Mientras Washington debate sobre la flexibilización de las restricciones a la exportación de chips, ya existe un mercado negro próspero que ha hecho que la discusión sobre la política sea en gran medida académica.
Estados Unidos permitió a Nvidia $NVDA reanudar las ventas de su chip H20 AI degradado a clientes chinos el lunes. Eso no es suficiente para el CEO Jensen Huang, quien ya está pidiendo permiso para vender procesadores más avanzados a la segunda economía más grande del mundo.
"Lo que se nos permita vender en China seguirá mejorando cada vez más con el tiempo", dijo Huang esta semana en la China International Supply Chain Expo en Beijing. "La tecnología siempre está avanzando."
Únete a más de 500.000 lectores que comienzan su día con Quartz.
Al suscribirte, aceptas nuestros Términos de servicio y Política de privacidad.
Pero mientras Washington debate relajar las restricciones sobre las exportaciones de chips a China, ya existe un próspero mercado negro que ha hecho que la discusión política sea en gran medida académica. La investigación del Centro para una Nueva Seguridad Americana (CNAS) estima que entre 10,000 y varios cientos de miles de chips Nvidia prohibidos pueden haber sido contrabandeados a China solo en 2024. Las empresas chinas ya planean instalar más de 115,000 chips AI de Nvidia restringidos en unas tres docenas de centros de datos a través de los desiertos del oeste del país, chips que no pueden comprar legalmente sin licencias del gobierno de EE. UU. que no se han otorgado.
La operación de contrabando parece sofisticada y generalizada. Supuestamente, un contrabandista manejó un pedido por valor de $120 millones por servidores que contenían 2400 Nvidia H100 prohibidas destinadas a China, según The Information. Chinese businessmen han alardeado abiertamente en línea sobre la obtención de cientos de GPUs H200 restringidas, mientras que las autoridades en Singapur arrestaron a tres personas sospechosas de desviar servidores de IA por valor de $390 millones.
Huang ha mantenido constantemente que no hay "no hay evidencia de ninguna desviación de chips de IA"," argumentando que los servidores masivos son "casi dos toneladas" y fáciles de rastrear. Pero el subsecretario de Comercio Jeffrey Kessler contradijo directamente esas afirmaciones. "Está sucediendo,” les dijo a los legisladores a principios de este año. "Es un hecho."
Las redes de contrabando se han vuelto cada vez más sofisticadas. Hasta este mes, más de 70 distribuidores estaban comercializando abiertamente procesadores restringidos, con muchos ofreciendo entrega en semanas. Los chips fluyen a través de una compleja red de empresas ficticias, revendedores de terceros e intermediarios en todo el sudeste asiático. Malasia ha surgido como una preocupación particular, con las importaciones del país de GPU avanzadas aumentando más del 3,400 % a principios de 2025, lo que llevó a nuevos requisitos de permiso para exportaciones de chips de inteligencia artificial. Las autoridades malasias dijeron que "no tolerarán el uso indebido de la jurisdicción de Malasia para actividades comerciales ilícitas."
Los contrabandistas han utilizado métodos creativos para mover el hardware, incluida la ocultación de chips en envíos etiquetados como té o juguetes, e incluso empacándolos junto a langostas vivas. A pesar de los desafíos logísticos, la evidencia sugiere que las redes están moviendo cantidades sustanciales de hardware a través de las fronteras.
Las implicaciones se extienden más allá de la política comercial. Las empresas chinas de inteligencia artificial como DeepSeek ya han demostrado resultados impresionantes que han llamado la atención de Washington, y los funcionarios de Trump ahora están investigando si la empresa accedido a chips restringidos a través de intermediarios para lograr esos avances.
Esas herramientas fabricadas en China están ya ganando tracción global: DeepSeek's models are now being tested internally by major banks, including HSBC and Standard Chartered, while Saudi Aramco has recently installed DeepSeek in its main data center. Even American cloud providers like Amazon $AMZN Web Services, Microsoft $MSFT, and Google $GOOGL offer DeepSeek to customers.
Si las capacidades de IA más avanzadas de China ya se están construyendo sobre chips de primera línea de contrabando mientras el gobierno simultáneamente financia el desarrollo de alternativas nacionales, podría socavar toda la lógica de los controles de exportación diseñados para preservar el dominio de EE. UU. en IA. Una vez que los chips están allí, ya sea a través de canales legales o ilegales, se convierte en una nueva carrera para ver qué modelos de IA se adoptan en todo el mundo.
“El factor número 1 que definirá si EE. UU. o China gana esta carrera es de quién se adopta más ampliamente la tecnología en el resto del mundo”, Brad Smith, presidente de Microsoft dijo en una audiencia del Senado en mayo. "Quien llegue primero será difícil de reemplazar."
