Una vez prohibida en China, la agotadora semana laboral "996" está ganando popularidad en San Francisco mientras las startups se apresuran a lanzar productos de IA.
Morsa Images / Getty Images
Silicon Valley alguna vez vendió el sueño de que la IA nos haría trabajar de manera más inteligente, no más duro. Ahora, las startups tecnológicas están tratando de revivir una brutal semana laboral de 72 horas que está prohibida en China por parecer esclavitud moderna. Y en San Francisco, lo están logrando.
El llamado horario 996 significa trabajar de 9 a.m. a 9 p.m., seis días a la semana. Ha estado en todas las redes sociales de startups desde que Martin Mignot, socio de la firma de capital de riesgo Index Ventures, escribió en LinkedIn post a principios de este año que "silenciosamente se ha convertido en la norma en tecnología".
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Nuevas investigaciones sugieren que tiene razón. El gasto de datos de la firma de pagos Ramp apunta a un aumento notable en las transacciones con tarjeta de empresa los sábados de este año, en comparación con años anteriores. La mayor parte del aumento fue en restaurantes, servicios de entrega y catering de oficinas, gastos que generalmente sirven como un proxy para estar en el reloj.
Un cambio como este es “extremadamente sorprendente”, dijo Ara Kharazian, economista en la empresa. “Los hábitos de la mayoría de las personas — ya sea cuándo trabajan, cómo comen, dónde gastan su dinero — no [muestran] mucha desviación de año en año, especialmente promediados en una economía grande como San Francisco.
“Y no está sucediendo en ningún otro lugar. No está sucediendo en Nueva York. No está sucediendo en Los Ángeles, Austin o Miami. Esto es algo de San Francisco”, agregó. En otras palabras, dijo Kharazian, la cultura 996 ahora tiene una “firma medible” en los datos de gasto de Silicon Valley.
El horario 996 es una importación de China continental, donde las excesivas horas de trabajo de las empresas tecnológicas alguna vez fueron vistas como el secreto de su éxito, respaldado por magnates como el fundador de Alibaba, Jack Ma.
Pero provocó protestas y acusaciones de esclavitud moderna. Incluso se vinculó una serie de muertes de trabajadores a la práctica. En 2022, el máximo tribunal de China dijo a las empresas para cortarlo, dictaminando que el horario era ilegal y violaba las leyes de horas extras.
En San Francisco, es una historia diferente. Los anuncios de trabajo que advierten de largas horas de trabajo son cada vez más comunes. La empresa de biología de software LatchBio especifica en sus listados que los empleados trabajan de lunes a sábado en la oficina. Corgi, una startup de seguros respaldada por Y Combinator, ofrece a los nuevos empleados un colchón como regalo de bienvenida.
Iñaki Berenguer, un fundador de tecnología y socio del fondo de inversión en IA LifeX Ventures, recordó un reciente almuerzo dominical con amigos para celebrar su cumpleaños. “Terminamos de comer y en lugar de quedarnos a relajarnos y charlar, casi todos se fueron para regresar a la oficina”, dijo. “Nadie cuestionó volver; se daba simplemente por hecho.”
En 2016, Berenguer fundó la startup de seguros CoverWallet. Entonces, las largas horas estaban reservadas para los fundadores y “un pequeño círculo de empleados tempranos o senior”, dijo. “Ahora, en muchas startups de IA, el domingo es el día para reuniones presenciales, reuniones generales, revisiones de la hoja de ruta del producto, discusiones de la cartera —no solo para el equipo senior, sino para todos.”
Dominic McGregor, quien cofundó la agencia de medios Social Chain junto con el podcaster Steven Bartlett, dijo que hay una presión creciente para que los empleados trabajen las horas de los fundadores. “El fin de semana está desapareciendo en tecnología”, dijo. “La pregunta clave es si los trabajadores están siendo compensados justamente por ello.”
Agregó: “Si el trabajo del sábado viene con opciones de acciones, salarios fuertes y un camino claro hacia la recompensa, entonces algunos empleados pueden optar por asumir esa intensidad. Si no, es una receta para el desgaste y el agotamiento.”
Pero incluso para los fundadores, el esfuerzo implacable puede convertirse en un pasivo. En una encuesta de 2023 encuesta de más de 400 fundadores, el 72% informó que el exceso de trabajo afectó su salud mental y más de un tercio sufrió agotamiento.
El horario de fin de semana también perjudica a las mujeres, que son desproporcionadamente más propensas a ser cuidadoras, ya sea de niños o de padres ancianos. Esto se refleja claramente en los datos de Pitchbook, que dice que las startups estadounidenses fundadas solo por mujeres recaudaron solo el 2% de toda la financiación de capital de riesgo en 2024.
Amelia Miller, cofundadora de Ivee, un mercado que conecta a mujeres que regresan al trabajo con empresas que buscan talento, dijo recientemente a The Times que la cultura 996 “implica que el éxito solo es posible si encajas en un cierto molde: un joven blanco con una educación de la Ivy League.”
Se suponía que la IA nos daría menos trabajo, no más. ¿Por qué, entonces, en Silicon Valley, las horas se acumulan tanto?
Podría ser que la tecnología no esté cumpliendo su promesa. Construir productos del mundo real todavía requiere muchos ingenieros y un interminable prueba y error. McKinsey dijo recientemente que el 80% de las empresas que utilizan IA generativa ven ningún impacto material sobre ganancias. Demis Hassabis, CEO de DeepMind, advirtió el año pasado que el auge de inversiones en la industria trae "un montón de exageración. ... Estamos hablando de todo tipo de cosas que simplemente no son reales."
Berengeur culpa al entorno hipercompetitivo y "ruidoso" donde docenas de startups de IA están compitiendo para lanzar productos casi idénticos. Algunos fundadores creen que la pura velocidad -y las agotadoras horas que conlleva- es la única ventaja que tienen. "Estos son mercados donde el ganador se lleva la mayoría, donde la velocidad importa sobre todo lo demás", dijo.
Eso todavía no explica por qué la cultura 996 parece estar afianzándose ahora, sin embargo. El boom de la IA comenzó en 2023, pero los datos de gasto del sábado solo comenzaron a aparecer este año.
Kharazian de Ramp piensa que el auge de la cultura está vinculado a el regreso a la oficina mandatos, que han visto a las empresas convocar a los empleados de vuelta al trabajo en cantidades crecientes. En San Francisco, la demanda de espacio de oficinas comerciales está aumentando, con las startups de IA representando alrededor del 15% de todos los arrendamientos de oficinas en la primera mitad de 2025.
Otra respuesta potencial es el mercado laboral. La tasa de desempleo para los recién graduados ahora ronda el 4.8%, por encima del promedio general. Las publicaciones para roles junior cayeron un 7% durante el año pasado, incluso cuando las listas para roles senior aumentaron, según Indeed. Con menos oportunidades disponibles, los empleados pueden estar simplemente más dispuestos a aceptar horarios agotadores con la esperanza de avanzar.
“El titular es que si has sentido el regreso del ajetreo de la ciudad los fines de semana, ahora es cuantificablemente cierto”, dijo Kharazian. “En cuanto a si es bueno para ti, es una conversación entre tú, tu médico y tal vez tu fundador.”
