Ingenieros de redes, ejecutivos de servicios públicos y reguladores describen un sistema donde los permisos, las cadenas de suministro y las filas no pueden igualar la velocidad de crecimiento de los centros de datos.
Anton Petrus / Getty Images
Estados Unidos necesita alrededor de 5,000 millas de transmisión de alto voltaje por año para mantenerse al día con la demanda de electricidad. En 2024, solo se completaron 888 millas, según un análisis de Grid Strategies. Esa brecha se está ampliando incluso cuando los desarrolladores de centros de datos se apresuran a poner en línea decenas de gigavatios de nueva carga. El resultado es un desajuste estructural entre la velocidad a la que llega la demanda y la velocidad a la que la red puede absorberla.
La demanda global de electricidad de los centros de datos creció un 17% en 2025, según la Agencia Internacional de Energía, con el consumo de electricidad de los centros de datos enfocados en IA creciendo aún más rápido, aumentando un 50%. En Estados Unidos, los centros de datos ahora representan alrededor de la mitad del crecimiento de la demanda incremental del país, según la evaluación energética global de la AIE.
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Las limitaciones que moldean la fiebre del oro impulsada por la IA no son misterios. Son específicos, identificables y en su mayoría bien entendidos por las personas que construyen y operan la red. La pregunta es si se pueden resolver en el plazo que el mercado exige.
Antes de que una nueva planta de energía o instalación de almacenamiento pueda conectarse a la red, debe pasar por una serie de estudios de impacto y recibir la aprobación de un operador regional de transmisión o una empresa de servicios públicos. A finales de 2025, más de 2,060 gigavatios de capacidad de generación y almacenamiento estaban buscando conexión a la red estadounidense, según el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley informe "Queued Up". Para contexto, esa cifra es aproximadamente el doble de la capacidad de toda la flota de plantas de energía existente en EE.UU.
La cola es grande, pero la mayoría de los proyectos en ella nunca se construirán. Solo el 13% de la capacidad que presentó solicitudes de interconexión de 2000 a 2019 había alcanzado operaciones comerciales a fines de 2024; el 77% había sido retirado. Los proyectos que se realizan tardan mucho más de lo que solían. El tiempo que los proyectos pasan en colas antes de llegar a operaciones comerciales se ha duplicado, de menos de dos años para proyectos construidos en 2000-2007 a más de cuatro años para los construidos en 2018-2024.
En PJM Interconnection, la organización regional de transmisión que atiende a 13 estados y el Distrito de Columbia, el plazo es aún peor. El tiempo promedio desde la solicitud de interconexión hasta la operación comercial ha aumentado de menos de dos años en 2008 a más de ocho años en 2025, según un análisis de RMI, la organización de investigación de energía limpia.
La previsión de carga a largo plazo de PJM para 2025 proyecta un crecimiento de carga máxima de 32 gigavatios de 2024 a 2030, con alrededor de 30 gigavatios provenientes de centros de datos. Esa previsión ha convertido a PJM en el punto cero para la colisión entre la velocidad de la demanda y las restricciones de la red. El monitor de mercado independiente de PJM, Monitoreo de análisis, encontrado que "el crecimiento de la carga del centro de datos es la razón principal de las condiciones recientes y esperadas del mercado de capacidad, incluido el crecimiento total pronosticado de la carga, el equilibrio ajustado entre la oferta y la demanda, y los altos precios."
La Comisión Federal de Regulación de Energía ha tomado medidas para abordar el atraso. En 2025, FERC implementó sus reformas de interconexión de generadores de la Orden No. 2023 y aceptó vías para acelerar más de 50 gigavatios de nueva generación. Si esas reformas comprimirán suficientemente los plazos, está por verse. Es demasiado pronto para medir y evaluar su impacto total, señaló LBNL.
Incluso después de que los proyectos despejan la cola de interconexión, enfrentan una restricción física: el equipo necesario para construir la red no está disponible en cantidades suficientes.
Los transformadores de potencia grandes, los dispositivos que elevan el voltaje para transmisión y lo reducen para distribución, son el cuello de botella más agudo. Según Wood Mackenzie, los transformadores de potencia y distribución enfrentan escasez de suministro del 30 % y 10 %, respectivamente, en 2025. Los tiempos de entrega para grandes transformadores de potencia promediaron 128 semanas en el segundo trimestre de 2025, mientras que los de los transformadores de elevación de generadores promediaron 144 semanas.
Desde 2019, los precios unitarios han aumentado un 77 % para transformadores de potencia y un 45 % para unidades de aumento de generadores, con algunas categorías de transformadores de distribución aumentando hasta un 95 %, según Wood Mackenzie. Las importaciones ahora representan un estimado del 80 % del suministro de transformadores de potencia de EE. UU.
"Esta creciente demanda de transformadores ha creado un déficit de suministro significativo, con la capacidad de fabricación nacional incapaz de mantenerse al ritmo", dijo Ben Boucher, analista senior de Wood Mackenzie. La convergencia de la demanda de electricidad acelerada, la infraestructura envejecida y las vulnerabilidades de la cadena de suministro, advirtió, "ha creado restricciones que persistirán hasta bien entrada la década de 2030".
La política comercial agrava el problema. Se espera que los aranceles aumenten aún más los costos promedio de los transformadores y prolonguen los plazos de entrega, ya que las importaciones de ciertos países con altos aranceles se vuelven prohibitivamente costosas, según Wood Mackenzie.
El ritmo de construcción de transmisión de alto voltaje se ha reducido a una fracción de lo que era hace una década. Según un informe de Grid Strategies y Americans for a Clean Energy Grid, en 2024, solo se completaron 322 millas de líneas de transmisión de alto voltaje, marcando el tercer año más lento para dicha construcción en los últimos 15 años. En comparación, se construyeron casi 4,000 millas en 2013.
Las nuevas líneas de transmisión interestatal suelen tardar más de cuatro años, y a veces hasta 11 años, en obtener todos los permisos necesarios antes de que pueda comenzar la construcción, según el Departamento de Energía. El tiempo de construcción se suma a eso. En promedio, puede llevar 10 años o más construir una línea de transmisión de alto voltaje, incluido el planeamiento, la revisión ambiental, la obtención de permisos, la adquisición de tierras y la construcción, según la Agencia de Transmisión del Norte de California.
El desafío de los permisos es tanto estructural como político. Una línea de transmisión que cruce las fronteras estatales puede requerir aprobaciones de múltiples gobiernos estatales a lo largo de su camino, y los críticos argumentan que el marco actual permite que un solo estado bloquee un proyecto apoyado por jurisdicciones vecinas, según el Servicio de Investigación del Congreso. La Orden Nº 1920 de FERC, adoptada en mayo de 2024, reformó la planificación de transmisión regional y la asignación de costos, pero los plazos de cumplimiento para los proveedores de transmisión se han extendido, y la nueva construcción aún está a años de distancia.
"A medida que la demanda de electricidad aumenta debido al regreso de la manufactura, la inteligencia artificial y la electrificación, el ritmo del desarrollo de la transmisión no está a la altura", dijo Christina Hayes, directora ejecutiva de Americans for a Clean Energy Grid. "Estamos viendo una seria discrepancia entre dónde estamos y dónde necesitamos estar."
La discrepancia no es un problema, sino varios, funcionando en paralelo: Filas de espera que tardan años en despejarse. Equipos que tardan años en obtenerse. Líneas de transmisión que tardan una década en construirse. Y una demanda que puede materializarse en una fracción de ese tiempo.
EPRI ahora proyecta que los centros de datos de EE.UU. podrían consumir del 9% al 17% de la electricidad nacional para 2030. El rango es amplio, reflejando una verdadera incertidumbre sobre las tasas de adopción de la IA, las ganancias de eficiencia y el número de instalaciones planificadas que realmente se construirán. Pero incluso el extremo inferior representa un aumento significativo desde alrededor del 4% en 2023.
Limitados por conexiones lentas a la red, los desarrolladores de centros de datos están avanzando con un gran número de proyectos con generación de energía a base de gas natural en el lugar, principalmente en los Estados Unidos, el IEA informó en abril de 2026. Esa solución provisional subraya una tensión central: la demanda de centros de datos se mueve a la velocidad de los mercados de capital, mientras que la infraestructura de la red se mueve a la velocidad de permisos, adquisiciones y construcción.
Presidente de FERC Mark Christie escribió en enero de 2026 que la comisión se centra en garantizar que "las familias y las pequeñas empresas no paguen la factura de las mejoras de la red necesarias para apoyar a los grandes consumidores, como los centros de datos y las instalaciones industriales". Ese principio ahora compite con la realidad física de que construir la red para servir a esos consumidores lleva tiempo, y el mercado puede no estar dispuesto a esperar.
