La primera gran planta de captura de dióxido de carbono de Estados Unidos tiene fugas

La instalación de ADM en Illinois está a la vanguardia de una industria de captura y almacenamiento de carbono multimillonaria y en auge.
Por
Es posible que se gane una comisión por los enlaces en esta página.
Imagen para el artículo titulado La primera gran planta de captura de dióxido de carbono de Estados Unidos tiene fugas
Foto: Courtesy of Archer Daniels Midland / Grist

Esta historia fue publicada originalmente por Molienda. Regístrate en Grist’s Boletín semanal aquíEsta cobertura es posible gracias a una asociación entre Molienda y WBEZ, una estación de radio pública que presta servicio a la región metropolitana de Chicago.

Una fila de ejecutivos del gigante de procesamiento de granos Archer Daniels Midland observó cómo Verlyn Rosenberger, de 88 años, subió al podio en una reunión del consejo municipal de Decatur la semana pasada. Fue la primera reunión desde que ella y el resto de su comunidad del centro de Illinois se enteraron de una segunda fuga en el pozo de secuestro de dióxido de carbono de ADM debajo del lago Decatur, su principal fuente de agua potable.

“El hecho de que se pueda secuestrar el CO2 no significa que deba hacerse”, dijo la maestra de escuela primaria jubilada al ayuntamiento. “Las tuberías eventualmente tienen fugas”.

La instalación de ADM en el centro de Illinois fue la primera operación comercial de secuestro de carbono permitida en el país y está a la vanguardia de una floreciente industria multimillonaria de captura y almacenamiento de carbono, o CCS, que promete secuestrar de forma permanente el dióxido de carbono que calienta el planeta en las profundidades del subsuelo.

La tecnología emergente se ha convertido en una piedra angular de las estrategias gubernamentales para reducir las emisiones de combustibles fósiles y cumplir con los objetivos climáticos. Mientras tanto, la legislación climática emblemática de la administración Biden, la Ley de Reducción de la Inflación, ha potenciado los subsidios industriales y los créditos fiscales y ha desencadenado una fiebre del oro de la captura y el almacenamiento de carbono.

Actualmente, solo hay cuatro pozos de secuestro de carbono en funcionamiento en los Estados Unidos (dos en Illinois y dos en Indiana), pero hay muchos más en camino. Tres oleoductos propuestos y 22 pozos están pendientes de revisión por parte de los reguladores estatales y federales en Illinois, donde la geografía hace que el paisaje sea especialmente adecuado para la captura y almacenamiento de carbono. A nivel nacional, la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. está revisando 150 solicitudes diferentes.

Pero si las operaciones de CCS tienen fugas, pueden representar riesgos significativos para los recursos hídricos. Esto se debe a que el CO2 presurizado almacenado bajo tierra puede escapar o impulsar la salmuera atrapada en los depósitos salinos que se usan normalmente para el almacenamiento permanente. Las fugas pueden provocar contaminación por metales pesados y niveles de pH potencialmente más bajos, todo lo cual puede hacer que el agua potable no sea potable. Esto es lo que preocupa críticos de la captura de carbono, a quienes les preocupa resolver un problema creando otro.

En septiembre, el público se enteró de una fuga en el sitio de ADM en Decatur después de que E&E News, que cubre temas de energía y medio ambiente, lo informara. Las pruebas adicionales ordenadas por la EPA detectaron una segunda fuga más tarde ese mes. La EPA ha confirmado que estas fugas no representaban una amenaza para las fuentes de agua. Aun así, plantean inquietud sobre si es probable que haya más fugas, si el público tiene derecho a saber cuándo ocurren las fugas y si la tecnología CCS es realmente una solución climática viable.

Los funcionarios de ADM, con sede en Chicago, hablaron en la reunión del Ayuntamiento de Decatur inmediatamente después de Rosenberger. Intentaron calmar sus preocupaciones. “Simplemente no haríamos esto si no creyéramos que es seguro”, dijo Greg Webb, vicepresidente de relaciones con el gobierno estatal de ADM.

Pero ADM mantuvo a los funcionarios locales y estatales en la oscuridad durante meses sobre la primera fuga. La detectaron en marzo, cinco meses después de descubrir corrosión en la tubería del pozo de secuestro. Sin embargo, ninguna fuga fue revelada cuando la compañía esta primavera solicitó a la ciudad de Decatur una servidumbre para expandir sus operaciones. La compañía también se mantuvo callada sobre la fuga mientras participaba en importantes negociaciones sobre las primeras regulaciones CCS del estado, la Ley SAFE CCS, entre abril y mayo, según varias partes involucradas.

Como resultado, cuando el gobernador de Illinois, JB Pritzker, convirtió en ley esas regulaciones CCS en las instalaciones de ADM en Decatur en julio, no sabía de la fuga que había ocurrido a más de 5.000 pies debajo de su asiento, confirmó su oficina.

“Pensé que estábamos negociando de buena fe con ADM”, dijo en una declaración la patrocinadora del proyecto de ley y senadora estatal demócrata Laura Fine. “Al negociar una legislación compleja, esperamos que todas las partes sean abiertas y transparentes para garantizar que promulguemos una legislación eficaz”.

No está claro si ADM estaba obligada por ley a informar sobre las fugas antes de lo que lo hizo. Según los permisos de la empresa, solo tiene que notificar a los funcionarios estatales y locales si hay emergencias “importantes” o “serias”. La EPA no quiso hacer comentarios sobre si ADM estaba obligada a revelar la información, y ni la EPA ni ADM confirmaron si las dos fugas en Decatur calificaron como emergencias “menores”.

En un comunicado, un portavoz de ADM dijo que “los acontecimientos ocurrieron a una profundidad de aproximadamente 5000 pies. No representaron ninguna amenaza para las aguas superficiales o subterráneas, ni para la salud pública. Es por esas razones que no se hicieron notificaciones adicionales”.

Esto es poco consuelo para Jenny Cassel, abogada principal de Earthjustice, una firma de abogados ambiental sin fines de lucro.

“Es un poco aterrador”, dijo Cassel. “Porque si el operador, de hecho, tomó la decisión equivocada y de hecho hay un problema importante, entonces no solo los funcionarios locales no lo sabrán, sino que la EPA no lo sabrá, que es de hecho lo que parece haber sucedido aquí".

La Coalición de Empleos Limpios de Illinois, que aplaudió la firma del proyecto de ley regulatorio a principios de este verano, calificó la decisión de ADM de mantener oculta al público la filtración de marzo de 2024 como “inaceptable y peligrosa”.

David Horn, concejal y profesor de biología en la Universidad Millikin de Decatur, dijo que la ciudad fue tomada por sorpresa. “Esta información era sustancial y relevante que podría haber influido en los términos de la servidumbre que finalmente se firmó en mayo de 2024”, dijo, y agregó que la demora en la divulgación pone en tela de juicio la seguridad a largo plazo de la CCS y la capacidad de la EPA para proteger el agua ante futuros contratiempos relacionados con la CCS.

ADM esperó hasta el 31 de julio para notificar a la EPA sobre la fuga, más de tres meses después de que se descubrió. La EPA alertó a un pequeño número de funcionarios locales y estatales y ordenó a la empresa que realizara más pruebas. También emitieron un aviso por presuntas violaciones, citando el movimiento de CO2 y otros fluidos más allá de las “zonas autorizadas” y el incumplimiento de la empresa con sus propios planes de monitoreo, respuesta de emergencia y remediación.

Pero las infracciones no se hicieron públicas hasta el 13 de septiembre, cuando Noticias de E&E fue el primero en informar sobre la fuga.

Dos semanas después, ADM notificó a la EPA que había descubierto una segunda fuga sospechosa. Solo entonces suspendieron temporalmente las inyecciones de CO2 en el pozo.

El concejal Horn dice que eso no es suficiente.

“La compañía ADM estaba al tanto de la fuga en marzo, y nosotros no nos dimos cuenta hasta septiembre”, dijo Horn. “Así que, en realidad, la ciudad de Decatur, sus residentes y los que toman las decisiones han estado a la defensiva durante meses”.

Mientras tanto, la ciudad de Decatur ha contratado a un abogado ambientalista. Aún no han emprendido ninguna acción legal.

El centro de Illinois se está convirtiendo en un punto de acceso a nivel nacional para la naciente industria de CCS debido a la arenisca del Monte Simon, una profunda formación salina de roca porosa especialmente adecuada para el almacenamiento de CO2. Se encuentra debajo de la mayor parte de Illinois y se derrama en partes de Indiana y Kentucky. Tiene una capacidad de almacenamiento estimada de hasta 150 mil millones de toneladas de CO2, lo que lo convierte en el mayor depósito de su tipo en cualquier lugar del Medio Oeste.

Sin embargo, existe la preocupación de que bombear CO2 a depósitos salinos cerca de aguas subterráneas corre el riesgo de empujar CO2 presurizado y salmuera hacia esos recursos, lo que plantearía riesgos de contaminación adicionales. “La salmuera es algo bastante desagradable”, dijo Dominic Diguilio, un geocientífico jubilado de la Oficina de Investigación y Desarrollo de la EPA. “Tiene una concentración muy alta de sales, metales pesados, a veces compuestos orgánicos volátiles y radionucleidos como el radio”.

Horn dice que con tantos pozos más planeados para Illinois, las filtraciones de Decatur deberían ser una llamada de atención no solo para la ciudad, sino para la región. Está particularmente preocupado por cualquier pozo futuro cerca de la principal fuente de agua potable del centro este de Illinois, el acuífero Mahomet, que se encuentra sobre la formación de arenisca del monte Simon.

Según el Prairie Research Institute, cerca de un millón de personas dependen del acuífero Mahomet para obtener agua potable. En 2015, la EPA designó el depósito subterráneo como una “única fuente”, lo que significa que no hay otras alternativas viables de agua potable en caso de que el agua subterránea se contamine. Cuando se trata del acuífero Mahomet, “no hay margen de error si hay un error”, dijo Horn.

En vista del auge de la CCS que se avecina, los condados rurales de Illinois están tomando medidas para protegerse de futuras fugas de carbono, dijo Andrew Renh, director de política climática en Prairie Rivers Network, una organización de protección ambiental con sede en Champaign.

El condado de DeWitt, a media hora al norte de Decatur, aprobó una prohibición de secuestro de carbono el año pasado. Al oeste de Decatur, el condado de Sangamon amplió previamente una moratoria existente sobre el transporte o almacenamiento de CO2 bajo tierra. Y la semana pasada, el condado de Champaign, directamente al este de Decatur, presentó una ordenanza para considerar una moratoria de 12 meses sobre la captura y almacenamiento de carbono.

Rehn dijo que a su organización le gustaría que los 14 condados que se superponen con el acuífero Mahomet impusieran tales prohibiciones.

Mientras tanto, su esperanza es que los legisladores estatales terminen lo que los condados de Illinois han comenzado. Dos proyectos de ley complementarios presentados a principios de este año cubrirían las brechas regulatorias dejadas por el proyecto de ley CCS que Pritzker convirtió en ley este verano. Los proyectos de ley prohibirían por completo el secuestro de carbono inmediatamente en el acuífero Mahomet y sus alrededores.

“Mi comunidad, así como muchas áreas circundantes, dependen del acuífero Mahomet para proporcionar agua potable, apoyar nuestra agricultura y sostener las operaciones industriales”, dijo el patrocinador del proyecto de ley y senador estatal Paul Faraci, demócrata, en una declaración. “Proteger la salud y el sustento de nuestros residentes e industrias que dependen del acuífero debe seguir siendo nuestra principal prioridad”.

Cuando la reunión del consejo municipal de Decatur terminó la semana pasada, Rosenberger ayudó a su esposo Paul Rosenberger a ponerse el abrigo. La fila de funcionarios de ADM detrás de ella pasó caminando y luego se demoró en la sala del consejo. “No les tengo miedo”, dijo Rosenberger mientras sacaba a su esposo en silla de ruedas.

“Todavía no hemos cambiado nada”, afirmó Rosenberger. “Pero creo que tal vez podamos hacerlo”.

Este artículo apareció originalmente en Molienda en https://grist.org/climate-energy/the-nations-first-commercial-carbon-sequestration-plant-is-in-illinois-it-leaks/Grist es una organización de medios independiente y sin fines de lucro dedicada a contar historias de soluciones climáticas y un futuro justo. Obtenga más información en Grist.org

Este contenido ha sido traducido automáticamente del material original. Debido a los matices de la traducción automática, pueden existir ligeras diferencias. Para la versión original, haga clic aquí.

Publicidad

Publicidad