipiélago indonesio, desapareció con sus hablantes, uno de los pocos casos documentados de extinción completa de un idioma causada por una erupción volcánica.
La erupción depositó metros de ceniza a lo largo de Sumbawa, destruyendo toda la agricultura y matando al ganado en toda la isla. Los sobrevivientes de la erupción inmediata enfrentaron hambre y enfermedades en las semanas y meses siguientes, y la población de Sumbawa disminuyó drásticamente. La isla requirió años para recuperar incluso la productividad agrícola básica, y las estructuras políticas que habían organizado la sociedad sumbawana antes de la erupción no se reconstituyeron por completo.
La pérdida del idioma tamborano es la consecuencia cultural más específica e irreversible de la erupción, una tradición lingüística que se había desarrollado durante siglos, codificando una forma específica de entender el mundo, desapareciendo de la noche a la mañana con las personas que lo hablaban. Los tres reinos de Sumbawa cuya destrucción física fue documentada por administradores coloniales holandeses proporcionan un raro registro histórico del costo humano inmediato de la mayor erupción de la era moderna.
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La erupción supervolcánica de Toba hace aproximadamente 74,000 años en lo que ahora es Sumatra es el evento volcánico más grande en los últimos dos millones de años y el tema de una de las hipótesis más controvertidas en la biología evolutiva humana: la teoría de la catástrofe de Toba, propuesta por el genetista Stanley Ambrose en 1998, que sostiene que la erupción causó un invierno volcánico lo suficientemente severo como para reducir la población humana global a entre 3,000 y 10,000 individuos, creando un cuello de botella genético que explica la relativamente baja diversidad genética de los humanos modernos en comparación con otros grandes simios.
La erupción fue enorme por cualquier medida: eyectó un estimado de 2,800 kilómetros cúbicos de material, produjo caídas de ceniza detectadas en el sur de Asia, el sudeste asiático y el este de África, y casi con certeza produjo un invierno volcánico que duró varios años. Los efectos climáticos habrían sido catastróficos para las especies dependientes de la vegetación en las regiones afectadas.
La hipótesis del cuello de botella genético sigue siendo controvertida. Algunos análisis genéticos apoyan un evento de reducción de población hace aproximadamente 70,000 a 80,000 años, consistente con la erupción de Toba, mientras que otros encuentran evidencia de poblaciones humanas en el sur y sureste de Asia antes, durante y después de la erupción con una aparente continuidad en lugar de un colapso demográfico importante. La evidencia arqueológica de sitios en India ha sido interpretada como muestra de ocupación humana continua a través de la capa de ceniza de Toba, lo que argumentaría en contra de un colapso total de la población regional.
Ya sea que Toba haya producido o no el dramático cuello de botella que propuso Ambrose, la escala de la erupción, y el hecho de que nuestra especie aparentemente la sobrevivió, es un hecho notable sobre la resiliencia humana frente al evento natural más extremo que nuestra línea ha encontrado en el último millón de años.
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Stromboli, la más septentrional de las Islas Eolias frente a la costa de Sicilia, ha estado en erupción casi continua durante al menos 2,000 años y ha servido como un faro natural para los marineros del Mediterráneo a lo largo de la historia registrada. Los antiguos griegos la llamaron Strongyle, y su brillo persistente se usaba para la navegación a través del mar Tirreno. Es el volcán más consistentemente activo de Europa y uno de los más activos del mundo, produciendo pequeñas erupciones explosivas de sus cráteres de la cumbre cada 15 a 20 minutos en promedio.
A diferencia de las erupciones catastróficas que dominan esta lista, la actividad característica de Stromboli, las erupciones estrombolianas, un estilo eruptivo nombrado por este volcán específico, implica pequeñas explosiones de fragmentos de lava incandescente lanzados a unos pocos cientos de metros sobre el cráter, impulsados por el estallido de grandes burbujas de gas que suben por la columna de magma. La actividad es lo suficientemente regular como para ser predecible en su carácter general y lo suficientemente dramática como para atraer a turistas que suben al volcán específicamente para ver las erupciones nocturnas desde la cumbre.
Stromboli ha producido erupciones más grandes en tiempos históricos, eventos paroxísticos que envían material mucho más alto y generan tsunamis, y uno de esos eventos en diciembre de 2002 generó un tsunami que dañó la aldea de Stromboli en la costa de la isla. Pero la isla ha estado habitada continuamente a pesar de este peligro, una comunidad de unos pocos cientos de personas viven con un volcán activo porque el estilo de vida de la isla mediterránea, la pesca y cada vez más el turismo que atrae el volcán hacen que la convivencia sea la opción elegida.
Stromboli ilustra una dimensión de la relación volcán-civilización que los eventos catastróficos en esta lista oscurecen: durante la mayor parte de la historia humana, la relación entre las personas y los volcanes no ha sido una catástrofe ocasional, sino una negociación continua, con comunidades adaptándose a los peligros volcánicos y extrayendo beneficios de los paisajes volcánicos mientras aceptan riesgos que se comprenden y son en gran medida manejables.
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Merapi — "Montaña de Fuego" en javanés — es el volcán más activo de Indonesia y una de las regiones volcánicas más densamente pobladas de la Tierra. El volcán domina la ciudad real de Yogyakarta y los complejos de templos Borobudur y Prambanan — los monumentos budistas e hindúes más significativos del sudeste asiático — desde una distancia de aproximadamente 30 kilómetros. Erupciona regularmente, con erupciones importantes en 1930 (matando a 1,300), 1994 (matando a 60), 2006 (matando a 2) y 2010 (matando a 353), y sus laderas son cultivadas hasta el borde de la zona de peligro oficialmente designada por comunidades que han vivido a su sombra durante siglos.
Se cree que una gran erupción alrededor del año 1006 EC — la fecha y escala precisas son debatidas — causó el abandono del primer Reino de Mataram, el reino hindu-budista que construyó el complejo de templos Prambanan en el siglo IX EC. La erupción depositó ceniza en las tierras agrícolas circundantes, interrumpió los sistemas de irrigación que apoyaban la agricultura de arroz del reino, y puede haber contribuido a la decisión de trasladar el centro del reino hacia el este a través de Java. Los templos de Prambanan fueron posteriormente enterrados bajo escombros volcánicos de múltiples erupciones durante los siglos siguientes y no fueron excavados hasta el siglo XX.
El complejo de Prambanan — 240 templos, de los cuales el más grande, el Shiva Prambanan, mide 47 metros de altura — fue construido entre aproximadamente 850 y 930 EC y representa el ápice de la arquitectura hindú en el sudeste asiático. Su entierro parcial por material volcánico y su redescubrimiento en el período colonial constituyen otro ejemplo de destrucción volcánica que sirve como preservación involuntaria — las partes enterradas del complejo fueron protegidas del desgaste y el saqueo que afectaron a las secciones expuestas.
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La erupción de marzo-abril de 1982 de El Chichón en el estado sureño mexicano de Chiapas mató aproximadamente a 2,000 personas — la mayoría de la población de nueve aldeas en la zona de erupción — en una secuencia de oleadas piroclásticas que descendieron por las laderas del volcán con poca advertencia. La erupción fue particularmente mortal porque El Chichón no había erupcionado en la memoria viva, no se monitoreaba y no se consideraba una amenaza activa por las autoridades locales o las poblaciones que vivían en sus laderas.
El Chichón erupcionó en tres fases principales entre el 28 de marzo y el 4 de abril de 1982. Las erupciones generaron flujos y oleadas piroclásticas que se desplazaron 8 kilómetros desde la cumbre, destruyendo todo a su paso. La aldea de Francisco León, el asentamiento más grande en la zona de peligro con aproximadamente 900 habitantes, fue completamente enterrada. El área total afectada por flujos piroclásticos cubrió aproximadamente 153 kilómetros cuadrados.
La importancia global de la erupción fue desproporcionada a su relativamente modesto número directo de muertes. El Chichón inyectó una pluma inusualmente rica en azufre en la estratosfera — aproximadamente 7 megatones de dióxido de azufre, a pesar del volumen relativamente modesto de eyección — produciendo una capa de aerosol de sulfato que causó una reducción de temperatura global de aproximadamente 0.5 grados Celsius y contribuyó a patrones climáticos alterados en México y América Central en los años siguientes. La erupción también inyectó material en el sistema El Niño-Oscilación del Sur de maneras que pueden haber amplificado el severo El Niño de 1982–83.
El pueblo indígena Zoque había vivido en las laderas de El Chichón durante siglos, sus tradiciones orales preservando la memoria de la actividad volcánica anterior. La erupción de 1982 destruyó comunidades cuya larga relación histórica con el volcán se había vuelto peligrosamente familiar.
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Katla, un volcán subglacial debajo del glaciar Mýrdalsjökull en el sur de Islandia, ha entrado en erupción aproximadamente 20 veces en la historia registrada, aproximadamente una vez cada 50 años, siendo la última erupción importante confirmada en 1918. Ha estado en silencio por más tiempo que su promedio histórico, lo que lo ha convertido en objeto de creciente atención científica y preocupación pública, ya que una erupción bajo un glaciar produce jökulhlaups, inundaciones catastróficas de agua de deshielo que pueden alcanzar tasas de flujo de varios cientos de miles de metros cúbicos por segundo y destruirían carreteras, puentes e infraestructura en el sur de Islandia en cuestión de horas.
Toda la historia registrada de Islandia es una crónica de coexistencia con la actividad volcánica, desde el asentamiento fundador del siglo IX d.C. hasta la catastrófica erupción de Laki de 1783, que mató a un estimado del 25% de la población de Islandia debido al envenenamiento por flúor del ganado y la consiguiente hambruna, hasta la erupción de Eyjafjallajökull en 2010, cuya nube de cenizas interrumpió el tráfico aéreo europeo durante semanas. Katla está directamente conectada con Eyjafjallajökull y ha entrado en erupción históricamente dentro de unos meses de ese volcán, lo que plantea la posibilidad de que la erupción de 2010 haya estresado el sistema de maneras que podrían contribuir a una erupción de Katla.
La civilización islandesa ha sobrevivido a repetidas catástrofes volcánicas manteniendo la flexibilidad social e institucional para absorber interrupciones repentinas, trasladando poblaciones, redistribuyendo alimentos, reconstruyendo infraestructura, y por la resiliencia específica de la cultura derivada de los nórdicos que se asentaron en la isla. La erupción de Laki de 1783, que casi con certeza fue el evento volcánico más dañino en la historia de Islandia, mató a aproximadamente 9,000 personas en una población de alrededor de 50,000 y requirió décadas de recuperación demográfica. La erupción anticipada de Katla es uno de los eventos volcánicos más vigilados del mundo, con planes de evacuación, redes sísmicas y modelado de inundaciones que representan el estado actual de preparación para peligros volcánicos.
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Yellowstone es el supervolcán más famoso del mundo, un sistema volcánico cuya cámara de magma subyace a la mayor parte del Parque Nacional de Yellowstone en Wyoming y cuyas erupciones anteriores, la más reciente hace aproximadamente 640,000 años, fueron lo suficientemente grandes como para depositar ceniza en la mitad de América del Norte. También es uno de los sistemas geológicos más monitoreados del mundo y objeto de un tipo específico de ansiedad pública, alimentada por una cantidad significativa de cobertura mediática sensacionalista, que no es proporcional al riesgo real de erupción a corto plazo.
Las tres supererupciones del sistema de Yellowstone, aproximadamente hace 2.1 millones de años, 1.3 millones de años y 640,000 años, estuvieron entre los eventos volcánicos más grandes de la era Cenozoica, expulsando miles de kilómetros cúbicos de material y produciendo efectos climáticos que habrían sido catastróficos para los ecosistemas de América del Norte. Los depósitos eruptivos de estos eventos son visibles en el registro geológico a través del continente.
El estado actual del sistema es de actividad continua, géiseres, fuentes termales, fumarolas y enjambres de terremotos periódicos, pero no de erupción inminente. El monitoreo del USGS de la deformación del suelo, sismicidad y emisiones de gases muestra que, si bien el sistema está geológicamente activo, no hay indicadores actuales de una erupción inminente. La probabilidad de una supererupción en cualquier siglo dado se estima en aproximadamente 0.00014%, extremadamente baja por cualquier evaluación razonable, aunque no cero.
La relevancia de Yellowstone en esta lista es su papel como el extremo del espectro de riesgo volcánico-civilizacional: un sistema capaz, si estallara a escala de supererupción, de enterrar gran parte de América del Norte bajo cenizas y producir un invierno volcánico de suficiente severidad para amenazar la agricultura a nivel mundial. Las consecuencias para la civilización de una supererupción de Yellowstone harían que cualquier otro evento en esta lista pareciera local en escala.
