20 cosas que le pasan al planeta cuando los humanos no están presentes
Lo que le sucede al planeta sin humanos revela qué tan rápido la naturaleza recupera las ciudades, la vida silvestre se recupera y la infraestructura colapsa una vez que las personas desaparecen.
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Los humanos moldean casi todas las superficies visibles de la Tierra, desde el pavimento bajo los pies de los viajeros hasta el equilibrio químico de la atmósfera sobre ellos. La pregunta de qué le sucede al planeta sin humanos no es solo un experimento mental para películas de desastres. Científicos, urbanistas y ecologistas lo han estudiado seriamente, usando sustitutos del mundo real, como la zona de exclusión de Chernobyl, los templos abandonados de Angkor, la disminución medible de la contaminación durante los confinamientos por COVID-19, para trazar lo que realmente sucedería si la gente desapareciera mañana.
La respuesta se divide en dos líneas de tiempo muy diferentes. Algunos cambios ocurren en días: los subterráneos se inundan, los animales dependientes de alimentos pasan hambre y el aire sobre las principales ciudades comienza a despejarse. Otros cambios tardan siglos o milenios: el plástico sigue derivando por los océanos, los desechos radiactivos permanecen peligrosos y el dióxido de carbono ya presente en la atmósfera sigue calentando el planeta mucho después de que la fuente de nuevas emisiones se haya silenciado. Entre medias se encuentran las historias de décadas de acero corroído, bosques que engullen rascacielos y poblaciones de vida silvestre creciendo en lugares que las personas alguna vez dominaron.
Esta lista se basa en ciencia documentada en lugar de especulación. Los estudios de Chernobyl sobre las poblaciones de lobos y alces son investigaciones reales y revisadas por pares. La estimación de la inundación del metro de Nueva York proviene de ingenieros de infraestructura que rastrean cuánta agua bombea el sistema cada día solo para mantenerse seco. El cronograma de recuperación de la capa de ozono proviene de evaluaciones ambientales de las Naciones Unidas ya en marcha, hayan humanos o no.
Leer sobre lo que le sucede al planeta sin humanos es también, de una manera indirecta, un retrato de cuánto mantenimiento diario mantiene el mundo moderno en funcionamiento. Los puentes no fallan porque fueron mal construidos, fallan porque nadie aprieta los tornillos ya. Las ciudades no se inundan por algún defecto de diseño oculto, se inundan porque las bombas se detienen. Eliminar a las personas no revela un planeta frágil. Revela uno fuertemente gestionado.
Las plantas de energía nuclear comienzan a fallar en días.
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Las plantas nucleares requieren supervisión humana constante, y sin ella, varios reactores se sobrecalentarían en días a semanas cuando los sistemas de enfriamiento pierden energía y los generadores de respaldo se quedan sin combustible. Aproximadamente 440 reactores nucleares comerciales operan en todo el mundo, y cada uno depende de electricidad continua, flujo de agua e intervención del personal para evitar que el combustible radiactivo se sobrecaliente.
La mayoría de los reactores están diseñados con características de seguridad pasiva que activan apagados automáticos, llamados scrams, cuando pierden energía externa o entrada del operador. Esa parada detiene rápidamente la reacción de fisión primaria. El problema es lo que sucede después. Las barras de combustible gastado y el núcleo del reactor en sí siguen generando calor de descomposición durante días o semanas después del apagado, y ese calor debe ir a alguna parte. Las bombas de enfriamiento necesitan electricidad, y los generadores diésel de respaldo típicamente llevan solo alrededor de una semana de combustible.
Una vez que los generadores se quedan sin combustible, el agua de enfriamiento deja de circular y el combustible comienza a calentar el agua circundante hasta que hierve. Eso es funcionalmente la misma secuencia de falla que causó los colapsos en Fukushima Daiichi en 2011, después de que un tsunami eliminara la energía de respaldo de la planta. En un escenario sin humanos, nadie estaría disponible para transportar combustible de reemplazo o restaurar la energía, por lo que una falla similar probablemente ocurriría en los reactores de todo el mundo en aproximadamente una a dos semanas después de que el último operador se fuera.
Los depósitos de almacenamiento de combustible gastado plantean una versión a más largo plazo del mismo riesgo. Las plantas almacenan barras de combustible usadas en piscinas profundas de agua durante años después de retirarlas del reactor porque las barras permanecen calientes y radiactivas durante mucho tiempo. Sin energía para mantener las piscinas circulando y llenas, el agua eventualmente se evaporaría, exponiendo las barras al aire y arriesgando un incendio que podría dispersar material radiactivo en la atmósfera.
La escala importa aquí. Incluso una pequeña fracción de los reactores del mundo fallando de esta manera liberaría mucha más contaminación radiactiva que Chernobyl y Fukushima combinados, porque esos fueron accidentes aislados de un solo sitio en lugar de una falla global simultánea y desatendida. Es uno de los cambios más rápidos y trascendentales de esta lista, y uno de los únicos impulsados completamente por la ausencia de mantenimiento continuo en lugar del paso del tiempo.
El sistema de metro de Nueva York se inunda dentro de unas 36 horas.
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El sistema de metro de la ciudad de Nueva York comenzaría a inundarse en aproximadamente un día y medio sin energía para hacer funcionar sus bombas, porque los túneles están por debajo del nivel freático y el agua subterránea se filtra constantemente. Los ingenieros de tránsito han citado durante mucho tiempo una cifra de alrededor de 13 millones de galones de agua bombeados fuera del sistema en un día promedio, incluso cuando no está lloviendo.
Esa agua proviene de varias fuentes: filtraciones de agua subterránea a través de las paredes de los túneles, tuberías principales de agua y escorrentía de tormentas que encuentra su camino bajo tierra a través de respiraderos, escaleras y brechas de construcción. El sistema depende de cientos de salas de bombas distribuidas por toda la red, cada una extrayendo energía de la misma red eléctrica que mueve los trenes y las señales. Cuando esa red se queda sin energía, todas las bombas se detienen a la vez.
Sin bombeo continuo, el agua subterránea no tiene a dónde ir más que hacia arriba. Los ingenieros que han estudiado la vulnerabilidad del sistema, incluso durante la planificación del huracán Sandy en 2012, han señalado las mismas matemáticas básicas: retire las bombas y los túneles regresan a su estado natural como vías fluviales subterráneas en uno o dos días. Sandy en sí ofreció un adelanto, inundando varios túneles y estaciones con agua salada y dejando partes del sistema fuera de servicio durante semanas, incluso con un esfuerzo de recuperación en funcionamiento detrás de él.
La inundación hace más que llenar los túneles de agua. El agua estancada corroe los rieles de acero, pudre los durmientes de madera y provoca cortocircuitos en el equipo eléctrico y de señalización incrustado en todo el sistema. Dentro de unos pocos años, los túneles sin mantenimiento probablemente verían colapsos parciales del techo a medida que el agua penetra en las grietas de la roca circundante y el concreto, especialmente en secciones más antiguas del sistema que datan de principios de 1900.
Nueva York no es única aquí. Cualquier sistema de metro o tren subterráneo construido por debajo del nivel freático local enfrenta la misma vulnerabilidad básica, incluidos los sistemas en Londres, Washington D.C. y Boston. La línea de tiempo específica varía con la geología local y la lluvia, pero el mecanismo subyacente es el mismo en todas partes: la infraestructura subterránea moderna no es naturalmente seca, se mantiene seca activamente, todos los días, por máquinas que necesitan personas para manejarlas.
Chernobyl ya muestra lo que le ocurre a la vida silvestre
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Las poblaciones de vida silvestre dentro de la zona de exclusión de Chernobyl en Ucrania han crecido sustancialmente desde que el desastre nuclear de 1986 obligó a aproximadamente 350,000 personas a evacuar, dando a los investigadores un experimento real y en marcha sobre lo que le ocurre a los animales una vez que las personas abandonan completamente un área. Un estudio de 2015 publicado en la revista Current Biology, liderado por la investigadora Tatiana Deryabina, utilizó datos de censos a largo plazo y encuestas en helicóptero para comparar la densidad de vida silvestre dentro de la zona con las reservas naturales no contaminadas cercanas.
Los resultados mostraron que las poblaciones de alces, corzos y jabalíes en la zona de exclusión estaban en niveles similares o más altos que en las reservas de comparación. La densidad de lobos era aproximadamente siete veces mayor que en las reservas circundantes. Los investigadores concluyeron que, cualquiera que fuera el daño que la radiación persistente estaba haciendo a los animales individuales, importaba mucho menos para el número total de la población que la eliminación de la actividad humana —caza, agricultura y construcción— que normalmente suprime la vida silvestre en áreas pobladas.
Los estudios de trampas fotográficas realizados en los años posteriores han documentado linces, osos pardos e incluso el caballo de Przewalski, una rara especie de caballo salvaje, moviéndose a través de la zona. Ninguna de estas especies había sido registrada regularmente en el área antes de la evacuación. La radiación sí tiene costos reales —algunos estudios han encontrado tasas elevadas de mutación y duraciones de vida reducidas en ciertas poblaciones de roedores y aves cerca del propio reactor— pero a nivel del paisaje, la ausencia de personas ha superado esos costos para la mayoría de las poblaciones de grandes mamíferos.
El caso de Chernobyl ofrece la evidencia más clara disponible de cuán rápida y dramáticamente se recupera la vida silvestre una vez que desaparece la presión humana, porque eliminó a las personas de un gran paisaje ecológicamente variado de una sola vez y dejó a los científicos décadas para observar lo que siguió. La propia zona de exclusión de Fukushima en Japón, evacuada después del desastre de 2011, ha mostrado un patrón similar con jabalíes, macacos japoneses y otras especies expandiéndose en pueblos y tierras de cultivo abandonadas. Ambos sitios sugieren que un planeta sin humanos vería los números de vida silvestre aumentar de manera constante dentro de la primera década, mucho antes de que los niveles de radiación u otros efectos persistentes hubieran disminuido significativamente.
Las carreteras y aceras comienzan a agrietarse en unos pocos años
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El pavimento comienza a romperse en solo unos pocos años al perder el mantenimiento regular, ya que los ciclos de congelación-deshielo, las raíces de las plantas y el drenaje descontrolado atacan superficies que las cuadrillas de caminos normalmente reparan antes de que los problemas pequeños se conviertan en grandes. El asfalto y el concreto no son materiales permanentes. Son materiales mantenidos, resurgidos, parcheados y drenados en un horario rutinario que evita que las grietas menores se conviertan en fallas estructurales.
El agua es el principal impulsor del daño. La lluvia que normalmente escurriría en los desagües pluviales, en cambio, se acumula en la superficie, filtrándose en cualquier grieta existente. En climas que congelan, esa agua se expande al convertirse en hielo, ensanchando la grieta un poco más con cada ciclo. Repita ese proceso durante unos inviernos y una grieta delgada se convierte en un bache, luego en una sección faltante de carretera.
La vegetación se mueve igual de rápido. Las semillas de césped y las plántulas de árboles que caen sobre el pavimento normalmente son segadas, desmalezadas o pavimentadas nuevamente. Si se dejan solas, sus raíces encuentran su camino en las mismas grietas que el agua ya está ampliando, y las raíces ejercen suficiente fuerza con el tiempo para levantar y romper losas de concreto. Las fotografías de Pripyat, la ciudad ucraniana evacuada después del desastre de Chernóbil, muestran este proceso en marcha: las calles y las bases de los edificios están visiblemente combadas y cubiertas de vegetación después de aproximadamente cuatro décadas sin mantenimiento.
Los desagües pluviales presentan una falla relacionada. Los desagües se obstruyen con hojas, sedimentos y escombros en condiciones normales y necesitan limpieza periódica para seguir funcionando. Sin esa limpieza, el agua se acumula en las calles en lugar de drenar, acelerando el daño de congelamiento y descongelamiento y, en áreas bajas, convirtiendo las calles en estanques poco profundos después de casi cada lluvia significativa.
En unos 10 a 20 años, la mayoría de las superficies pavimentadas en climas templados y húmedos se romperían sustancialmente, con hierba y pequeños árboles creciendo directamente a través de lo que solían ser carreteras y estacionamientos. Los climas más secos verían una degradación más lenta, ya que menos agua significa menos ciclos de congelación y descongelación y menos crecimiento de plantas, pero la exposición ultravioleta y los cambios de temperatura aún harían que el asfalto se vuelva quebradizo y propenso a agrietarse incluso sin agua en absoluto.
Los rascacielos se deterioran de adentro hacia afuera
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Los rascacielos comenzarían a mostrar serios daños estructurales dentro de unos 10 a 20 años, no porque sus estructuras de acero colapsen rápidamente, sino porque la intrusión de agua ataca el edificio desde adentro una vez que el control climático y los sistemas de drenaje dejan de funcionar. Los rascacielos modernos dependen de un sistema continuo y alimentado de bombas, sellos y ventilación para manejar la humedad, y sin electricidad, ese sistema falla casi de inmediato.
Los desagües y canaletas del techo se obstruyen de la misma manera que los desagües pluviales a nivel de calle, pero las consecuencias se agravan más rápido en un edificio alto. El agua que no puede drenar de un techo se acumula y eventualmente encuentra su camino a través de las membranas del techo, filtrándose en los pisos inferiores. Una vez que el agua se infiltra detrás del revestimiento exterior o muro cortina de un edificio, acelera la corrosión en las barras de refuerzo de acero dentro de los pisos y columnas de concreto, un proceso que los ingenieros llaman exfoliación, donde las barras de refuerzo oxidadas se expanden y agrietan el concreto a su alrededor desde adentro.
Las torres de muro cortina de vidrio, el estilo de rascacielos con mucho vidrio común desde los años 60, enfrentan una vulnerabilidad particular. El sellador entre los paneles de vidrio se degrada bajo la luz ultravioleta y los cambios de temperatura en cuestión de años incluso en condiciones normales, por lo que los edificios requieren un resellado periódico. Sin ese mantenimiento, los paneles se aflojan y eventualmente caen, dejando que la lluvia y la nieve entren en el interior del edificio y aceleren drásticamente el daño por agua en los pisos inferiores.
Los sistemas de calefacción y refrigeración importan más de lo que la gente tiende a asumir. Sin control climático, los cambios de temperatura y humedad dentro de un edificio sellado pueden ser más extremos que en el exterior, ya que el calor no tiene adónde escapar en verano y no hay fuente de calor en invierno. Esos cambios fomentan el crecimiento de moho, la pudrición de la madera en los acabados interiores y la corrosión más rápida de los accesorios de metal expuestos, cables de ascensores y equipos mecánicos.
Los rascacielos abandonados de Detroit, varios de los cuales estuvieron vacíos durante dos o tres décadas antes de los esfuerzos recientes de reurbanización, ofrecen un adelanto del mundo real: techos colapsados, elementos estructurales oxidados y árboles que crecen en las ventanas de los pisos superiores donde las semillas arrastradas por el viento echaron raíces en los escombros acumulados. Si se dejan sin atención durante un siglo o más, la mayoría de las torres con estructura de acero eventualmente fallarían estructuralmente, aunque el cronograma exacto depende en gran medida del clima local, la calidad de la construcción y el diseño específico de cada edificio.
Los puentes se corroen y eventualmente colapsan en un siglo o más.
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La mayoría de los puentes modernos permanecerían estructuralmente intactos durante décadas sin mantenimiento, pero probablemente fallarían dentro de aproximadamente 100 a 300 años, ya que la corrosión ataca el acero y las barras de refuerzo que les dan su fuerza. Los puentes están diseñados con márgenes de seguridad que tienen en cuenta el desgaste gradual, que es precisamente por lo que no fallan en el momento en que se detienen las inspecciones.
Los puentes de acero enfrentan un enemigo directo: el óxido. La pintura y los revestimientos protectores en los componentes de los puentes de acero generalmente necesitan reaplicarse cada 10 a 25 años bajo cronogramas de mantenimiento normales específicamente porque el acero desprotegido se corroe cuando se expone a la humedad y al oxígeno. Una vez que ese revestimiento protector falla y no se reemplaza, el óxido se esparce constantemente, adelgazando el acero y debilitando los cables, vigas y conexiones que soportan la carga en las décadas siguientes.
Los puentes colgantes, incluidos grandes ejemplos como el Puente Golden Gate o el Puente de Brooklyn, dependen de cables de acero bajo una enorme tensión para sostener la calzada. Esos cables están construidos con múltiples hebras redundantes específicamente para que las fallas de hebras individuales no derriben toda la estructura, pero la corrosión no respeta esa redundancia para siempre. A medida que más hebras fallan con el tiempo, las restantes soportan una carga creciente hasta que desaparece el margen de seguridad general del cable.
Los puentes de concreto enfrentan un modo de falla relacionado pero distinto. El agua se abre camino en el concreto a través de pequeñas grietas que se forman naturalmente a medida que el material envejece, alcanzando las barras de refuerzo de acero en su interior. Una vez que esas barras de refuerzo comienzan a oxidarse, se expanden, agrietando el concreto circundante desde dentro y exponiendo más barras de refuerzo a la humedad en un ciclo autoacelerado que los ingenieros ya monitorean de cerca en la infraestructura envejecida hoy.
La vegetación agrega una amenaza más lenta pero constante. Las semillas que caen en juntas de expansión, canales de drenaje y grietas en la cubierta echan raíces que amplían las brechas existentes a lo largo de los años, al igual que lo hacen en carreteras y aceras. Combinado con un drenaje pluvial no gestionado, este crecimiento de vegetación acelera la infiltración de agua que en última instancia provoca la mayoría de las fallas de puentes. Los puentes construidos con materiales resistentes a la corrosión, como las barras de refuerzo de acero inoxidable utilizadas en algunos diseños modernos, probablemente durarían más que las estructuras convencionales por un amplio margen, pero la gran mayoría de los puentes que existen hoy en día no sobrevivirían más allá de unos pocos siglos sin personas para mantenerlos.
La calidad del aire mejora en cuestión de días, según datos reales de confinamiento.
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La contaminación del aire sobre las principales ciudades disminuiría drásticamente en cuestión de días al detenerse el tráfico vehicular y la actividad industrial, un patrón ya documentado durante los confinamientos por COVID-19 en 2020. Los datos satelitales recopilados por la NASA y la Agencia Espacial Europea mostraron que los niveles de dióxido de nitrógeno, un contaminante estrechamente relacionado con el escape de vehículos y la generación de energía, cayeron un 20 a 30% o más sobre las principales ciudades de China, India y partes de Europa dentro de las primeras semanas de medidas de confinamiento.
El dióxido de nitrógeno se elimina de la atmósfera relativamente rápido porque no persiste de la misma manera que el dióxido de carbono; se descompone o se absorbe en cuestión de días a un par de semanas una vez que la fuente se detiene. Es por eso que ciudades como Delhi y Los Ángeles, ambas conocidas por el smog persistente, vieron cielos visiblemente más claros y líneas de visión más largas en aproximadamente dos a tres semanas de tráfico reducido en 2020, según lecturas satelitales y monitores de calidad del aire a nivel del suelo.
El material particulado, las finas partículas de hollín y polvo vinculadas a enfermedades respiratorias, siguió un patrón similar pero ligeramente más lento, ya que algunas partículas provienen de fuentes más allá del tráfico diario, incluida la construcción, la agricultura y el polvo natural. Aun así, varias ciudades importantes registraron caídas medibles en las lecturas de partículas finas dentro del primer mes de reducción de la actividad humana.
Sin humanos en absoluto, todas las fuentes de combustión que impulsan la contaminación del aire urbano desaparecerían de inmediato: motores de automóviles, plantas de energía, fábricas y sistemas de calefacción. La excepción serían los incendios forestales, que probablemente se volverían más frecuentes y grandes sin equipos de bomberos para suprimirlos, agregando contaminación por humo a la mezcla en regiones propensas a incendios durante las estaciones secas.
En cuestión de meses, la mayoría de las ciudades probablemente verían las lecturas de calidad del aire volver a niveles no registrados desde antes de la industrialización a gran escala, aproximadamente comparables a los niveles de fondo rurales de hoy. Ese cambio sucedería mucho más rápido que casi cualquier otro elemento en esta lista, precisamente porque los contaminantes responsables se eliminan de la atmósfera rápidamente una vez que desaparece su fuente, a diferencia del dióxido de carbono ya acumulado por más de un siglo de uso de combustibles fósiles.
La contaminación lumínica desaparece y el cielo nocturno regresa.
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El cielo nocturno se oscurecería en cuestión de horas al fallar la red eléctrica, ya que las luces de las calles, los edificios y los letreros iluminados dependen de una energía continua que ninguna planta seguiría generando sin operadores humanos. Aproximadamente el 80% de la población mundial vive actualmente bajo cielos lo suficientemente brillantes como para ocultar la Vía Láctea, según un estudio ampliamente citado de 2016 publicado en Science Advances que mapeó la contaminación lumínica global utilizando datos satelitales.
Las redes eléctricas no fallan instantáneamente en todas partes al mismo tiempo, ya que algunas plantas seguirían funcionando brevemente con sistemas automatizados o combustible almacenado, pero la mayoría de la generación eléctrica requiere supervisión humana activa para mantener el equilibrio entre la oferta y la demanda. Una vez que desaparece esa supervisión, las redes probablemente fallarían en cuestión de horas a un máximo de unos pocos días, cortando la electricidad a la iluminación artificial que actualmente borra la visibilidad de las estrellas en la mayoría de las regiones habitadas.
El efecto sería inmediato y dramático en lugares que actualmente se encuentran entre los más contaminados por la luz en la Tierra, incluidas las principales áreas metropolitanas de la costa este de EE.UU., Europa occidental y Asia oriental. Las áreas que ya tienen cielos naturalmente oscuros, como partes remotas del desierto de Atacama en Chile o el norte de Canadá, no verían mucho cambio ya que nunca fueron muy afectadas por la iluminación artificial.
Más allá de la estética, la desaparición de la contaminación lumínica afectaría el comportamiento de la vida silvestre casi de inmediato. Las aves migratorias, muchas de las cuales navegan en parte por la luz de las estrellas y las señales lunares, actualmente sufren desorientación y colisiones fatales con edificios en áreas urbanas muy iluminadas durante las temporadas de migración, un patrón bien documentado seguido por ornitólogos en ciudades como Chicago y Toronto. Eliminar esa luz artificial probablemente reduciría esas muertes por colisión en la primera temporada de migración después de que se apagaran las luces.
Las crías de tortugas marinas ofrecen otro ejemplo documentado. Las crías instintivamente se arrastran hacia el horizonte más brillante visible, que en condiciones naturales es la luz de la luna reflejándose en el océano. La iluminación artificial del desarrollo costero actualmente atrae a muchas crías tierra adentro, un problema que los grupos conservacionistas en Florida han trabajado para solucionar durante décadas mediante ordenanzas de iluminación específicas. Sin iluminación eléctrica en absoluto, ese peligro particular para las crías simplemente terminaría, restaurando una de las ventajas de supervivencia más claras que tenían las tortugas anidantes antes de que comenzara el desarrollo costero.
La capa de ozono sigue sanando en un cronograma ya establecido
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La capa de ozono seguiría recuperándose en gran medida en el mismo cronograma que ya sigue hoy, ya que esa recuperación es impulsada por una prohibición internacional de productos químicos que agotan el ozono que entró en vigor hace décadas en lugar de cualquier presencia humana continua. El Protocolo de Montreal, firmado en 1987 y desde entonces ratificado por cada estado miembro de las Naciones Unidas, eliminó gradualmente la producción de clorofluorocarbonos, o CFC, los químicos principalmente responsables del adelgazamiento de la capa de ozono.
Una evaluación científica de 2022 coordinada por la Organización Meteorológica Mundial y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente proyectó que los niveles de ozono sobre la mayor parte del mundo volverían a los niveles de 1980, antes de que comenzara la gran disminución, para alrededor de 2040. La evaluación proyectó la recuperación sobre el Ártico para alrededor de 2045 y sobre la Antártida, donde el agujero de ozono estacional es más grande, para alrededor de 2066.
Debido a que la producción de CFC ya está prohibida en todo el mundo y la mayoría de los CFC existentes se han descompuesto o se están liberando lentamente de equipos antiguos de refrigeración y aislamiento, eliminar a los humanos del panorama no aceleraría ni ralentizaría significativamente esta recuperación. Los químicos ya en la atmósfera seguirían descomponiéndose al mismo ritmo independientemente de si hay alguien alrededor, ya que esa descomposición depende de la química estratosférica y de la luz solar, no de la actividad humana.
Una modesta aceleración es plausible. Ciertos procesos industriales, junto con usos específicos prohibidos de CFC que persisten ilegalmente en un pequeño número de países, actualmente agregan un pequeño goteo de nuevas emisiones que agotan el ozono cada año, un problema confirmado por estaciones de monitoreo atmosférico que detectaron emisiones inesperadas de CFC-11 de partes de China entre 2013 y 2017, posteriormente rastreadas hasta una fabricación no autorizada. Eliminar toda la actividad industrial humana eliminaría incluso esa pequeña fuente continua, acelerando marginalmente la recuperación completa.
La capa de ozono se destaca en esta lista como uno de los pocos sistemas ambientales globales que ya está en un camino firme y monitoreado hacia la recuperación, independientemente de si los humanos permanecen para verlo terminar. Es un caso raro en el que la política ambiental pasada, no la ausencia de personas, está haciendo la mayor parte del trabajo.
Las temperaturas globales siguen subiendo por un tiempo antes de caer lentamente
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Es probable que las temperaturas promedio globales sigan subiendo durante años o décadas incluso después de que cada fuente de nuevas emisiones causadas por humanos se detenga por completo, porque el dióxido de carbono ya liberado en la atmósfera no desaparece rápidamente. Una parte significativa del CO2 emitido desde que comenzó la industrialización permanecerá en la atmósfera durante siglos, según el consenso científico del clima reflejado en los informes del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático.
El dióxido de carbono se diferencia de los contaminantes de vida corta como el dióxido de nitrógeno en una forma crucial: el océano y la tierra lo absorben lentamente, durante décadas y siglos, en lugar de los días o semanas que tardan los gases de vida más corta en despejarse. Incluso con cero nuevas emisiones comenzando de inmediato, el CO2 ya en la atmósfera continuaría atrapando calor durante mucho tiempo, lo que significa que las temperaturas probablemente seguirían aumentando durante al menos otra década o dos antes de comenzar un declive muy gradual.
Algo del calentamiento ya asegurado en el sistema también continuaría manifestándose independientemente de las emisiones. Los océanos absorben la gran mayoría del exceso de calor atrapado por los gases de efecto invernadero, y ese calor tarda en transferirse completamente a través de las capas oceánicas e influir en las temperaturas superficiales, un retraso que los científicos del clima llaman inercia térmica. Eso significa que algo del calentamiento ya "en el camino" de emisiones pasadas aún aparecería incluso en un mundo sin nueva actividad humana en absoluto.
El metano, un gas de efecto invernadero más potente pero de vida más corta liberado principalmente a través de la agricultura, el ganado y la extracción de combustibles fósiles, desaparecería de la atmósfera mucho más rápido que el CO2, descomponiéndose en aproximadamente una década. Su eliminación proporcionaría un efecto de enfriamiento más rápido, aunque menor, más temprano en el proceso de lo que permitiría la disminución más lenta del dióxido de carbono.
A lo largo de los siglos, los sumideros de carbono naturales, incluidos los bosques, el suelo y el océano, reducirían gradualmente el CO2 atmosférico hacia niveles preindustriales, un proceso que se desarrolla en una escala de tiempo medida en cientos de años en lugar de décadas. Replantar bosques en tierras anteriormente cultivadas y deforestadas, algo que sucedería rápidamente sin agricultura para mantener los campos despejados, aceleraría significativamente esa absorción de carbono en comparación con un escenario donde la tierra permaneciera despejada.
La contaminación plástica perdura más que casi todo lo demás en esta lista
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Los desechos plásticos ya en el medio ambiente persistirían durante siglos independientemente de lo que más cambie, ya que el plástico no se biodegrada como lo hace el material orgánico y, en cambio, se descompone lentamente en fragmentos cada vez más pequeños llamados microplásticos. Las estimaciones de los científicos ambientales suelen situar el tiempo de descomposición de una botella de plástico en 450 años o más, y se espera que algunos tipos de plástico persistan mucho más tiempo que eso.
El Gran Parche de Basura del Pacífico, una concentración de escombros plásticos flotantes en el Océano Pacífico Norte entre California y Hawái, ilustra la magnitud del problema. Una investigación liderada por la organización sin fines de lucro Ocean Cleanup y publicada en Scientific Reports en 2018, estimó que el parche cubre un área aproximadamente tres veces el tamaño de Francia y contiene un estimado de 1.8 billones de piezas de plástico. Ese plástico no disminuiría significativamente solo porque no entrara nuevo plástico al océano, ya que el material que ya está allí seguiría circulando y fragmentándose lentamente por generaciones.
Los microplásticos presentan un problema particularmente persistente porque ya se han introducido en el suelo, los sistemas de agua dulce, el hielo ártico y el fondo del océano profundo, basándose en estudios de muestreo realizados en las últimas dos décadas. La fragmentación por exposición a la luz solar y la acción de las olas no elimina el plástico, solo hace que las piezas sean más pequeñas y más fáciles de ingerir para los organismos marinos, un proceso ya documentado en peces, aves marinas y mariscos en las cuencas oceánicas de todo el mundo.
Los vertederos llenos de desechos plásticos también permanecerían en gran medida intactos durante siglos, ya que enterrar plástico en un vertedero detiene mayormente su descomposición al limitar su exposición a la luz solar y al oxígeno. Los arqueólogos que estudian vertederos más antiguos han encontrado envases plásticos de décadas de antigüedad, incluidos periódicos y envoltorios de alimentos, aún legibles e intactos después de 40 o más años bajo tierra.
Sin la producción de nuevo plástico, el volumen total en circulación al menos dejaría de crecer, lo cual es en sí un cambio significativo respecto a las aproximadamente 400 millones de toneladas métricas producidas a nivel mundial cada año según datos recientes del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Pero el plástico ya esparcido por océanos, ríos, suelos y vertederos seguiría siendo una de las huellas más duraderas de la presencia humana en el planeta, probablemente superando a la mayoría de los edificios, carreteras e incluso algunos residuos nucleares en términos de persistencia física pura.
Las represas fallan gradualmente, y los ríos vuelven a caminos más antiguos.
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Las represas comenzarían a fallar en décadas a medida que el concreto se agrieta, las compuertas de vertedero se oxidan y la acumulación de sedimentos detrás de la pared de la represa aumenta la presión en estructuras envejecidas que nadie está monitoreando. La Presa Hoover y otras presas de gravedad grandes de concreto están construidas con amplios márgenes de seguridad y posiblemente podrían mantenerse en pie durante un siglo o más, pero muchas represas más pequeñas, especialmente las de tierra, fallarían mucho antes.
Las represas de tierra y las pequeñas represas de concreto enfrentan el riesgo de fallar más rápidamente porque dependen del mantenimiento activo de los vertederos y sistemas de drenaje para manejar la presión constante del agua retenida detrás de ellas. Solo en los EE. UU. hay más de 90,000 represas registradas por el Inventario Nacional de Represas, y una parte significativa de ellas ya está clasificada por los inspectores federales como necesitadas de reparación incluso con supervisión humana regular. Sin ningún mantenimiento, la erosión alrededor de los vertederos y los sistemas de drenaje obstruidos probablemente causarían un número creciente de fallas en los primeros 20 a 50 años.
Cuando una presa falla, el río detrás de ella no solo fluye de manera diferente, a menudo recupera un canal más cercano a su camino natural, previo a la presa, particularmente en casos donde la presa había respaldado un embalse sobre lo que solía ser un valle de río más estrecho. Los sedimentos que se acumularon detrás de la presa durante años o décadas se liberan río abajo de una sola vez durante una falla, remodelando temporalmente el lecho del río y la llanura aluvial de maneras que pueden parecer dramáticas pero que generalmente reflejan el comportamiento histórico del río sin presa.
Las grandes presas hidroeléctricas añaden otra capa de riesgo durante una falla debido al gran volumen de agua que retienen. Una falla catastrófica en una presa importante podría liberar una ola de inundación capaz de remodelar millas de terreno río abajo en cuestión de horas, un escenario que los ingenieros de seguridad de presas planifican hoy específicamente debido a lo destructivo que puede ser una liberación incontrolada.
Durante uno o dos siglos, la mayoría de las presas sin mantenimiento continuo probablemente fallarían o se degradarían tanto que ya no retendrían significativamente el agua, y los ríos detrás de ellas se asentarían nuevamente en canales formados principalmente por el flujo natural de sedimentos y el terreno más que por la ingeniería humana. Mientras tanto, los embalses se llenarían gradualmente de sedimentos y volverían hacia humedales o llanuras aluviales que se parecerían a lo que existía antes de que se construyera la presa.
Los bosques recuperan las ciudades en unas pocas décadas
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La vegetación comenzaría a sobrepasar visiblemente las áreas urbanas dentro de solo unos pocos años, y en unas pocas décadas, muchas ciudades en climas templados y tropicales estarían sustancialmente cubiertas por árboles y maleza. Ta Prohm, un templo del siglo XII en Angkor en Camboya, ofrece uno de los ejemplos del mundo real más claros: árboles de algodón de seda y higuera estranguladora han crecido directamente a través de las paredes de piedra y techos del templo durante los siglos desde que fue abandonado, sus raíces separando bloques de piedra mientras crecían.
El proceso comienza pequeño. Las semillas arrastradas por el viento aterrizan en canaletas, grietas y jardineras no mantenidas, y sin que nadie las deshierbe o corte, algunas echan raíces. Los árboles crecen más rápido en climas con lluvias regulares y temperaturas cálidas, razón por la cual las ciudades tropicales y templadas húmedas verían cómo los bosques recuperan edificios y calles más rápido que los climas secos o fríos.
Detroit ofrece un adelanto moderno de las primeras etapas de este proceso. Grandes secciones de la ciudad perdieron población constantemente desde la década de 1950 hasta la década de 2010, dejando miles de terrenos baldíos y edificios abandonados. En solo dos o tres décadas, muchos de esos lotes volvieron a ser praderas y, en algunos casos, bosques jóvenes, con árboles creciendo a través de casas abandonadas y entradas de vehículos agrietadas en vecindarios que alguna vez albergaron bloques residenciales densos.
Los sistemas de raíces causan la mayor parte del daño estructural. A medida que los árboles maduran durante 20 a 50 años, sus raíces se expanden hacia afuera y hacia abajo, agrietando cimientos, deformando pavimento y, en algunos casos, derribando estructuras más pequeñas por completo mientras las raíces socavan lo que estaban construidas. La hiedra y otras enredaderas trepadoras añaden una capa de cobertura más rápida, aunque menos dañina estructuralmente, a menudo cubriendo los exteriores de los edificios en solo cinco a 10 años si no se controlan.
Para el siglo, la mayoría de las ciudades en climas más húmedos probablemente estarían sustancialmente arboladas, con los cimientos de los edificios, redes de carreteras e infraestructura de servicios visibles principalmente como contornos enterrados o cubiertos de vegetación en lugar de estructuras funcionales, al igual que las paredes de Ta Prohm ahora son más un andamio para los árboles que un edificio independiente. Las ciudades áridas, incluidas muchas en el suroeste de los EE. UU., verían una versión más lenta y escasa del mismo proceso, ya que menos lluvia limita la rapidez y la cantidad de vegetación que puede establecerse.
Los cerdos salvajes ya muestran qué tan rápido el ganado vuelve a ser salvaje
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Los cerdos domésticos volverían al comportamiento salvaje en una sola generación, basado en el ejemplo bien documentado de cerdos salvajes que ya se están extendiendo por los Estados Unidos después de escapar o ser liberados de la cautividad. El Departamento de Agricultura de los EE. UU. estima que la población de cerdos salvajes del país es de más de 6 millones de animales distribuidos en al menos 35 estados, la mayoría de ellos descendientes de cerdos domésticos que escaparon del confinamiento hace décadas o, en algunas regiones, siglos.
Los cerdos se adaptan inusualmente rápido porque retienen gran parte de la biología de sus ancestros salvajes incluso después de generaciones de domesticación. En cuestión de meses sin alimentación humana, los cerdos domésticos desarrollan cerdas más largas, crecen colmillos y se vuelven hacia una estructura más delgada y muscular adecuada para el forrajeo en lugar del rápido aumento de peso fomentado en el ganado comercial. Su dieta se vuelve oportunista casi de inmediato, ya que los cerdos son omnívoros naturales capaces de comer raíces, insectos, pequeños animales y cultivos sin ningún alimento proporcionado por humanos.
El ganado enfrentaría un destino diferente. La mayoría de las razas de ganado vacuno y lechero modernas han sido criadas selectivamente por características como el rápido crecimiento y la alta producción de leche que dependen de la alimentación regular y, para las vacas lecheras específicamente, del ordeño regular para evitar complicaciones dolorosas y potencialmente fatales por ubres no ordeñadas. Sin el cuidado humano, es probable que muchas vacas lecheras mueran dentro del primer año, mientras que el ganado criado por características menos dependientes del ser humano tendría probabilidades algo mejores, particularmente las razas ya criadas en pastoreo abierto con mínima intervención.
Los caballos tienen el historial más sólido de revertir con éxito, basado en poblaciones reales de caballos salvajes ya establecidos en el oeste de los EE. UU. y Australia. Descendientes de caballos traídos por colonizadores españoles hace siglos ahora viven como mustangs salvajes en estados como Nevada y Wyoming, manteniendo poblaciones estables sin ninguna gestión humana más allá de la reducción periódica para controlar su número.
Las ovejas y las cabras se encuentran en un punto intermedio. Las ovejas de lana criadas para crecer lana continua pueden desarrollar serios problemas de salud sin esquila periódica, un problema real documentado en ovejas escapadas encontradas con años de lana demasiado crecida. Las cabras, en cambio, ya establecen exitosas poblaciones salvajes en varias partes del mundo, incluidas varias islas aisladas, y probablemente se adaptarían a la vida sin humanos tan fácilmente como lo hacen los cerdos.
Las ratas y las palomas disminuyen drásticamente sin el desperdicio de alimentos humanos
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Las poblaciones urbanas de ratas y palomas disminuirían significativamente en el primer o segundo año, un resultado contraintuitivo dado lo fuertemente que ambas especies están asociadas con las ciudades, porque ambas dependen en gran medida de los desechos de alimentos y refugios que solo existen debido a la actividad humana continua. Los estudios sobre las poblaciones urbanas de ratas han encontrado consistentemente que la disponibilidad de alimentos, principalmente basura y comida desechada, es el factor más importante que limita o permite el crecimiento de la población de ratas en cualquier ciudad dada.
Sin sistemas de gestión de desechos, restaurantes o hogares que generen restos de comida, la fuente de alimento densa en calorías y fácilmente accesible que actualmente sostiene densas colonias urbanas de ratas desaparecería casi de la noche a la mañana. Las ratas son omnívoras adaptables capaces de comer una amplia gama de alimentos, incluidos insectos, materia vegetal e incluso entre ellas mismas bajo estrés alimentario, pero las densidades de población vistas en las principales ciudades hoy dependen específicamente de la abundancia y conveniencia de los desechos de alimentos humanos, no de la flexibilidad dietética general de las ratas.
Las palomas enfrentan un declive aún más pronunciado. Las palomas ferales descienden de las palomas bravas domesticadas originalmente criadas para alimentación y transmisión de mensajes, y han pasado siglos adaptándose para depender en gran medida de las dádivas humanas y los alimentos desechados en espacios públicos. Múltiples estudios sobre las dietas de las palomas urbanas han encontrado que la alimentación directa por parte de las personas y los desechos de alimentos recolectados constituyen la mayoría de las calorías para las palomas en las principales ciudades, mucho más que cualquier forrajeo natural.
Los cornisas de edificios y las características arquitectónicas que utilizan las palomas para anidar permanecerían disponibles durante mucho tiempo, incluso a medida que los edificios se deterioran, por lo que el refugio no sería el factor limitante. La comida lo sería. Dentro de un par de temporadas de reproducción, la falta de alimentos confiables probablemente reduciría drásticamente las poblaciones urbanas de palomas, empujando a los sobrevivientes de regreso hacia la dieta más limitada de semillas, granos e insectos que sustentó a sus ancestros de palomas bravas antes de la domesticación.
Ambas especies no desaparecerían por completo. Las poblaciones rurales y de palomas bravas que habitan en acantilados, junto con las poblaciones de ratas que ya sobreviven en entornos agrícolas y salvajes sin depender de las ciudades, probablemente persistirían y eventualmente podrían recolonizar áreas urbanas abandonadas a densidades mucho más bajas que hoy, una vez que los bosques y pastizales reclamen suficiente del paisaje urbano para sostener una dieta más natural.
Las poblaciones de peces oceánicos se recuperan una vez que la pesca comercial se detiene.
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Las poblaciones de peces comenzarían a recuperarse dentro de unos pocos años de que la pesca comercial se detenga a nivel mundial, basándose en evidencia histórica real de períodos en los que la presión pesquera disminuyó drásticamente. Los científicos de pesquerías que estudian el Mar del Norte descubrieron que varios stocks de peces, incluidos el lenguado y el gallo, aumentaron notablemente durante e inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial, cuando la pesca comercial a gran escala en gran parte del Mar del Norte y el Atlántico Norte se interrumpió durante aproximadamente seis años.
El mecanismo es sencillo. La sobrepesca reduce las poblaciones principalmente al eliminar más peces, especialmente individuos más grandes y reproductivamente maduros, de los que la reproducción natural puede reemplazar. Una vez que esa eliminación se detiene, los peces que de otro modo habrían sido capturados se dejan para reproducirse en su lugar, y las poblaciones de la mayoría de las especies comercialmente pescadas pueden recuperarse en cinco a 15 años si se les da la oportunidad, según evaluaciones de stocks monitoreadas por organismos de gestión pesquera como el Consejo Internacional para la Exploración del Mar.
Las especies con vidas más largas y reproducción más lenta, incluidas varias especies de tiburones y rayas, tardarían considerablemente más en recuperarse, a veces múltiples décadas, ya que sus poblaciones crecen más lentamente incluso bajo condiciones ideales. Las especies que se reproducen rápidamente y en gran número, como muchos peces más pequeños y algunos cefalópodos, probablemente mostrarían aumentos visibles en la población en solo unos pocos años.
Los arrecifes de coral, aunque no son peces, se beneficiarían indirectamente del fin de las prácticas pesqueras destructivas, incluidas la pesca de arrastre de fondo y la pesca con dinamita, ambas dañan físicamente las estructuras de los arrecifes que tardan décadas en regenerarse incluso una vez que la amenaza inmediata cesa. La reducción de la presión pesquera no revertiría la amenaza más grande que enfrentan los arrecifes de coral por el calentamiento del océano y la acidificación vinculada al CO2 atmosférico, ya que esa presión persistiría durante décadas independientemente de la actividad pesquera.
Los grandes depredadores marinos, incluidas varias especies de atunes y diversas poblaciones de tiburones que han disminuido drásticamente debido a la pesca comercial y recreativa, probablemente verían algunas de las recuperaciones proporcionales más dramáticas, ya que estas especies se sitúan en la cima de las cadenas alimentarias oceánicas y sus disminuciones han sido particularmente pronunciadas en las últimas décadas. Los científicos pesqueros generalmente ven el fin de la presión pesquera como una de las formas más rápidas de restaurar los ecosistemas oceánicos en comparación con amenazas más lentas como el calentamiento del agua y la acidificación.
Los océanos se vuelven más silenciosos y los mamíferos marinos se comunican a mayor distancia.
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La contaminación acústica oceánica de los barcos desaparecería en días si el transporte marítimo mundial se detuviera, y los mamíferos marinos que se comunican a largas distancias se beneficiarían casi de inmediato, según mediciones tomadas durante la fuerte, aunque temporal, disminución del tráfico marítimo durante los confinamientos por COVID-19 en 2020. Investigadores que monitorean el sonido submarino frente a la costa de Vancouver, Canadá, registraron una caída medible en el ruido oceánico de baja frecuencia a medida que el tráfico marítimo disminuía, y vincularon ese entorno más tranquilo a niveles reducidos de hormonas de estrés en las poblaciones de ballenas cercanas basándose en el muestreo de sus desechos.
El transporte marítimo comercial es una de las mayores fuentes de contaminación acústica submarina, ya que los motores y hélices de los barcos generan un sonido continuo de baja frecuencia que viaja extremadamente lejos bajo el agua y se superpone con el rango de frecuencias que muchas especies de ballenas utilizan para comunicarse a largas distancias. Las ballenas azules y las ballenas de aleta, en particular, dependen de llamadas de baja frecuencia que pueden viajar cientos de millas en condiciones oceánicas ideales, un rango que el ruido del transporte marítimo actualmente interfiere significativamente en las rutas marítimas ocupadas.
Sin ningún barco, esa interferencia terminaría inmediatamente, permitiendo que las llamadas de las ballenas viajen nuevamente en su rango natural completo. Investigadores que estudian la comunicación de las ballenas han sugerido que esto podría facilitar que las ballenas encuentren parejas, coordinen la alimentación y naveguen a largas distancias, funciones que el ruido del transporte marítimo actual interrumpe significativamente en áreas de tráfico intenso como el Canal de la Mancha y las rutas marítimas frente a importantes puertos asiáticos.
Las colisiones con barcos representan un riesgo separado pero relacionado que desaparecería junto con el ruido. Las colisiones con grandes embarcaciones ya son una causa documentada de muerte para varias especies de ballenas, incluida la ballena franca del Atlántico Norte, una especie con menos de 350 individuos restantes según las estimaciones recientes de población de NOAA Fisheries. Eliminar todo el tráfico marítimo eliminaría este riesgo por completo y podría apoyar de manera significativa la recuperación de las poblaciones de ballenas más gravemente agotadas.
Las prospecciones sísmicas submarinas utilizadas en la exploración de petróleo y gas, junto con los ejercicios de sonar militares, añaden más fuentes de ruido que se han vinculado en varios estudios con la interrupción de la alimentación y, en algunos casos documentados relacionados con el sonar, con varamientos masivos de ballenas. La ausencia total de ambas actividades eliminaría dos fuentes más significativas, aunque menos constantes, de interrupción acústica de los entornos oceánicos de los que dependen las ballenas y otros mamíferos marinos para la navegación y la comunicación.
Los gatos domésticos se convierten en uno de los depredadores más eficientes del planeta.
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Los gatos se adaptarían a la vida sin humanos más rápida y exitosamente que casi cualquier otra especie domesticada, en gran medida porque conservan casi todos sus instintos de caza salvaje incluso después de generaciones de domesticación. Los estudios que rastrean el comportamiento de gatos al aire libre y ferales han encontrado que los gatos cazan efectivamente con poca o ninguna curva de aprendizaje, ya que el comportamiento es en gran medida innato en lugar de enseñado por los dueños humanos.
El impacto ecológico sería significativo. Una investigación publicada en Nature Communications en 2013 estimó que los gatos domésticos y ferales solo en EE.UU. matan entre 1.300 millones y 4.000 millones de aves y hasta 22.300 millones de mamíferos anualmente, lo que convierte a los gatos en una de las mayores causas de mortalidad de vida silvestre vinculadas a los humanos en el país incluso hoy, mientras la gente todavía está presente para proporcionar alimento a la mayoría de los gatos.
Sin comida proporcionada por humanos, esa presión de caza probablemente se intensificaría en lugar de aliviarse, ya que los gatos actualmente complementan en lugar de depender completamente de la caza para obtener calorías en muchos entornos. Las colonias de gatos ferales ya establecidas en islas de todo el mundo ofrecen un avance del efecto ecológico a gran escala. En varias islas sin depredadores nativos, los gatos introducidos se han vinculado directamente con la extinción o el declive severo de especies de aves marinas que anidan en el suelo y que evolucionaron sin defensa contra un depredador mamífero, un patrón documentado en islas desde Nueva Zelanda hasta el subantártico.
Las poblaciones de gatos probablemente crecerían inicialmente, dada una base de presas abundante y recién no perturbada de aves, roedores y pequeños reptiles, antes de estabilizarse una vez que las poblaciones de presas se ajustaran a la presión de depredación aumentada, una dinámica estándar depredador-presa que los ecologistas han documentado en otros escenarios de depredadores introducidos. El mestizaje con otras poblaciones de gatos ferales continuaría mucho como ya lo hace en ciudades y áreas rurales de todo el mundo, ya que los gatos domésticos ya se cruzan libremente con las poblaciones ferales existentes.
En las siguientes décadas, los gatos probablemente se establecerían como un depredador pequeño dominante en una amplia gama de climas y terrenos, similar al papel ecológico que ya ocupan en muchas islas y en áreas rurales a nivel mundial, dada su capacidad probada para sobrevivir en casi todos los continentes y zonas climáticas a los que los humanos los han introducido durante los últimos varios miles de años.
Los perros domésticos se dividen en dos resultados muy diferentes.
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Los perros se dividirían en dos grupos distintos dentro de las primeras generaciones: un número menor que forma con éxito manadas ferales autosuficientes, y un número mayor de razas especializadas que lucharían o no sobrevivirían sin el cuidado humano. Las poblaciones de perros ferales ya existen en varias partes del mundo, incluidas India, donde los perros callejeros son decenas de millones y sobreviven en gran medida sin la propiedad humana directa, ofreciendo un adelanto real de cómo podrían prosperar las razas de perros más adaptables.
Las razas de tamaño mediano, menos especializadas, y los perros mestizos tendrían las mejores probabilidades, ya que conservan suficiente de la construcción física del ancestro lobo y el instinto de caza para formar manadas funcionales capaces de carroñear y cazar pequeñas presas. Las investigaciones sobre poblaciones de perros callejeros han encontrado que estos perros suelen volver a una estructura social suelta que se asemeja a la de los lobos en un número relativamente corto de generaciones, formando manadas con jerarquías informales centradas en el acceso a la comida y parejas.
Las razas altamente especializadas enfrentarían probabilidades más difíciles. Las razas braquicéfalas con hocicos acortados, incluidos los bulldogs y pugs, ya sufren dificultades respiratorias que complican actividades extenuantes como la caza sostenida, haciendo la supervivencia sin cuidado humano considerablemente más difícil. Las razas muy pequeñas criadas principalmente como compañeras, junto con las razas criadas selectivamente por rasgos físicos extremos como espaldas alargadas, probablemente verían altas tasas de mortalidad dentro del primer año, ya que muchos de estos rasgos crean complicaciones de salud incluso con la atención veterinaria disponible.
El mestizaje entre perros sobrevivientes y poblaciones de cánidos salvajes, incluidos lobos y coyotes en América del Norte, ya ha sido documentado en casos limitados y probablemente aumentaría en las generaciones subsecuentes, mezclando gradualmente la genética de los perros domésticos de nuevo en los más amplios reservorios genéticos de cánidos salvajes en las regiones donde las dos poblaciones se superponen geográficamente.
Dentro de un puñado de generaciones, las poblaciones de perros sobrevivientes probablemente convergirían hacia una construcción más uniforme y de tamaño mediano que se asemeja a los cánidos salvajes generalizados, un patrón ya observado en poblaciones de perros ferales establecidas desde hace mucho tiempo en todo el mundo, incluidos los dingos en Australia, que descendieron de perros domésticos introducidos por los primeros colonos humanos hace miles de años y que desde entonces han evolucionado en una población salvaje distinta y autosuficiente.
Los satélites caen de la órbita, pero no todos en el mismo horario.
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Los satélites en órbita baja terrestre comenzarían a caer del cielo dentro de unos pocos años de perder las quemas periódicas de motores que actualmente los mantienen en su lugar, mientras que los satélites en órbitas más altas permanecerían en su lugar durante siglos o más. Cada satélite que orbita cerca de la Tierra, generalmente por debajo de unos 1,200 millas de altitud, experimenta una pequeña cantidad de arrastre atmosférico de los delgados restos de atmósfera que se extienden mucho más alto de lo que la mayoría de las personas se dan cuenta.
Ese arrastre reduce gradualmente la velocidad de un satélite, causando que su órbita decaiga con el tiempo a menos que el satélite dispare pequeños propulsores periódicamente para elevarse de nuevo, una tarea de mantenimiento rutinaria realizada por equipos de control en tierra para satélites activos y la Estación Espacial Internacional por igual. La ISS en sí requiere realineamientos regulares aproximadamente cada uno a tres meses para contrarrestar este arrastre y mantenerse en su órbita prevista, una necesidad de mantenimiento que desaparecería en el momento en que el control en tierra dejara de operar.
Sin esos impulsos periódicos, la ISS y la mayoría de los otros satélites en órbita terrestre baja, una categoría que incluye la mayoría de los aproximadamente 10,000 satélites activos actualmente en órbita según datos de seguimiento de la Fuerza Espacial de EE.UU., perderían gradualmente altitud y se quemarían en la atmósfera en un período de tiempo que varía de unos pocos años a un par de décadas, dependiendo de la altitud de inicio y la masa de cada satélite.
Los satélites en órbita geoestacionaria, aproximadamente a 22,000 millas sobre la Tierra, enfrentan una resistencia atmosférica mucho más débil porque la atmósfera es dramáticamente más delgada a esa distancia. Estos satélites, que incluyen la mayoría de los satélites de comunicaciones y meteorológicos, probablemente permanecerían en órbita durante miles a millones de años, desplazándose gradualmente de sus posiciones asignadas precisas sobre la superficie, pero sin caer a la Tierra en ningún período de tiempo humano significativo.
Los desechos espaciales ya en órbita, incluidos los restos de cohetes gastados y fragmentos de colisiones pasadas, seguirían el mismo patrón básico: los desechos más bajos volverían a entrar gradualmente y se quemarían durante años o décadas, mientras que los desechos en órbitas más altas persistirían mucho más tiempo, continuando representando un riesgo de colisión para cualquier satélite funcional restante durante mucho tiempo después de que el último humano dejara de rastrearlo.