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Anusak Laowilas/NurPhoto via Getty Images
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A los pocos días del lanzamiento de Pokémon Go hace diez años, el 7 de julio, millones de personas deambulaban por parques y aceras, con los teléfonos levantados, buscando criaturas digitales superpuestas en el mundo físico. Las acciones de Nintendo se duplicaron. Los memes proliferaron (¿recuerdas Pokémon Go a las urnas?). Los peatones se cayeron de los acantilados jugando el juego.
Luego, tan repentinamente como llegó, la locura se calmó. A mediados de septiembre de 2016, el juego ya había perdido aproximadamente cuatro quintas partes de sus jugadores estadounidenses. Los medios consideraron que Pokémon Go fue una moda pasajera, como tantas aplicaciones que vinieron antes.
Pero los usuarios dedicados nunca se rindieron. Esos fanáticos de Pokémon ayudaron a construir un conjunto de datos que resultó ser exactamente lo que la industria de la IA está deseando en 2026.
A partir de 2021, los jugadores podían optar por escanear ubicaciones del mundo real con las cámaras de sus teléfonos, subiendo imágenes etiquetadas de escaparates, plazas públicas, parques y estaciones de tren a cambio de recompensas en el juego. Para 2024, Niantic afirmaba estar ingiriendo aproximadamente un millón de nuevos escaneos por semana.
Lo que acumularon habría costado una fortuna construir de cualquier otra manera. Las imágenes satelitales miran directamente hacia abajo y no captan lo que sucede a nivel de calle. La fotografía a nivel de calle captura un solo momento desde un automóvil en movimiento. Pero estos miles de millones de imágenes eran de ubicaciones específicas tomadas desde múltiples ángulos, en diferentes momentos del día, estaciones y condiciones climáticas, por personas que estaban quietas y capturando datos cuidadosamente.
En mayo pasado, Niantic vendió sus juegos, incluido Pokémon Go, a Scopely, un editor móvil mayoritariamente propiedad del Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, por $3.5 mil millones. Niantic conservó los datos y los modelos de IA entrenados en ellos, convirtiéndolos en una nueva empresa llamada Niantic Spatial.
La nueva compañía su primer producto público es un sistema de posicionamiento visual que puede identificar una ubicación con una precisión de unos pocos centímetros utilizando solo un puñado de imágenes de edificios cercanos. El momento es oportuno. El mundo de la IA se ha obsesionado con los modelos del mundo, la tecnología que algunos creen será el próximo salto en inteligencia de máquinas. Los modelos del mundo requieren sistemas que comprendan el espacio físico, no solo el lenguaje.
La empresa anunció una asociación con Coco Robotics, que opera aproximadamente mil robots de entrega de última milla en ciudades estadounidenses y europeas, para ayudar a las máquinas a navegar en entornos urbanos donde el GPS falla rutinariamente. Las manzanas de la ciudad densas rebotan señales de satélite en los edificios, creando errores de posicionamiento de cincuenta metros o más.
El modelo de Niantic Spatial, entrenado con miles de millones de imágenes tomadas por jugadores de Pokémon Go en ubicaciones específicas y bien documentadas a lo largo de los años, supera esos problemas y puede localizar un robot con suficiente precisión para asegurar que se detenga exactamente en la puerta correcta.
Un conjunto de datos tan preciso y tan vasto nunca iba a permanecer en el negocio de los robots de entrega por mucho tiempo. Y el ejército estadounidense nunca ha tenido problemas para encontrar usos para la tecnología que funciona.
Los lindos Pokémon no son diferentes. En diciembre, Niantic Spatial anunció una asociación con Vantor, una empresa que construye software de detección espacial para drones, incluidos los militares enfocados en la navegación en entornos donde no hay GPS, como zonas de conflicto activo.
La misma capacidad que hace que un robot se detenga exactamente en la puerta correcta se traduce bastante bien en un dron que localiza exactamente el objetivo correcto. Vantor anunció un contrato con el Ejército de los EE. UU. por un valor de hasta 217 millones de dólares a principios de este año, lo que sugiere que el ejército encuentra la posibilidad bastante atractiva.
Hay otras preguntas que vale la pena hacer también. Cuando Niantic vendió los juegos a Scopely el año pasado, esa venta incluyó el aparato continuo para recopilar datos de ubicación y movimiento de más de 100 millones de jugadores mensuales, ahora bajo la propiedad mayoritaria del Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita. El reino tiene un historial bien documentado de usar infraestructura de vigilancia contra periodistas, activistas y disidentes.
Es un patrón que la última década de tecnología de consumo ha hecho familiar, si no exactamente cómodo. Cuando las personas interactúan con software gratuito, están participando en un ejercicio de recopilación de datos cuyos usos posteriores no pueden anticipar ni controlar. Los términos del servicio decían que las exploraciones podían usarse para mejorar el juego y la cartografía. No dijeron nada sobre drones. Si puede pasarle a Pokémon, puede pasarle a cualquier cosa.