Las ofertas públicas iniciales de acciones centavo están aumentando a niveles no vistos desde la década de 1980 gracias a las aplicaciones de negociación sin comisiones, los inversores minoristas preparados para las criptomonedas y los reguladores distraídos.
Michael M. Santiago/Getty Images
Una tienda de fideos de Hong Kong quiere venderte acciones por $4 cada una. También lo quiere hacer una startup tecnológica estadounidense de la que nunca has oído hablar, además de docenas de otras empresas poco conocidas de todo el mundo.
Más de 90 acciones de bajo valor han tenido ofertas públicas iniciales (OPIs) hasta ahora este año, un aumento con respecto a las 77 que lo hicieron en 2024. Las OPIs de acciones de bajo valor están aumentando a niveles no vistos desde la década de 1980, ya que una combinación de aplicaciones de comercio sin comisiones, inversores minoristas familiarizados con las criptomonedas y reguladores distraídos crea condiciones ideales para que las pequeñas empresas accedan a los mercados estadounidenses.
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Aunque estas acciones ultrabaratas parecen accesibles en comparación con las ofertas caras de los Siete Magníficos, el historial es brutal: las OPIs de acciones de bajo valor suelen perder el 60% de su valor en tres años, rindiendo por debajo del mercado en general por aproximadamente 90 puntos porcentuales, según Jay Ritter, profesor de finanzas de la Universidad de Florida que ha seguido las OPIs durante décadas.
"En promedio, los inversores pierden la camisa", dijo Ritter.
Las acciones de bajo valor florecieron en la década de 1980 hasta que Nasdaq $NDAQ endureció los requisitos de cotización, y luego básicamente desaparecieron, según Ritter. El reglamento de acciones de bajo valor de la SEC de 1990 demostró ser eficaz para cerrar empresas notorias.
Los números comenzaron a aumentar en 2021, impulsados por las condiciones de la era de la pandemia que hicieron que la inversión especulativa fuera irresistible. El dinero barato de las tasas de interés casi nulas, los cheques de estímulo que llegaban a las cuentas bancarias y millones de estadounidenses aburridos descubriendo aplicaciones de comercio sin comisiones como Robinhood crearon las condiciones perfectas para un renacimiento de las acciones de bajo valor. Lo que antes requería una presentación de ventas de un corredor con licencia ahora sucede con unos pocos toques en una pantalla.
Una acción de centavo no significa necesariamente fraude. La SEC define las acciones de centavo simplemente como acciones que se cotizan por debajo de $5 por acción. Sin embargo, la baja barrera de entrada ha atraído tanto a pequeñas empresas legítimas como a operadores cuestionables que buscan ingresar a los mercados de capital de EE.UU.
A menudo, el problema no es un fraude descarado, sino problemas estructurales, según Ritter. Un precio de oferta de $4 por acción puede parecer barato, pero cuando las empresas inundan el mercado con acciones, el valor total de mercado puede exceder lo que el negocio puede apoyar realísticamente. El precio de la acción inevitablemente cae cuando el mercado corrige la valoración.
La desproporción de escala es evidente en la tubería de acciones de centavo de este año. Muchas de las OPI de acciones de centavo de este año provienen de pequeñas empresas chinas y hongkonesas que Ritter describió como pequeños restaurantes y fabricantes oscuros.
"Estos son como tiendas de fideos de Hong Kong, no Alibaba", dijo.
Entonces, ¿cómo están accediendo estas pequeñas empresas a los mercados de capital de EE.UU. con tanta facilidad? El enfoque de años de la SEC en el cumplimiento de las criptomonedas ha creado una apertura para los promotores de acciones de centavo, según Benjamin Schiffrin, Director de Política de Valores en Better Markets, un grupo de defensa sin fines de lucro. Mientras los reguladores perseguían casos de criptomonedas de alto perfil, las acciones de centavo pasaban desapercibidas.
Bajo la administración de Trump, los reguladores federales están retirándose de las investigaciones de criptomonedas sin redirigir el poder de ejecución a otras áreas. La SEC ya ha movido fichas para desmantelar las reglas de divulgación de SPAC implementadas en 2024, las cuales estaban diseñadas para proteger a los inversores minoristas de las compañías de cheque en blanco arriesgadas que, al igual que las acciones de centavo, se aprovechan de los inversores no sofisticados con promesas de dinero fácil. Debilitar esas protecciones, dijo Schiffrin, señala a los emisores de acciones de centavo que el camino regulatorio está libre.
"Puedes ver a los inversores en el espacio de acciones de centavo pensando que la SEC va a tener un punto de vista similar con las acciones de centavo, en lugar de tratar de averiguar cómo regularlas mejor", dijo Schiffrin.
El cambio regulatorio está alentando a las empresas a probar los límites. Schiffrin ve las acciones de centavos como esencialmente la versión del mercado de valores de las monedas meme: ambas explotan la misma psicología de los inversores de miedo a perderse algo. Pero las acciones de centavos llevan una ventaja para los promotores: son valores reales sujetos a supervisión federal, dando a los inversores una falsa sensación de protección mientras prometen las mismas ganancias explosivas que atraen a los especuladores de monedas meme.
El problema, según Schiffrin, es que las advertencias tradicionales de la SEC sobre los riesgos de las acciones de centavos han desaparecido en gran medida, dejando a los inversores minoristas vulnerables a los mismos esquemas de bombeo y descarga que plagaron el mercado hace décadas.
El resurgimiento de las acciones de centavos refleja un patrón atemporal en la psicología de los inversores, según James Park, profesor de derecho en UCLA. Cuando los mercados alcanzan nuevos máximos, los inversores minoristas inevitablemente sienten que perdieron el tren de los grandes ganadores y empiezan a buscar la próxima oportunidad a precios que realmente pueden pagar. Con Bitcoin superando los $100,000 y empresas como Nvidia $NVDA y Microsoft $MSFT alcanzando capitalizaciones de mercado de $4 billones en 2025, ese sentimiento es particularmente agudo en este momento.
"Este es un momento bastante notable en términos de la disposición de los inversores a asumir riesgos," dijo Park. "Las empresas van a querer aprovechar eso."
El atractivo es matemático, dijo Park. Las acciones de centavos ofrecen la satisfacción psicológica de poseer miles de acciones por el precio de una sola acción tecnológica que, si sube, podría generar retornos porcentuales espectaculares que serían imposibles con empresas establecidas.
Por supuesto, esa misma matemática funciona a la inversa. Muchas acciones de centavos son esencialmente inútiles, lo que significa que los inversores pueden perder toda su inversión. Los volúmenes de negociación delgados hacen que la manipulación sea más fácil que con empresas establecidas.
Para aquellos dispuestos a asumir ese riesgo, la matemática puede parecer convincente. El atractivo es poseer miles de acciones por poco dinero, con la posibilidad tentadora de que unos pocos centavos puedan convertirse en dólares.
"Esa es la esperanza", dijo Park. "Pero tienes que tener mucha suerte para encontrar algo así, y también puedes perder todo tu dinero."
