Los significados del lenguaje corporal de los perros a menudo se malinterpretan, y esta guía desglosa 20 comportamientos comunes y lo que tu perro realmente está señalando.
Credit: Finn Ruijter / Pexels
Un perro no puede explicarse con palabras, así que se explica con postura, ritmo y tiempo. Los dueños tienden a traducir ese lenguaje a través de un filtro humano, que es donde se pierden los significados del lenguaje corporal canino. Un bostezo se lee como somnolencia. Una barriga descubierta se lee como invitación. Un perro que no te mira a los ojos después de un desorden en el suelo se lee como culpabilidad. Ninguna de esas lecturas coincide con lo que los conductistas caninos han documentado realmente, y la brecha entre lo que un perro está haciendo y lo que un dueño supone que significa es mayor de lo que la mayoría de la gente se da cuenta.
Esto importa más allá de la curiosidad. Un perro que muestra señales tempranas de estrés, como lamerse los labios o una cola baja y rígida, a menudo se deja solo para escalar porque el comportamiento se confunde con calma o incluso amabilidad. Un perro etiquetado como "terco" por olfatear cada brizna de hierba en un paseo en realidad está recopilando información a través del sentido más fuerte que tiene. Un perro "culpable" que es reprendido por una expresión que no tiene nada que ver con la mala conducta está siendo castigado por una respuesta de miedo, lo que puede empeorar el comportamiento subyacente en lugar de mejorarlo.
Esta lista se basa en hallazgos establecidos de conductistas veterinarios e investigadores caninos, no en conjeturas o folklore. Cubre 20 de los comportamientos más comunes que los perros muestran en hogares ordinarios, desde la posición de la cola hasta el erizamiento del pelo y la inclinación de la cabeza que todo dueño de perro ha visto y pocos pueden explicar con precisión. Algunas de estas señales son lo suficientemente sutiles como para que los dueños las pasen por alto por completo. Otras son visibles todos los días, pero se clasifican bajo el significado incorrecto por hábito. Leerlas correctamente no requiere entrenamiento especial, solo una imagen más clara de para qué es realmente el comportamiento.
Varias de las entradas a continuación también se basan en investigaciones nombradas y revisadas por pares en lugar de impresiones generales del comportamiento canino, incluidos estudios sobre la asimetría del movimiento de la cola, la vinculación impulsada por la mirada y la mecánica real detrás de la llamada mirada culpable. Otras se basan en conceptos bien establecidos del entrenamiento profesional de perros y el comportamiento veterinario, como señales de calma y posturas de apaciguamiento, que rara vez se incluyen en la conversación cotidiana sobre mascotas. Juntas, la lista es menos una colección de trivia y más una referencia de trabajo para leer el comportamiento diario ordinario de un perro con más precisión de lo que la mayoría de los dueños actualmente hace.
Credit: Finn Ruijter / Pexels
Una cola que se mueve no significa un perro feliz. Significa un perro excitado, y la excitación puede ser positiva o negativa dependiendo de la velocidad, altura y dirección del movimiento.
Un movimiento suelto y amplio mantenido a una altura media relajada, a menudo acompañado de un trasero bamboleante, es lo más cercano a una señal de felicidad genuina. Una cola mantenida alta y rígida, moviéndose en trazos cortos y rápidos, generalmente señala alerta o tensión en lugar de amabilidad, y a menudo aparece justo antes de que un perro reaccione defensivamente ante otro perro o un extraño. Una cola metida baja con un movimiento lento y vacilante señala ansiedad o apaciguamiento, no contento.
La dirección también importa. Un estudio de 2007 de la Universidad de Trieste, publicado en Current Biology, encontró que los perros mueven la cola con una ligera inclinación hacia el lado derecho de su cuerpo cuando reaccionan a algo positivo, como su dueño, y con una inclinación hacia el lado izquierdo cuando reaccionan a algo que provoca retirada, como un perro agresivo desconocido. Los investigadores vincularon esto a qué hemisferio del cerebro está procesando la respuesta, ya que el hemisferio izquierdo se asocia con el comportamiento de acercamiento y el hemisferio derecho con la evitación. Otros perros parecen notar esta asimetría también, reaccionando con un lenguaje corporal más relajado a un movimiento inclinado hacia la derecha y con un comportamiento más cauteloso a uno inclinado hacia la izquierda.
La conclusión práctica es dejar de leer el movimiento de la cola como una sola señal y comenzar a leerlo como una combinación de velocidad, altura y soltura. Un perro puede estar moviendo la cola y aún estar demasiado excitado, asustado o sobreestimulado para que un extraño, un niño u otro perro se acerque.
La posición relativa a la altura de descanso natural del perro importa tanto como el movimiento. Una cola sostenida notablemente por encima de la línea de descanso habitual del perro, incluso mientras se mueve rápidamente, tiende a señalar confianza y excitación en lugar de calidez, y es común justo antes de que un perro reaccione ante un intruso percibido en su jardín. Una cola sostenida a la altura de descanso natural o por debajo mientras se mueve lentamente está más cerca del extremo de apaciguamiento del espectro, a menudo acompañada de una cabeza baja y un cuerpo ligeramente girado hacia un lado en lugar de hacia adelante.
La anatomía de la raza agrega otra capa de complejidad. Los perros con colas naturalmente rizadas o cortadas, o razas con muy poca cola, comunican menos a través de la posición de la cola por necesidad, lo que significa que los dueños de estas razas se benefician aún más de leer las orejas, la tensión de la boca y la distribución general del peso corporal en lugar de confiar en la cola como la señal principal.
Credit: Aleksandar Andreev / Pexels
Un perro que se tumba de espaldas y expone su vientre es a menudo una señal de apaciguamiento, no una invitación para ser tocado. Es un perro diciendo que no quiere hacer daño, no un perro pidiendo contacto.
Esta postura, a veces llamada sumisión pasiva, es común cuando un perro saluda a una persona desconocida, encuentra a un perro más confiado o se siente ligeramente abrumado en una situación nueva. El cuerpo se baja, la cola puede meterse, y el vientre se gira hacia arriba como una forma de parecer más pequeño y no amenazante. Algunos perros siguen esta postura con una relajación genuina y dan la bienvenida a una caricia una vez que pasa la tensión inicial, pero muchos perros se congelan, se ponen tensos o muestran el "ojo de ballena", que es cuando las partes blancas de los ojos se hacen visibles, en el momento en que una mano se acerca al vientre expuesto.
La confusión ocurre porque un pequeño número de perros, generalmente aquellos con un largo historial de trato calmado y confiado, se dan la vuelta simplemente para una caricia en el vientre, y esa imagen se convierte en el supuesto por defecto para todos los perros. Los dueños entonces se acercan a un perro boca arriba de la misma manera sin importar el contexto, sin verificar si el resto del cuerpo se ve suelto y relajado o tenso e inmóvil.
Vale la pena aprender la distinción porque una exposición de vientre mal interpretada es una de las formas más comunes en que los perros terminan mordiendo a personas conocidas, particularmente a niños, que se acercan rápido y cerca. Un perro relajado boca arriba generalmente tiene ojos suaves, una mandíbula suelta y un cuerpo que permanece quieto o se mueve suavemente. Un perro boca arriba impulsado por el apaciguamiento a menudo tiene un cuerpo rígido, una cola metida, orejas hacia atrás y un rostro que se aleja en lugar de dirigir la mano.
Leer el resto del cuerpo antes de alcanzar la barriga toma solo unos segundos y previene una gran parte de las reacciones defensivas evitables. Si un perro se voltea durante un saludo tenso con una nueva persona u otro animal, la respuesta más segura es darle espacio y permitir que la interacción se desescale por sí sola en lugar de acercarse de inmediato.
Credit: Samborskaya Anastasia / Pexels
Un perro bostezando mientras está completamente despierto generalmente muestra estrés o incomodidad, no somnolencia. Los conductistas veterinarios clasifican esto como una señal de calma, un pequeño comportamiento que un perro usa para reducir la tensión en sí mismo o en una situación.
Los perros bostezan durante visitas al veterinario, cortes de uñas, sesiones de entrenamiento tensas o cuando un extraño se inclina demasiado cerca, ninguna de las cuales implica fatiga. El bostezo parece servir para dos propósitos superpuestos: puede calmar el propio sistema nervioso del perro en el momento, y también puede señalar a una persona u otro animal que el perro quiere que la interacción se desacelere o alivie. Esto es diferente del bostezo ordinario de cansancio, que aún existe en los perros de la misma manera que en las personas, típicamente después de despertar o antes de acomodarse para una siesta.
El contexto es la manera más fácil de distinguir los dos. Un bostezo que ocurre en el momento en que un perro se acuesta a descansar, rodeado de otro lenguaje corporal relajado, es casi seguro un bostezo de sueño. Un bostezo que ocurre mientras un perro está siendo abrazado, examinado, fotografiado de cerca o mantenido quieto para el aseo es mucho más probable que sea una señal de estrés, especialmente si se acompaña de lamerse los labios, girar la cabeza o una postura corporal baja.
El bostezo contagioso complica aún más el panorama. Los perros bostezan en respuesta a bostezos humanos a una tasa notablemente más alta cuando el bostezo proviene de alguien familiar, lo que algunos investigadores han conectado con el vínculo social en lugar del estrés. Un perro que bosteza de vuelta a un dueño que acaba de bostezar es un evento diferente a un perro bostezando mientras está sujeto en el regazo de un extraño para una foto.
Los dueños que aprenden a notar el bostezo como una posible señal de incomodidad, en lugar de descartarlo como aburrimiento o cansancio, están mejor posicionados para detectar el estrés temprano antes de que se convierta en gruñidos, chasquidos o evitación. Un bostezo durante un examen veterinario o un abrazo demasiado entusiasta de un niño es una solicitud de espacio, no un reflejo aleatorio, y responder a él liberando la presión tiende a prevenir que la situación se escale más.
Credit: Hannah Barata / Pexels
Un perro lamiéndose los labios o la nariz cuando no hay comida cerca está mostrando una señal de estrés o apaciguamiento, parte de la misma familia de comportamientos calmantes como bostezar. No es una señal de hambre.
Este rápido movimiento de lengua, a veces solo un pequeño movimiento en la esquina de la boca, tiende a aparecer en situaciones que conllevan una leve presión social: ser mirado directamente, ser abordado por un perro desconocido, ser abrazado, permanecer quieto para una foto o enfrentar una voz elevada. La entrenadora Turid Rugaas catalogó esta señal, junto con bostezar y girar la cabeza, como parte de lo que ella denominó señales de calma, un conjunto de comportamientos que los perros usan para disipar la tensión en ellos mismos o en quien sea con quien están interactuando.
La confusión con el hambre proviene de la obvia superposición en el movimiento físico. Un perro que anticipa una comida o un premio también se lame los labios, pero esa versión casi siempre se combina con otro comportamiento centrado en la comida, como mirar fijamente una mano, seguir a una persona a la cocina o sentarse expectante cerca de un tazón de comida. Lamerse los labios por estrés aparece en ausencia de cualquier señal de comida, a menudo acompañado de un cuerpo rígido, una cabeza baja o ojos que muestran más blanco de lo habitual alrededor de los bordes.
Los fotógrafos y entrenadores de perros observan de cerca esta señal porque es uno de los indicadores más tempranos y confiables de que un perro está incómodo, mucho antes de gruñir o alejarse. Un perro al que le toman fotos de cerca, sostenido firmemente por un dueño bien intencionado, frecuentemente se lame los labios durante toda la sesión, y la foto resultante a menudo se comparte como una imagen de una mascota tranquila y feliz.
Notar el lamido de labios en tiempo real le da al dueño la oportunidad de intervenir antes de que el malestar se convierta en una reacción mayor. Retroceder, bajar la intensidad de una interacción o darle al perro una forma de alejarse son respuestas razonables una vez que aparece esta señal, especialmente en situaciones que involucran personas desconocidas, contacto físico estrecho o contacto visual prolongado.
Credit: Juan Poblete / Pexels
La clásica mirada culpable, orejas hacia atrás, cabeza baja, ojos evitando el contacto, es una respuesta al tono y lenguaje corporal de una persona, no evidencia de que un perro sabe que hizo algo malo.
La psicóloga Alexandra Horowitz probó esto directamente en un estudio de 2009 publicado en Behavioural Processes. Se observaron perros en situaciones donde un dueño los regañaba o no, independientemente de si el perro realmente había roto una regla de la casa, como comer un premio prohibido mientras el dueño estaba fuera de la habitación. La mirada culpable apareció dependiendo de si el dueño regañaba al perro, no dependiendo de si el perro realmente se había portado mal. Los perros que no habían hecho nada malo mostraron la misma postura sumisa cuando su dueño se mostró molesto que los perros que realmente habían accedido al premio.
Lo que está sucediendo en su lugar es una asociación aprendida entre el tono enojado de una persona, postura tensa o voz elevada y una consecuencia desagradable. El perro está leyendo el estado actual del dueño y reaccionando de manera defensiva a eso, no reflexionando sobre sus propias acciones pasadas. Los perros no parecen conectar un regaño dado minutos después de un incidente, como encontrar un zapato mordido después de llegar a casa, con el acto específico de morder el zapato, ya que el comportamiento y la corrección están separados por demasiado tiempo para que el perro los vincule.
Esto tiene una consecuencia práctica directa: regañar a un perro después del hecho, una vez que un dueño descubre un desorden, enseña al perro a temer la reacción del dueño en lugar de evitar el comportamiento original. El perro aprende que un tono de voz particular predice algo malo, lo que produce la postura culpable en respuesta, pero no aprende a no meterse en la basura o a morder el zapato la próxima vez.
Corregir un comportamiento de manera efectiva significa atraparlo en el momento, o mejor, prevenir la oportunidad de que suceda a través de la gestión, en lugar de leer una postura de miedo después del hecho como prueba de que el perro entendió la regla que rompió.
Credit: Pixabay / Pexels
La explosión repentina de correr, girar y rebotar en los muebles conocida como "zoomies" es una liberación normal de energía acumulada, no un signo de angustia o sobrestimulación mal gestionada.
Los veterinarios conductistas se refieren a esto técnicamente como un Período de Actividad Aleatoria Frenética, o FRAP. Aparece con más frecuencia en cachorros y perros jóvenes, aunque los perros adultos también los tienen, y tiende a seguir desencadenantes específicos: justo después de un baño, justo después de despertarse de una siesta, justo después de un confinamiento estresante como un viaje en automóvil o una visita al veterinario, o en medio de una sesión de juego especialmente emocionante. El comportamiento implica correr rápido, a menudo en círculos, una parte delantera baja con la parte trasera levantada, y a veces agarrar un juguete o correr en patrones de figura ocho alrededor de una habitación o patio.
La energía detrás de un FRAP no es necesariamente negativa. Un baño, por ejemplo, no es angustiante para todos los perros, pero sí implica una inmovilidad prolongada y una sensación desconocida, y las "zoomies" que siguen parecen funcionar como una forma de descargar esa energía acumulada una vez que el perro es libre de moverse nuevamente. El mismo patrón aparece después de un largo viaje en automóvil o un período en una jaula, situaciones donde un perro ha estado físicamente restringido y de repente tiene espacio para moverse.
Los dueños a veces interpretan un FRAP como una señal de que algo está mal, particularmente cuando un perro parece estar corriendo de manera ligeramente frenética o salvaje, y tratan de calmar al perro o restringirlo físicamente. En la mayoría de los casos, dejar que el episodio siga su curso en un espacio seguro y abierto, lejos de escaleras, puertas de vidrio u otros peligros, es una mejor respuesta que intervenir. El episodio es típicamente breve, durando menos de un minuto en la mayoría de los perros, y termina con el perro tranquilizándose por sí solo.
Un FRAP que ocurre con frecuencia fuera de estos desencadenantes predecibles, o uno que parece angustiar al perro en lugar de energizarlo, vale la pena mencionarlo a un veterinario, ya que ocasionalmente puede superponerse con un comportamiento impulsado por la ansiedad en lugar de la liberación de energía ordinaria que la mayoría de los perros muestran.
Credit: Jusper Mwangi / Pexels
La inclinación de la cabeza que los perros realizan cuando se les habla es probablemente un intento de escuchar o ver mejor, no una muestra de confusión o una reacción a una palabra que suena graciosa.
Una explicación involucra la forma del hocico de un perro, que puede bloquear parcialmente su vista de la boca y cara de un hablante. Inclinar la cabeza hacia un lado mueve el hocico fuera del camino, dando al perro una vista más clara de las expresiones faciales y el movimiento de la boca, los cuales llevan información que un perro utiliza junto con el tono de voz. Otra explicación involucra la localización del sonido, ya que inclinar la cabeza cambia el ángulo en que el sonido llega a cada oído, lo que puede ayudar a identificar de dónde proviene un sonido, como una palabra específica.
Un estudio de la Universidad Eotvos Lorand en Hungría, dirigido por la investigadora Andrea Sommese y publicado en 2021 en Animal Cognition, encontró que los perros descritos por sus dueños como conocedores de los nombres de varios juguetes inclinaban significativamente más la cabeza al escuchar un nombre de juguete familiar en comparación con perros que no tenían ese vocabulario. Los investigadores propusieron que la inclinación de la cabeza puede estar conectada con la atención enfocada y el procesamiento de palabras significativas y familiares, en lugar de una reacción general a cualquier sonido.
Esto no significa que cada inclinación de cabeza señale el reconocimiento de una palabra específica. Los perros también inclinan la cabeza ante sonidos desconocidos, tonos agudos o incluso el tono exagerado de una persona, ya que el comportamiento parece vincularse con la escucha enfocada en general en lugar de solo con el reconocimiento de palabras.
La idea popular de que una inclinación de cabeza significa que un perro está confundido o divertido por lo que está escuchando no está respaldada por las investigaciones actuales. Una lectura más precisa es que el perro está esforzándose más para procesar un sonido o una cara, lo que está más cerca de la concentración que de la confusión, y es un comportamiento que vale la pena alentar en lugar de reírse de él, ya que a menudo acompaña una atención genuina a lo que una persona está diciendo.
Credit: Wolfgang Hasselmann / Unsplash
El comportamiento de montar en los perros, comúnmente llamado apareamiento, se manifiesta por varias razones diferentes, y el comportamiento sexual o la dominancia social son solo dos de ellas. La sobreexcitación, el estrés y el simple hábito son igual de comunes.
Los perros castrados y esterilizados montan a otros perros, personas y objetos regularmente, lo que por sí solo descarta la reproducción como la explicación en la mayoría de los casos domésticos. La sobreexcitación es uno de los desencadenantes más frecuentes: un perro que se excita extremadamente durante el juego, los saludos o una avalancha de visitantes en la puerta a veces montará la pierna de una persona u otro perro como una forma de descargar esa excitación, similar en función a la forma en que algunos perros saltan o muerden cuando están sobreestimulados. El estrés y la ansiedad pueden producir el mismo comportamiento, particularmente en perros que no están seguros de cómo manejar una situación social tensa, como un perro desconocido en un parque que se comporta de manera avasalladora o incierta.
La explicación de la dominancia, que una vez fue la respuesta predeterminada para casi cualquier comportamiento de montar, ha caído en desgracia entre los conductistas, ya que el modelo anterior de perros compitiendo constantemente por el rango de grupo no se sostiene bien con la forma en que los perros realmente se comportan en hogares con múltiples perros. Montar entre perros que ya tienen una relación estable y cómoda está más a menudo relacionado con el juego o la excitación que con una lucha por el estatus.
Algunos perros también montan por hábito, especialmente si el comportamiento nunca fue interrumpido temprano y se convirtió en una respuesta predeterminada a ciertos tipos de estimulación, ya sea excitación, aburrimiento o una textura específica como una manta de felpa o un juguete de peluche.
Debido a que la causa subyacente varía tanto, la respuesta correcta depende del contexto. Un perro que monta durante un juego ruidoso con otro perro que conoce bien rara vez necesita intervención. Un perro que monta a los invitados en la puerta, monta durante momentos de estrés visible o monta compulsivamente independientemente de la situación se beneficia de la redirección a un comportamiento diferente y, en casos persistentes, de la orientación de un entrenador o conductista veterinario.
Credit: Siarhei Valchok / Unsplash
Comer hierba es común en perros sanos sin problemas digestivos, lo que lo convierte en una señal pobre de un estómago revuelto.
Los investigadores veterinarios que han estudiado este comportamiento, incluyendo una encuesta ampliamente citada dirigida por la veterinaria Karen Sueda y colegas de la Universidad de California, Davis, encontraron que el vómito ocurrió solo después de una pequeña parte de los episodios de comer hierba, y la mayoría de los perros en el estudio no mostraron signos de enfermedad antes de comer hierba en primer lugar. Esos datos van en contra de la suposición común de que los perros comen hierba específicamente para inducir el vómito cuando se sienten enfermos.
Una explicación más probable, al menos para una gran cantidad de casos, es que comer hierba es simplemente un comportamiento de búsqueda normal heredado de la ascendencia salvaje del perro, similar a olfatear y masticar otro material vegetal. Algunos perros parecen simplemente disfrutar del sabor o la textura, especialmente de la hierba fresca y tierna en primavera. Un número menor de perros puede comer hierba en respuesta a una leve náusea o un sistema digestivo alterado, y para esos perros, comer hierba puede preceder al vómito, pero este patrón es la excepción dentro del comportamiento general en lugar de la regla.
La dieta también se ha propuesto como un factor, con algunos veterinarios sugiriendo que los perros con dietas muy bajas en fibra pueden comer hierba como una forma de agregar fibra, aunque esta conexión está menos firmemente establecida que el hallazgo general de que la mayoría de los perros comen hierba sin estar enfermos en absoluto.
La orientación práctica de los veterinarios es no entrar en pánico por el consumo ocasional de hierba en un perro que, por lo demás, está sano. Lo que importa más es cualquier patrón acompañante: comer hierba seguido repetidamente de vómitos, junto con letargo, pérdida de apetito o diarrea, merece una visita al veterinario, mientras que un perro que pasta ocasionalmente en un paseo y no muestra otros síntomas probablemente está actuando bajo un instinto normal y de bajo riesgo.
Credit: seppe machielsen / Pexels
Jadear es la principal forma en que los perros regulan su temperatura corporal, pero jadear fuerte o repentinamente en un perro que no está acalorado o recién ejercitado es a menudo un signo de estrés, ansiedad o dolor físico en lugar de un enfriamiento ordinario.
Los perros carecen de la densa red de glándulas sudoríparas que los humanos tienen en la piel, por lo que jadear realiza la mayor parte del trabajo de liberar calor, razón por la cual jadear después de un paseo, en un día caluroso o después de una sesión de juego es completamente normal y no requiere preocupación. El comportamiento se convierte en una señal más útil cuando aparece fuera de contexto: jadear fuerte en reposo en una habitación fresca, jadear que comienza durante una tormenta o fuegos artificiales, o jadear que aparece junto con una visita al veterinario, un viaje en automóvil o separación de un dueño.
El dolor es un desencadenante menos obvio que los dueños con frecuencia pasan por alto. Los perros que experimentan molestias por una lesión, una enfermedad o incluso algo tan poco glamuroso como un malestar gastrointestinal a menudo jadearán persistentemente, a veces acompañado de inquietud, deambular o incapacidad para acomodarse en una posición cómoda. Este tipo de jadeo no se resuelve de la manera que el jadeo relacionado con el calor lo hace una vez que el perro se enfría o descansa, ya que la causa subyacente no es la temperatura.
El jadeo impulsado por la ansiedad tiene su propio conjunto de acompañantes comunes, incluyendo temblores, deambular, salivación excesiva e intentos de esconderse o permanecer cerca de un dueño. Un perro que jadea fuertemente durante un viaje en automóvil, sin esfuerzo ni calor, probablemente está reaccionando al mareo por movimiento o la ansiedad del viaje en lugar de a la regulación de la temperatura.
Porque jadear es un comportamiento tan normal y cotidiano, la señal está en la discrepancia entre el jadeo y el contexto circundante, no en el jadeo en sí. Un perro jadeando fuerte después de jugar a la pelota en una tarde calurosa necesita agua y sombra. Un perro jadeando fuerte a medianoche en una casa con aire acondicionado, sin ejercicio previo, está mostrando otra cosa, y vale la pena verificar si hay dolor, ansiedad o un problema médico subyacente en lugar de asumir que el perro simplemente tiene calor.
Credit: Brixiv / Pexels
El contacto visual sostenido entre un perro y una persona puede ser una señal de vinculación o una advertencia, y el significado depende en gran medida del resto del lenguaje corporal del perro en lugar del contacto visual por sí solo.
Un estudio de 2015 publicado en Science, dirigido por el investigador Miho Nagasawa en la Universidad de Azabu en Japón, encontró que la mirada mutua entre perros y sus dueños aumentaba los niveles de oxitocina en ambos, una hormona estrechamente ligada a la vinculación y el apego en mamíferos. Los dueños cuyos perros los miraban por períodos más largos mostraron un aumento mayor de oxitocina, y el efecto fue lo suficientemente fuerte como para que los investigadores lo describieran como similar a la vinculación basada en la mirada que se ve entre padres humanos e infantes. Esta es una de las pruebas más claras de que el contacto visual entre un perro familiar y su dueño puede ser una señal de afecto genuino, no una coincidencia de espacio compartido.
La imagen cambia con perros desconocidos o personas desconocidas. Una mirada directa y dura de un perro que no conoce a la persona o al animal que está mirando, especialmente una acompañada de un cuerpo rígido, una boca cerrada y una cola quieta, tiende a funcionar como una advertencia en lugar de una invitación. Los entrenadores y conductistas de perros comúnmente describen esto como un "ojo duro", distinto del contacto visual suave y relajado que se ve en un momento de vinculación cómoda. Acercarse a un perro que muestra un ojo duro, en lugar de darle espacio, es una forma común en que ocurren mordidas evitables, particularmente con perros que no conocen a la persona que se acerca.
La diferencia entre los dos se reduce a las señales circundantes: un cuerpo suave, orejas relajadas y una postura suelta junto con el contacto visual apuntan hacia la versión de vinculación impulsada por la oxitocina. Un cuerpo rígido, peso inclinado hacia adelante y una boca cerrada apuntan hacia una advertencia. Leer al perro completo, en lugar de aislar el contacto visual, es lo que realmente diferencia a los dos, ya que el mismo comportamiento, mirar de manera sostenida, se encuentra en ambos extremos del espectro emocional dependiendo del contexto.
Credit: ROMAN ODINTSOV / Pexels
El movimiento circular que un perro realiza antes de asentarse es un instinto heredado relacionado con anidar y la seguridad, no un capricho al azar o un signo de inquietud.
Los cánidos salvajes, incluidos los lobos, se cree que dan vueltas antes de acostarse por algunas razones prácticas relacionadas con la supervivencia. Girar aplana la hierba alta o el suelo irregular en una superficie más cómoda y uniforme. También permite a un animal revisar su entorno desde múltiples ángulos antes de instalarse en una posición vulnerable para descansar, lo cual importa más en la naturaleza que en el suelo de una sala de estar. Algunos investigadores también han relacionado este comportamiento con el marcado de olor, ya que el movimiento puede ayudar a un perro a esparcir su propio olor alrededor del lugar que está a punto de ocupar, reclamando efectivamente el espacio.
Los perros domésticos conservan este comportamiento aunque una cama moderna para perros o un suelo alfombrado no requieren ninguno de los beneficios prácticos que lo hacían útil para sus ancestros salvajes. El instinto persiste de la misma manera que los perros todavía excavan en las mantas antes de acostarse, otro comportamiento remanente relacionado con la preparación del nido, o la forma en que todavía entierran huesos a pesar de nunca necesitar proteger alimentos de carroñeros en una casa con un tazón lleno esperándolos en la cocina.
El número de vueltas varía de un perro a otro e incluso de un momento a otro en el mismo perro, y no es un indicador confiable de nada más allá del propio instinto subyacente. Un perro que gira una vez antes de dejarse caer no está más o menos cómodo que un perro que gira cinco veces, y no hay un vínculo establecido entre la frecuencia de los giros y la ansiedad en un perro por lo demás saludable.
Un aumento en los giros, particularmente acompañado de una dificultad obvia para ponerse cómodo, quejidos mientras intenta acomodarse, o levantarse y acostarse repetidamente, puede indicar dolor en las articulaciones o malestar físico en perros mayores, y vale la pena mencionarlo a un veterinario en lugar de asumir que es simplemente una versión intensificada del instinto normal.
Credit: JacLou- DL / Pexels
El tono, la velocidad y el ritmo de un ladrido tienen significados distintos, por lo que tratar cada ladrido como la misma demanda genérica de atención pierde la mayor parte de la información que un perro realmente está dando.
Un ladrido de tono bajo, lento y repetido, a menudo escuchado cuando un extraño se acerca a una casa o un perro desconocido se acerca demasiado, tiende a funcionar como una alerta o advertencia, diciendo a otros miembros del hogar, humanos o caninos, que algo digno de notar está cerca. Una serie de ladridos de tono más alto y más rápidos, especialmente uno acompañado de una cola moviéndose y un cuerpo rebotante, suele señalar emoción, como saludar a un dueño que regresa o anticipar un paseo. Un solo ladrido agudo y de tono alto es una respuesta de dolor, distinta de cualquiera de los otros dos y típicamente vinculada a un desencadenante específico y repentino como una pata pisada.
La investigación sobre vocalizaciones de perros realizada por el etólogo Peter Pongrácz y colegas en la Universidad Eötvös Loránd ha documentado que los ladridos grabados en diferentes contextos, como cuando se acerca un extraño, al quedarse solo o al jugar, tienen patrones acústicos mediblemente diferentes, y los oyentes humanos a menudo pueden adivinar correctamente el contexto solo con la grabación. Esto respalda lo que muchos dueños de perros ya sienten intuitivamente pero rara vez articulan: el ladrido dirigido a una persona de entrega en la puerta no suena como el ladrido dirigido a una ardilla en el patio, aunque ambos se registrarían simplemente como "ladrido" en una descripción casual.
La frecuencia y la repetición importan tanto como el tono. Un perro que ladra en ráfagas cortas y espaciadas mientras pasea cerca de una puerta o ventana a menudo está reaccionando a algo específico fuera, mientras que un perro que ladra en un patrón constante y monótono sin un desencadenante externo claro, especialmente cuando está solo, es más probable que muestre ansiedad o un patrón aprendido de búsqueda de atención en lugar de reaccionar a un evento real.
Prestar atención a estas variaciones le da al dueño una imagen mucho más clara de lo que realmente está sucediendo que tratar cada ladrido como ruido intercambiable, y facilita decirle a un perro que necesita ayuda, consuelo o espacio aparte de un perro que simplemente está pidiendo salir.
Credit: János Csatlós / Pexels
El ojo de ballena, el momento en que un perro gira su cabeza mientras mantiene sus ojos fijos en una persona u objeto de tal manera que el blanco de los ojos se hace visible en forma de media luna, es una señal clara de incomodidad o estrés, aunque a menudo se pasa por alto por completo.
El nombre proviene de la semejanza con cómo se ve el ojo de una ballena cuando está parcialmente girado, mostrando blanco alrededor del borde. En los perros, aparece cuando un perro quiere seguir observando algo de lo que desconfía, como una mano que se acerca a su cuenco de comida, un niño que se inclina para dar un abrazo, u otro perro que está demasiado cerca, mientras simultáneamente gira la cabeza como un gesto leve de evitación. La combinación de una cabeza girada y una mirada fija y con los ojos muy abiertos es lo que hace que el comportamiento sea distinto de las miradas laterales ordinarias.
Esta señal se encuentra entre las advertencias tempranas más confiables de incomodidad en el repertorio de comportamiento de un perro, ya que tiende a aparecer mucho antes que gruñidos, mordiscos u otras reacciones defensivas más obvias. Los veterinarios especialistas en comportamiento frecuentemente señalan el ojo de ballena como una de las señales que los dueños son menos propensos a notar, en gran parte porque es sutil y fácil de confundir con un perro simplemente mirando en una dirección particular.
Los desencadenantes comunes incluyen situaciones de protección de recursos, como una mano cerca de un cuenco de comida o un juguete masticable favorito, contacto físico no deseado como un abrazo apretado o un intento de mover a un perro dormido, e interacciones tensas con perros desconocidos a corta distancia. Las fotografías de perros siendo abrazados fuertemente por niños o posados para fotos frecuentemente muestran ojo de ballena, incluso en imágenes compartidas como evidencia de un momento feliz y afectuoso.
Debido a que el ojo de ballena aparece temprano, ofrece una ventana útil para la intervención. Un perro que muestra ojo de ballena durante un abrazo, un corte de uñas o un encuentro cercano con otro perro está comunicando incomodidad claramente, y darle espacio o detener la interacción en ese punto es mucho más efectivo que esperar a que un gruñido o un mordisco señalen el mismo sentimiento subyacente.
Credit: Sam Lion / Pexels
Un perro que apoya su peso corporal contra las piernas de una persona está mostrando un comportamiento de unión y búsqueda de comodidad, distinto del apego más ansioso que a veces los dueños asumen que significa.
Este comportamiento difiere de un perro que se presiona contra una persona por miedo, como durante una tormenta o un ruido fuerte y desconocido, principalmente en la postura del resto del cuerpo. Un perro que se apoya como un gesto de unión típicamente tiene el cuerpo relajado y suelto, ojos suaves y una cola calmada o moviéndose suavemente, y el apoyo tiende a ocurrir durante momentos ordinarios y de bajo estrés, como al sentarse juntos en el sofá o al estar de pie junto a un dueño en la cocina. Un perro que se apoya por miedo usualmente muestra un cuerpo más rígido y bajo, cola metida, y otras señales de estrés como jadeos o temblores, y el apoyo coincide con un desencadenante de estrés identificable.
Algunas razas muestran este comportamiento más que otras. Las razas más grandes desarrolladas para roles de guardia cercana o de compañía, incluyendo varios tipos de mastín y razas guardianas de ganado, son frecuentemente descritas por los dueños como inclinadas consistentes, aunque el comportamiento aparece en todas las razas y tamaños en lugar de estar limitado a un tipo específico.
Apoyarse probablemente cumple una función social similar a la cercanía física vista en otros animales sociales unidos, reforzando la proximidad y el contacto con un individuo de confianza. Cuesta muy poco al perro y no requiere entrenamiento específico, lo cual es parte de por qué aparece tan consistentemente en perros con una relación segura y cómoda con su dueño.
La distinción importa más en un sentido práctico para los dueños que intentan averiguar si su perro está ansioso o simplemente cariñoso en un momento dado. Un perro que se apoya mientras está relajado, en un entorno familiar, sin un factor de estrés obvio cerca, es muy probable que solo busque contacto. Un perro que se apoya fuertemente contra las piernas de una persona durante un examen veterinario, un viaje en coche o una tormenta está mostrando algo más cercano a una solicitud de tranquilidad ante un desencadenante de estrés específico, y responder con contacto físico calmado en ese momento es una manera razonable de ayudar.
Credit: Gili Pup / Pexels
Perseguir la cola en los perros varía desde un comportamiento de juego inofensivo en los cachorros hasta una señal de aburrimiento, irritación médica o, en casos persistentes, un trastorno compulsivo, y la respuesta correcta depende completamente de cuál de estos lo está impulsando.
En los cachorros, los episodios breves de perseguirse la cola son comunes y generalmente están relacionados con el descubrimiento de su propio cuerpo, similar a cómo a veces muerden sus propios pies o cola simplemente porque se mueve y llama su atención. Esta versión tiende a desvanecerse con la edad y no suele continuar como un comportamiento frecuente en la adultez.
En los perros adultos, perseguirse la cola ocasionalmente durante un estallido de emoción o como un comportamiento para llamar la atención hacia un dueño aburrido generalmente no es motivo de preocupación por sí solo. Una explicación más física que vale la pena descartar primero es la irritación en la base de la cola o alrededor de la parte trasera, que puede ser causada por glándulas anales llenas, pulgas, alergias o irritación de la piel, todo lo cual puede llevar a un perro a girar y morder el área que causa molestia. Un chequeo veterinario es un primer paso razonable para un perro que de repente comienza a perseguirse la cola sin un desencadenante conductual claro, ya que una causa física suele ser más fácil de tratar que una conductual.
Cuando perseguirse la cola se vuelve frecuente, intenso y difícil de interrumpir, los veterinarios especialistas en comportamiento a veces lo clasifican como un trastorno compulsivo, ocasionalmente descrito usando términos tomados del trastorno obsesivo-compulsivo humano, aunque la comparación se usa de manera suelta y no como un equivalente diagnóstico preciso. Se ha documentado que ciertas razas, incluyendo los bull terriers, muestran tasas más altas de comportamiento compulsivo de girar, lo que ha llevado a algunos investigadores a explorar un componente genético junto con factores ambientales como la subestimulación o el estrés crónico.
Debido a que las causas abarcan un espectro tan amplio, desde un cachorro aburrido hasta una verdadera condición médica o de comportamiento, el paso más útil para un perro con nuevo o creciente comportamiento de perseguirse la cola es un examen veterinario para descartar causas físicas, seguido de atención al nivel general de actividad del perro, estimulación mental y estrés si no se encuentra ninguna causa médica.
Credit: David Kanigan / Pexels
Cavar es un comportamiento instintivo conectado a la construcción de madrigueras y la regulación de la temperatura en la ascendencia de un perro, no simplemente un mal hábito o un síntoma de un perro sin entrenamiento.
Los caninos salvajes cavan madrigueras para refugio, calor y seguridad mientras crían a sus crías, y los perros domésticos conservan una versión de ese instinto incluso en hogares donde nunca ha sido necesaria una madriguera. Esto se manifiesta más visiblemente como cavar en mantas, camas para perros o cojines de sofá antes de acostarse, un eco a menor escala del mismo comportamiento de anidación que impulsa a dar vueltas antes de descansar. Cavar al aire libre en patios a menudo tiene un propósito moderno más práctico: los perros cavan en la tierra fresca en días calurosos para alcanzar una capa de suelo más fresca para acostarse, lo que explica por qué cavar aumenta con frecuencia en clima cálido y a menudo ocurre en lugares sombreados en lugar de al azar.
El trasfondo de la raza juega un papel sustancial en cuánto cava un perro dado. Los terriers fueron originalmente criados para cavar en madrigueras tras presas pequeñas, y muchas razas de terrier conservan un fuerte impulso, en gran medida no enseñable, de cavar independientemente de cuánta actividad física o estimulación mental reciban en otros lugares. Otras razas cavan mucho menos como regla, aunque los perros individuales varían ampliamente dentro de cualquier raza.
Excavar impulsado por el aburrimiento o el exceso de energía se ve diferente de la excavación impulsada por el instinto principalmente en su intensidad y momento. Un perro que excava ocasionalmente en un lugar preferido, a menudo sombreado, en el patio es probable que esté regulando la temperatura o actuando sobre un instinto leve y típico de la raza. Un perro que excava constantemente, en múltiples lugares, especialmente cuando se queda solo por largos períodos, es más probable que esté excavando como una salida para el aburrimiento, el exceso de energía o una ansiedad leve.
Redirigir el instinto en lugar de tratar de eliminarlo por completo tiende a funcionar mejor para las razas con una fuerte inclinación a excavar. Darle a un perro un lugar designado para excavar, como una caja de arena o un parche blando de tierra, canaliza el comportamiento a un lugar aceptable en lugar de luchar contra un instinto que, en muchos perros, no desaparecerá independientemente del entrenamiento.
Credit: Mehmet Suat Gunerli / Pexels
Los pelos erizados, la cresta de pelo a lo largo de la espalda y el cuello de un perro que se levanta en punta, señalan una excitación elevada, no agresión específicamente, y el comportamiento es involuntario en lugar de una exhibición consciente.
El término técnico para esto es piloerección, el mismo reflejo que causa la piel de gallina en los humanos, controlado por el sistema nervioso autónomo en lugar de por el movimiento muscular deliberado. Un perro no puede elegir levantar o bajar sus pelos erizados de la forma en que puede elegir mover la cola o ladrar, lo que significa que el comportamiento refleja un estado fisiológico de excitación en lugar de una señal intencional dirigida a otro animal o persona.
Esa excitación puede venir del miedo, la emoción, la curiosidad o la agresión, por lo que los pelos erizados por sí solos dicen muy poco sin el resto del cuerpo del perro proporcionando contexto. Un perro que encuentra un olor desconocido por primera vez, un perro que observa una ardilla emocionante y rápida, y un perro que se siente genuinamente amenazado por otro animal pueden mostrar pelos erizados, a pesar de estar en tres estados emocionales muy diferentes. El patrón del pelaje erizado también varía: los pelos limitados a los hombros a menudo sugieren un nivel de excitación más leve, mientras que los pelos que recorren toda la longitud de la columna, desde el cuello hasta la base de la cola, tienden a aparecer durante reacciones más intensas.
Leer con precisión a un perro con los pelos erizados significa observar la postura, la posición de la cola, la posición de las orejas y la expresión facial en conjunto, en lugar de tratar los pelos erizados como una advertencia independiente de agresión. Un perro con los pelos erizados, una cola suelta que se mueve y una postura rebotante inclinada hacia adelante probablemente está simplemente emocionado, posiblemente por otro perro con el que quiere jugar. Un perro con los pelos erizados, un cuerpo rígido, una cola baja y una mirada fija está mostrando algo más cercano al miedo o la agresión defensiva.
Tratar cada instancia de pelos erizados como una señal de advertencia lleva a los dueños a separar innecesariamente a los perros que simplemente están emocionados de conocerse, mientras que confiar en los pelos erizados como la única señal también puede significar perder señales de advertencia genuinas mostradas a través del resto de un cuerpo tenso y quieto.
Credit: Mithul Varshan / Pexels
Un perro que se detiene repetidamente para olfatear cada poste, parche de hierba y farola durante un paseo está recopilando información detallada a través de su sentido más fuerte, no siendo terco ni ignorando a su dueño.
Los perros tienen un sentido del olfato que los investigadores estiman es decenas de miles de veces más sensible que el de un humano, con una estructura nasal y una región del cerebro dedicada al procesamiento de olores construida para extraer un detalle enorme de lo que, para una persona, parece un parche vacío de acera. Una sola parada de olfateo puede decirle a un perro qué animales han pasado recientemente, su sexo y estado de salud aproximados a través de trazas hormonales, cuánto tiempo hace que pasaron y si son visitantes familiares o extraños en el área. Esto se parece más a leer un periódico local detallado que a una curiosidad pasajera.
Los veterinarios conductistas recomiendan cada vez más "paseos de olfateo" estructurados, donde a un perro se le da tiempo prolongado para investigar los olores a su propio ritmo en lugar de ser arrastrado a una velocidad de caminata rápida e ininterrumpida, como una forma de enriquecimiento mental. La razón es que el procesamiento de olores es un trabajo mentalmente exigente para un perro, y un paseo que permite este tipo de investigación puede cansar mentalmente a un perro de una manera que un paseo a paso rápido centrado puramente en el ejercicio físico no lo hace.
El instinto de ver a los dueños como tercos por querer olfatearlo todo generalmente proviene de un paseo construido alrededor del horario o los objetivos de ejercicio de una persona en lugar del ritmo natural de un perro, ya que un perro que se mueve rápidamente hacia un destino tiene muy poco tiempo para procesar la información olfativa disponible en cada parada. Esto no es un fallo de entrenamiento tanto como una disconexión entre lo que el paseo pretende lograr para la persona y lo que pretende lograr para el perro.
Incorporar tiempo dedicado al olfateo, incluso una parte de un paseo reservada específicamente para ello, tiende a producir un perro más calmado y satisfecho que tratar de eliminar el comportamiento a través de un ritmo más rápido o correcciones frecuentes de la correa.
Credit: Richard Brutyo / Unsplash
Un perro que patea la pierna o el brazo de una persona generalmente está haciendo una solicitud específica, ya sea por atención, comida o acceso a algo, en lugar de realizar un gesto de afecto puro.
Pawing tiende a ser un comportamiento aprendido más que uno instintivo. Los cachorros patean el vientre de su madre para estimular el flujo de leche, lo que le da al movimiento un origen biológico temprano, pero el pataleo que los perros adultos dirigen a las personas está en gran parte moldeado por lo que ha funcionado en el pasado. Un perro que una vez pateó a una persona y recibió atención, comida o una puerta abierta como resultado, probablemente repetirá el comportamiento deliberadamente la próxima vez que quiera el mismo resultado, lo que hace que el pataleo sea uno de los ejemplos más claros de un perro usando un gesto físico como una herramienta de comunicación intencional en lugar de una exhibición emocional refleja.
El contexto generalmente revela la solicitud específica. Patear dirigido a una mano que sostiene comida es una solicitud para compartirla. Patear que ocurre cuando un dueño deja de acariciar a mitad de sesión es una solicitud para continuar. Patear cerca de una puerta o una correa es una solicitud para salir. Patear durante un momento en que un perro ha estado recibiendo menos atención de lo habitual, como cuando un dueño está concentrado en un teléfono o una computadora portátil, es una solicitud de participación.
Esto no significa que el pataleo no tenga contenido emocional en absoluto, ya que la motivación subyacente a menudo es un interés genuino en interactuar con una persona. Lo que significa es que enmarcar cada instancia de pataleo simplemente como "mi perro me ama" pierde la información más precisa y más útil: el perro está pidiendo algo específico, y averiguar qué suele hacer que la interacción sea más fluida para ambas partes.
Los dueños que desean reducir el pataleo excesivo, particularmente cuando involucra garras contra la piel o la ropa, generalmente lo hacen mejor al retener consistentemente la recompensa, como la atención o la comida, que el comportamiento busca, en lugar de permitir que funcione solo a veces, ya que el refuerzo inconsistente tiende a hacer que el comportamiento sea más persistente, no menos.
