El CEO de Tesla una vez vendió el futuro con nada más que confianza. Pero después de una llamada de ganancias desalentadora y un trimestre difícil, incluso él parece estar esperando resultados.
Kevin Dietsch/Getty Images
Durante años, el CEO de Tesla $TSLA, Elon Musk, ha tenido una habilidad asombrosa para manipular el mercado de valores con poco más que una promesa, algún gesto vago y tal vez un tuit. ¿Su superpoder? Convicción. Esa certeza implacable de que lo que estaba promocionando, semis eléctricos, autos autónomos, mayordomos robot, no solo estaba por venir, sino que llegaría pronto.
Pero en la llamada de ganancias del segundo trimestre de Tesla del miércoles, esa convicción vaciló. Musk no pronunció el habitual sermón lleno de entusiasmo. En cambio, sonaba cauteloso. Silenciado. Casi... cansado. “Estamos en este, digamos, extraño período de transición”, admitió. “¿Significa eso que podríamos tener algunos trimestres difíciles? Sí, probablemente podríamos.”
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Esa declaración cayó como un balde de agua fría. Los analistas lo captaron de inmediato. David Meier, un analista senior de inversiones en The Motley Fool, dijo a Quartz: “El tono de la voz de [Musk] era tan sombrío como jamás lo había escuchado”, señaló, destacando que su timbre no cambió incluso cuando hablaba de todas las cosas emocionantes que Tesla estaba prometiendo. “Aquí está mi opinión sobre la falta de emoción: en este momento, el negocio simplemente está, realmente está luchando.”
Los precios de las acciones cayeron más y más en las operaciones después de horas cuanto más hablaba Musk en la llamada de ganancias de su compañía, y bajaron alrededor del 9% en gran parte de las operaciones del jueves. Las acciones de Tesla han estado mucho tiempo altas gracias a promesas de un futuro autónomo. Pero Wall Street está comenzando a notar que el futuro sigue llegando tarde, si es que llega.
Y ahora, ni siquiera Musk está vendiendo el sueño con su habitual energía.
Tesla's los resultados del segundo trimestre fueron desalentadoresLos ingresos cayeron un 14% interanual hasta $22.5 mil millones, la mayor caída de la compañía en más de una década. Los ingresos automotrices superaron levemente las expectativas alcanzando $16.66 mil millones, pero los márgenes continuaron erosionándose. El margen operativo se deslizó a 4.1%, bajando más de dos puntos porcentuales completos en comparación con el año anterior. Y el flujo de caja libre colapsó un 89% a solo $146 millones.
Tesla culpó la caída a un aumento en los gastos de capital relacionados con la IA, baterías y gastos en robótica. Pero esas inversiones, que se supone que deben respaldar el giro de Tesla de compañía automotriz a gigante de la IA, aún no han dado sus frutos.
“Los robotaxis no harán nada frente a unos pocos trimestres difíciles”, dijo Paul Miller, vicepresidente y analista principal de Forrester, a Quartz. “No hay manera de que escalen lo suficientemente rápido como para mover la aguja en los próximos trimestres.
Durante años, Musk ha estado insinuando la llegada inminente del último y más grande acto de Tesla. Un EV masivo para el mercado. Una flota de robotaxis sin conductor. Una fuerza laboral de robots humanoides. Pero ahora, incluso él parece estar recalibrando el cronograma. Tomemos el tan prometido Tesla asequible. La compañía confirmó que la producción en volumen no comenzará hasta la segunda mitad de 2025 y solo se parecerá al Model Y. Y en la presentación para accionistas, no hubo mención alguna de Optimus, el robot humanoide de la compañía. Sin embargo, solo el último trimestre, Musk afirmó que habría miles de robots trabajando en las fábricas de Tesla para fin de año (y un millón de unidades al año en menos de cinco años). Musk dijo en la llamada que la compañía está “evolucionando” el diseño de Optimus hasta “el punto donde es un diseño fenomenal” — pero la compañía todavía está en la versión 2 ó 2.5, no Optimus 3. Y no hay pistas de cuándo podrían — realmente — llegar a la escala.
“Simplemente parecía un poco más realista que lo que decía la última vez”, dijo Miller sobre las afirmaciones moderadas de Musk sobre la parte de robótica de la compañía. “El anuncio anterior era sobre miles para fin de año y millones poco después de eso”. Miller agregó que las afirmaciones de Musk en la llamada de que Optimus está caminando alrededor de la oficina de la compañía son muy diferentes — y mucho menos emocionantes — que los robots haciendo un trabajo “útil y productivo”.
Incluso la conducción completamente autónoma (FSD), el punto de conversación perenne de Musk y una gran parte del elevado índice P/E de la compañía (175,64), vino con salvedades. Un piloto limitado de robotaxi está en marcha en Austin, Texas, donde unos 10-20 vehículos solo con cámara están operando en zonas georeferenciadas con un conductor de seguridad en el asiento del pasajero. Eso está muy lejos de la red nacional que Musk prometió para 2020.
Esta continua demora entre las audaces promesas y la realidad sobre el terreno está comenzando a erosionar la confianza de los inversores. Meier dijo que uno de los “superpoderes” de Musk es “básicamente decir, ‘Oye, sabes, este es un problema difícil; vamos a hacer todo lo posible para resolverlo. Déjame darte un marco de tiempo. OK, déjame retrasar un poco el marco de tiempo'. Ahora, para su crédito, en muchas cosas ha cumplido, pero no en el tiempo que uno esperaría”.
Los analistas de Wedbush todavía ven potencial en la narrativa a largo plazo de la IA. En una nota del jueves, Dan Ives escribió que Tesla todavía está haciendo “progresos sólidos” en autonomía, con una oportunidad potencial de $1 billón por delante. Pero incluso Ives tuvo que admitir que el camino es largo: dijo que la expansión de FSD se extenderá hasta finales de 2025; un despliegue significativo de robotaxis probablemente no llegará hasta 2026. El propio Musk reconoció los obstáculos regulatorios que aún se avecinan, incluso mientras proponía planes de expansión agresiva en San Francisco, Arizona y los Países Bajos, algunos de los cuales los reguladores dijeron que ni siquiera han oído hablar todavía.
Pero incluso ese escenario alcista de Wedbush no respaldará los próximos trimestres de Tesla. Las ventas de vehículos eléctricos de Tesla están disminuyendo en mercados clave como California y Europa, donde la compañía alguna vez dominó. Rivales chinos como BYD y XPeng están en auge. Y los ingresos de Tesla por créditos de energía limpia, durante mucho tiempo un tranquilizador impulso de las ganancias, están comenzando a secarse. La compañía también está a punto de perder algunos vientos a favor clave. Los créditos fiscales para vehículos eléctricos en EE.UU. y los subsidios internacionales están desapareciendo. Los aranceles están aumentando. La propia Tesla reconoció estos vientos en contra en la llamada, señalando que el próximo trimestre verá alrededor de $300 millones en costos adicionales solo por aranceles.
En este momento, el futuro de Tesla como empresa de IA sigue siendo profundamente hipotético. Meier dijo que "probablemente" la mitad del valor de Tesla proviene del negocio actual, mientras que "probablemente" la otra mitad proviene de los planes de la compañía. "Y es una tarea monumental crear esencialmente dos nuevos negocios: los robotaxis y el robot humanoide", dijo.
Lo que queda es una empresa en el limbo.
Tesla ha ralentizado el gasto en I+D y ha renovado ligeramente su envejecida línea de productos. "El segmento automotriz está en declive, los ingresos están disminuyendo, no hay duda de eso", dijo Meier. "Y [Tesla no] tiene algo inmediato para impulsarlos y llevarlos en la dirección correcta". Mientras tanto, el mercado más amplio de vehículos eléctricos se está enfriando y las ventas de híbridos están aumentando.
"Tienes que ofrecer crecimiento mientras dices, 'Aquí vienen las próximas cosas", dijo Meier. En la llamada, Musk reconoció los crecientes desafíos. Dijo que habrá "algunos dolores de crecimiento" a medida que el mundo pase de una era preautonomía a una dominada por vehículos totalmente autónomos impulsados por IA. La idea de que el futuro de Tesla depende de estos ambiciosos proyectos no es en sí misma nueva. Musk ha sido durante mucho tiempo un maestro en proyectar un futuro lleno de potencial transformador. Insinuó un nuevo "plan maestro", pero ya ha publicado tres de esos (en 2006, 2016 y 2023). Ahora, a medida que el reloj avanza más allá de los hitos, los inversionistas y analistas están comenzando a preguntar cada vez más: ¿Dónde está el progreso real?
"Es como el cuento de hadas 'El niño que gritó lobo', dijo Miller de Forrester. "La primera vez que dices, 'Hay un lobo', todos quieren ayudarte. La segunda vez, caminan para ayudarte. La tercera vez, una persona viene a ayudarte. La cuarta vez, todo el pueblo dice: 'Estás mintiendo'."
Uno de los mayores problemas que enfrenta Tesla en este momento podría ser simplemente la fatiga narrativa. Durante más de una década, Musk ha prometido un futuro justo fuera de alcance. Durante años, los mercados estuvieron felices de esperar, totalmente invertidos en las promesas de Musk y su capacidad para ejecutar ideas de alto perfil.
Pero el tiempo corre, y el sueño sigue en gran parte incumplido. La capacidad de Tesla para seguir impulsando estas audaces promesas sin ofrecer resultados concretos a corto plazo está cada vez más tensionada. Cada retraso debilita la narrativa que Musk ha trabajado tan duro para construir. Pero los retrasos se están acumulando y los rivales están alcanzando. Incluso dentro del espacio de la IA, empresas como Waymo y Zoox están acumulando millas en el mundo real en ciudades del mundo real, a niveles del mundo real, mientras Tesla todavía está persiguiendo la aprobación regulatoria.
"La gran pregunta sin respuesta para Tesla es: ¿Es un sistema solo de cámaras lo suficientemente bueno?", dijo Miller. "Claramente funciona. Pero, ¿funciona lo suficiente en suficientes condiciones para que un regulador muy conservador diga, ‘Sí, está bien, adelante’? ¿O los reguladores estarán más convencidos por los argumentos de Waymo, Pony, Zoox y todos los demás que están poniendo una variedad de sensores en el vehículo y diciendo que las cámaras por sí solas no son suficientes?"
Musk, siempre el showman, todavía sabe cómo colgar un objeto brillante. El comedor de Tesla en Los Ángeles, parte estación de carga, parte parque temático retro, abrió este mes con gran fanfarria. Tiene baños con temática espacial y robots Optimus como accesorios de exhibición (te traerán palomitas de maíz). Pero las misiones secundarias de Musk cada vez se sienten más como una distracción. Está flotando un partido político. Quiere hablar sobre Grok, su chatbot de IA. Quiere comenzar una colonia en Marte. Y los inversores quieren que se concentre en su empresa.
"¿Cómo se gestionan tres, posiblemente cuatro, empresas?", preguntó Meier.
Agregó que si Musk está "demasiado estirado", es crucial que esté rodeado de grandes personas que hayan comprado la visión del CEO. “Si eso sucede”, dijo Meier, “podrías tener la empresa más valiosa del mundo”. Pero a pesar de todo el discurso de Musk sobre integración y grandes planes, las salidas clave del equipo de liderazgo de Tesla apuntan a grietas en la ejecución. "Algo debe no estar del todo bien", dijo Meier. Agregó que "si no puedes entusiasmar a alguien con tu visión", podría ser el momento de agitar una bandera amarilla.
Tesla aún tiene fortalezas. Tiene efectivo, fábricas, reconocimiento de marca y una base de usuarios devotos. Ha demostrado que puede actualizar su gama y escalar la producción. Y si el tan prometido EV asequible llega tarde este año, podría estimular la demanda. Ives de Wedbush dijo que la actuación de Musk como un "CEO en tiempos de guerra" para poner a Tesla "en una estrategia agresiva centrada en la IA representa la mayor y mejor noticia posible" para los inversores. Así que algunos analistas todavía están entusiasmados con el futuro de la empresa. Musk hizo algunas declaraciones audaces en la llamada: “Si Tesla continúa ejecutando bien con autonomía de vehículos y de robots humanoides, será la empresa más valiosa del mundo”, dijo, incluso si su corazón no sonaba tan involucrado como de costumbre cuando presenta el futuro.
Por ahora, la mayor sorpresa en esta temporada de ganancias no fueron los márgenes de Tesla ni las estimaciones fallidas. Fue el hombre en la cima. Musk no prometió la luna. No tuiteó una línea de tiempo para los robotaxis. No llamó a nadie un obstáculo regulatorio. En cambio, admitió que las cosas son difíciles. Que los próximos trimestres podrían ser duros. Y que ni siquiera está seguro de cuándo llegará la recompensa. No fue precisamente inspirador. Pero en muchos sentidos, fue lo más realista que ha dicho en años.
