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Anusak Laowilas/NurPhoto via Getty Images
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A los pocos días del lanzamiento de Pokémon Go hace diez años, el 7 de julio, millones de personas recorrían parques y aceras, teléfonos en alto, cazando criaturas digitales superpuestas en el mundo físico. Las acciones de Nintendo se duplicaron. Los memes proliferaron (recuerdas Pokémon Go a las urnas?). Los peatones cayeron de acantilados jugando al juego.
Luego, tan repentinamente como llegó, el frenesí se calmó. A mediados de septiembre de 2016, el juego ya había perdido aproximadamente cuatro quintas partes de sus jugadores estadounidenses. Los medios consideraron que Pokémon Go fue algo pasajero, como tantas aplicaciones que vinieron antes.
Pero los usuarios dedicados nunca se rindieron. Esos fanáticos de Pokémon ayudaron a construir un conjunto de datos que resultó ser exactamente lo que la industria de la IA anhela en 2026.
A partir de 2021, los jugadores podían optar por escanear ubicaciones del mundo real con las cámaras de sus teléfonos, subiendo imágenes etiquetadas de tiendas, plazas públicas, parques y estaciones de tren a cambio de beneficios en el juego. Para 2024, Niantic afirmaba estar ingiriendo aproximadamente un millón de nuevos escaneos por semana.
Lo que acumularon habría costado una fortuna construir de cualquier otra manera. Las imágenes satelitales miran hacia abajo y no capturan lo que sucede a nivel de calle. La fotografía a nivel de calle captura un solo momento desde un automóvil en movimiento. Pero estos miles de millones de imágenes eran de ubicaciones específicas tomadas desde múltiples ángulos, en diferentes momentos del día, estaciones y condiciones climáticas, por personas que estaban quietas y capturando datos cuidadosamente.
El pasado mayo, Niantic vendió sus juegos, incluido Pokémon Go, a Scopely, un editor móvil mayoritariamente propiedad del Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, por 3.5 mil millones de dólares. Niantic conservó los datos y los modelos de IA entrenados en ellos, creando una nueva empresa llamada Niantic Spatial.
La nueva empresa su primer producto público es un sistema de posicionamiento visual que puede localizar un lugar con una precisión de pocos centímetros usando solo unas pocas imágenes de edificios cercanos. El momento es auspicioso. El mundo de la IA ha obsesionado con los modelos del mundo, la tecnología que algunos creen será el próximo salto en inteligencia de máquinas. Los modelos del mundo requieren sistemas que entiendan el espacio físico, no solo el lenguaje.
La empresa anunció una asociación con Coco Robotics, que opera aproximadamente mil robots de entrega de última milla en ciudades americanas y europeas, para ayudar a las máquinas a navegar por entornos urbanos donde el GPS falla rutinariamente. Las manzanas de la ciudad densa hacen rebotar las señales de los satélites en los edificios, creando errores de posicionamiento de cincuenta metros o más.
El modelo de Niantic Spatial, entrenado con miles de millones de imágenes tomadas por jugadores de Pokémon Go en ubicaciones específicas y bien documentadas a lo largo de los años, supera esos problemas y puede localizar un robot con la suficiente precisión para garantizar que se detenga exactamente en la puerta correcta.
Un conjunto de datos tan preciso y tan vasto nunca iba a permanecer en el negocio de los robots de entrega por mucho tiempo. Y el ejército estadounidense nunca ha tenido muchos problemas para encontrar usos para la tecnología que funciona.
Los lindos Pokémon no son diferentes. En diciembre, Niantic Spatial anunció una asociación con Vantor, una empresa que construye software de detección espacial para drones, incluidos los militares centrados en la navegación en entornos donde el GPS está negado, como zonas de conflicto activo.
La misma capacidad que hace que un robot se detenga exactamente en el lugar correcto se traduce bastante fácilmente en un dron localizando exactamente el objetivo correcto. Vantor anunció un contrato con el Ejército de EE.UU. por un valor de hasta $217 millones a principios de este año, lo que sugiere que el ejército encuentra la posibilidad bastante convincente.
Hay otras preguntas que vale la pena hacer también. Cuando Niantic vendió los juegos a Scopely el año pasado, esa venta incluyó el aparato en marcha para recopilar datos de ubicación y movimiento de más de 100 millones de jugadores mensuales, ahora bajo la propiedad mayoritaria del Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita. El reino tiene un historial bien documentado de usar infraestructura de vigilancia contra periodistas, activistas y disidentes.
Es un patrón que la última década de tecnología de consumo ha hecho familiar, si no exactamente cómodo. Cuando las personas interactúan con software gratuito, están participando en un ejercicio de recopilación de datos cuyos usos posteriores no pueden anticipar ni controlar. Los términos de servicio decían que las exploraciones podrían usarse para mejorar el juego y el mapeo. No decían nada sobre drones. Si puede sucederle a Pokémon, puede sucederle a cualquier cosa.
