15 de las pandemias más mortales de la historia y qué las detuvo finalmente
De la peste antonina a la COVID-19: los patógenos, el número de muertos y las condiciones específicas que pusieron fin a cada brote.
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Cada pandemia en la historia registrada ha terminado. Esto no es una abstracción reconfortante sino un hecho histórico específico con una consecuencia específica: cada una terminó a través de una combinación específica de circunstancias: el patógeno mutando a una forma menos letal, la población desarrollando inmunidad a través de la exposición o la vacunación, intervenciones de salud pública que reducen la transmisión, o simplemente el agotamiento de los huéspedes susceptibles. Entender cómo terminan las pandemias no es meramente académico. Es una de las cosas más útiles que ofrece la historia.
Las pandemias en esta lista abarcan aproximadamente 2,000 años de historia humana registrada. Varían enormemente en patógeno, mecanismo, alcance geográfico y número de muertos, desde la Plaga Antonina del Imperio Romano hasta COVID-19, desde la peste bubónica hasta la viruela y la influenza. Lo que comparten es la estructura específica de tres partes que hace que cada caso sea instructivo: una causa (el patógeno y su origen), un mecanismo de propagación (cómo se movió a través de la población humana) y una condición de finalización (lo que específicamente lo llevó a su fin).
Los finales son a menudo la parte menos comprendida de la historia de las pandemias. La Peste Negra no terminó porque fue derrotada; terminó porque suficiente de la población europea había muerto o sobrevivido para crear un umbral de inmunidad que ralentizó la transmisión por debajo del nivel requerido para una propagación sostenida, y porque la dependencia de la peste en las poblaciones de ratas y vectores de pulgas creó límites naturales en su propagación que los patógenos de transmisión puramente humana no enfrentan. La pandemia de gripe de 1918 no terminó debido a ninguna intervención de salud pública; terminó principalmente porque el virus mutó a cepas menos letales y porque la mayoría de la población sobreviviente había sido infectada y tenía alguna inmunidad.
Estos finales no siempre son satisfactorios. Varias de las pandemias en esta lista no terminaron sino que disminuyeron; el patógeno aún existe, la enfermedad aún infecta a personas, y la actual quietud refleja una transmisión reducida pero no eliminada. La distinción entre "terminó" y "se volvió endémica" es una de las más importantes en la historia de las pandemias, y se aplica a varios de los casos aquí.
Plaga Antonina (165–180 EC)
Peter Johann Nepomuk Geiger / Wikimedia Commons
La Plaga Antonina, llamada así por la dinastía Antonina bajo cuyos emperadores ocurrió, golpeó al Imperio Romano comenzando en el año 165 EC y mató a unas cinco millones de personas en 15 años, aproximadamente el 10% de la población total del Imperio Romano. El ejército romano que regresaba de campañas en el Cercano Oriente llevó la enfermedad hacia el oeste a lo largo de la red de carreteras del Imperio, y la combinación de densas poblaciones urbanas, movimiento militar activo y la red de comercio mediterráneo aseguró su propagación por todo el Imperio en unos pocos años.
El patógeno nunca ha sido identificado de manera definitiva: ninguna descripción clínica superviviente permite un diagnóstico confiable, pero los candidatos más comúnmente propuestos son la viruela y el sarampión, basados en los síntomas descritos por el médico Galeno, quien trató a las víctimas de la plaga y dejó relatos detallados. La cifra de muertos y el patrón de propagación son consistentes con una enfermedad viral altamente infecciosa que ingresa a una población inmunológicamente ingenua sin exposición previa.
La plaga terminó a través de una combinación de inmunidad de la población (los sobrevivientes y la población nacida después de la primera ola tenían alguna inmunidad por exposición) y la atenuación natural que parece seguir a un brote inicial severo: las olas subsiguientes fueron menos mortales que la primera. No terminó a través de ninguna intervención médica; la medicina romana no tenía tratamiento específico ni concepto de transmisión de enfermedades infecciosas. La plaga contribuyó a la inestabilidad política y económica del Imperio Romano a finales del siglo II y ha sido citada por historiadores como uno de los factores en el eventual declive del Imperio.
Patógeno: probablemente viruela o sarampión (no confirmado). Número de muertos: estimado en 5 millones. Cómo terminó: inmunidad de la población a través de la exposición; atenuación natural de las olas subsiguientes.
Plaga de Justiniano (541–549 d.C.)
Josse Lieferinxe / Wikimedia Commons
La Plaga de Justiniano — la primera pandemia registrada de peste bubónica (Yersinia pestis) — golpeó el Imperio Bizantino en el 541 d.C., comenzando en Egipto, extendiéndose a través del Mediterráneo a través de barcos de grano y llegando a Constantinopla en el 542 d.C. En su pico, la peste mataba a un estimado de 5,000 a 10,000 personas por día en Constantinopla. La pandemia mató a un estimado de 25 a 50 millones de personas durante aproximadamente ocho años, reduciendo la población del mundo mediterráneo en un estimado de 25 a 50%.
La peste se propagó a través del mismo mecanismo que impulsaría la Peste Negra 800 años después: las pulgas en las ratas negras (Rattus rattus) portaban la bacteria Yersinia pestis, transmitiéndola a los humanos a través de picaduras de pulgas. La extensa infraestructura de almacenamiento de granos y comercio del Imperio Bizantino, que mantenía grandes poblaciones de ratas en puertos, graneros y a lo largo de las rutas comerciales, proporcionó la red de vectores a través de la cual la peste se movió por el mundo mediterráneo.
La peste disminuyó después de la ola pandémica inicial, con brotes posteriores que ocurrieron periódicamente durante los siguientes dos siglos antes de que la enfermedad desapareciera de la región mediterránea alrededor del 750 EC. El mecanismo de desaparición se debate: las hipótesis incluyen el agotamiento de las poblaciones de ratas hospedadoras susceptibles, cambios climáticos que redujeron los hábitats de las ratas y el desarrollo de cierta resistencia genética tanto en poblaciones de ratas como humanas. La Plaga de Justiniano debilitó significativamente el Imperio Bizantino y contribuyó a su fracaso para reconquistar los territorios occidentales del Mediterráneo que Justiniano había recuperado brevemente.
Patógeno: Yersinia pestis (peste bubónica). Número de muertes: estimado de 25 a 50 millones. Cómo terminó: disminución natural después de múltiples olas; dinámica de la población de ratas; posibles factores climáticos.
Peste Negra (1347–1353)
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La Peste Negra — la pandemia más devastadora en la historia registrada de la humanidad — mató a un estimado de 75 a 200 millones de personas en Eurasia entre 1347 y 1353, reduciendo la población de Europa en aproximadamente 30 al 60% en un período de aproximadamente seis años. Llegó a Europa a través de barcos mercantes genoveses desde Crimea en octubre de 1347, llegando primero a Sicilia y propagándose hacia el norte por Italia, Francia, España, Inglaterra y el resto de Europa a lo largo de las rutas comerciales con una rapidez que refleja la densidad de la red comercial europea medieval.
La Peste Negra fue causada por el mismo patógeno que la Peste de Justiniano — Yersinia pestis — pero el brote del siglo XIV fue significativamente más letal, probablemente porque las poblaciones europeas de ratas y humanos no habían estado expuestas a la peste durante aproximadamente 600 años y no tenían inmunidad residual. La peste se propagó en tres formas: bubónica (transmitida por picaduras de pulgas, produciendo los característicos bubones — ganglios linfáticos inflamados), septicémica (infección del torrente sanguíneo, uniformemente fatal) y neumónica (infección pulmonar, propagada directamente entre humanos a través de gotas respiratorias, la forma más contagiosa y mortal).
La Peste Negra terminó — en el sentido de que la ola pandémica inicial se redujo — alrededor de 1353, principalmente porque había matado o inmunizado a suficientes de la población europea para reducir la transmisión por debajo del umbral para la propagación sostenida. La peste continuó reapareciendo en Europa durante los siguientes tres siglos, con importantes brotes en 1360, 1374 y la Gran Peste de Londres en 1665, antes de finalmente desaparecer de Europa Occidental $OXY en el siglo XVIII. Las consecuencias sociales de la Peste Negra — la escasez de mano de obra que debilitó el feudalismo, la respuesta psicológica y cultural a la muerte en masa, el colapso de la confianza en la Iglesia — remodelaron la civilización europea más profundamente que cualquier otro evento en el período medieval.
Patógeno: Yersinia pestis. Número de muertos: estimado 75–200 millones. Cómo terminó: inmunidad de la población a través de la mortalidad masiva; brotes recurrentes durante 300 años antes de la disminución permanente.
La viruela en las Américas (a partir de 1520)
Bernardino de Sahagún / Wikimedia Commons
La introducción de la viruela (Variola major) en las Américas por los colonizadores españoles a partir de 1520 produjo el colapso demográfico más catastrófico en la historia registrada. Las poblaciones indígenas de las Américas no tenían exposición previa a la viruela ni a ninguna otra enfermedad infecciosa del Viejo Mundo, y su completa ingenuidad inmunológica hizo que la mortalidad por viruela —que típicamente mataba al 30% de los infectados en poblaciones europeas con alguna exposición histórica— fuera devastadoramente más alta, con tasas de mortalidad estimadas entre 50 y 90% en algunas comunidades indígenas.
El mecanismo de propagación fue el movimiento de los colonizadores españoles y la posterior expansión del asentamiento europeo en las Américas. La viruela se propagó antes del contacto directo europeo, moviéndose a través de las redes comerciales indígenas más rápido que los propios europeos, lo que significaba que muchas comunidades encontraron la epidemia antes de ver a un europeo. La derrota del Imperio Azteca por Hernán Cortés fue sustancialmente facilitada por una epidemia de viruela que arrasó Tenochtitlán en 1520, matando al emperador azteca Cuitláhuac e incapacitando a gran parte de la población de la ciudad.
La epidemia no terminó en ningún sentido convencional: la viruela se volvió endémica en las Américas, matando a poblaciones indígenas en oleadas durante los siguientes tres siglos. La enfermedad no fue eliminada de las Américas hasta la campaña global de erradicación de la viruela del siglo XX, que declaró erradicada la viruela en 1980, la única enfermedad infecciosa humana que ha sido erradicada a través de campañas deliberadas de vacunación y vigilancia.
Patógeno: Variola major (viruela). Número de muertos: se estima entre 25 y 55 millones en las Américas durante la introducción inicial; cientos de millones a nivel mundial durante siglos. Cómo terminó: erradicación global mediante vacunación (1980).
Epidemia de cocoliztli (1545–1550 y 1576–1580)
La epidemia de cocoliztli —un término en náhuatl que significa "pestilencia"— golpeó a México en dos oleadas (1545–1550 y 1576–1580), causando la muerte de aproximadamente 5 a 15 millones de personas, posiblemente la mayoría de la población indígena mexicana sobreviviente. Combinada con las epidemias de viruela anteriores y otras enfermedades introducidas, los brotes de cocoliztli contribuyeron a un colapso demográfico que redujo la población indígena de México de un estimado de 25 millones antes del contacto español a aproximadamente un millón para 1600, una de las catástrofes demográficas más severas en la historia humana.
El patógeno responsable del cocoliztli fue desconocido hasta que un análisis genómico de restos esqueléticos, publicado en 2018 en Nature Ecology and Evolution, identificó Salmonella enterica serovar Paratyphi C, una causa de fiebre entérica, en los dientes de las víctimas enterradas. La identificación sugiere que el cocoliztli fue una forma de fiebre entérica, posiblemente introducida por colonizadores europeos o su ganado, en lugar de un patógeno americano recién emergido. La inusual severidad de la epidemia puede reflejar la vulnerabilidad compuesta de una población que ya había sido severamente reducida y estresada por las epidemias anteriores de viruela y la disrupción de la colonización.
La epidemia terminó con el agotamiento de los huéspedes susceptibles: la población se había reducido tan severamente que no quedaban suficientes números para sostener la transmisión epidémica. Esta es una de las formas más sombrías de final de epidemia en esta lista: no inmunidad, no tratamiento, no intervención de salud pública, sino la casi eliminación de la población susceptible en sí misma.
Patógeno: Salmonella enterica (fiebre entérica), identificada por análisis genómico. Número de muertos: estimado entre 5 y 15 millones. Cómo terminó: agotamiento de la población susceptible a través de la casi eliminación.
Gran Plaga de Londres (1665–1666)
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Credit: Wikimedia Commons (CC BY 4.0)
La Gran Plaga de Londres — el último gran brote de peste bubónica en Inglaterra — mató aproximadamente a 100,000 personas en Londres entre 1665 y 1666, aproximadamente el 25% de la población de la ciudad en ese momento. El brote siguió el mismo mecanismo que todos los brotes de peste europeos del período: Yersinia pestis transmitida a través de picaduras de pulgas de ratas, propagándose a través de las condiciones de hacinamiento y infestadas de ratas de la Londres del siglo XVII, donde el saneamiento era deficiente y las ratas tenían abundante suministro de alimentos en los almacenes de grano y los desechos de una ciudad en crecimiento.
La respuesta de salud pública a la Gran Plaga introdujo varias medidas que fueron genuinamente efectivas para ralentizar la transmisión incluso sin conocimiento del patógeno causante o su mecanismo de transmisión: las casas infectadas fueron cerradas (cuarentenadas), marcadas con una cruz roja y custodiadas para prevenir movimiento; los cuerpos de los muertos fueron enterrados rápidamente y de noche; y los que podían permitirse salir de Londres lo hicieron, incluyendo al rey Carlos II y su corte, que huyeron a Salisbury. La fuga de los ricos de la ciudad fue documentada contemporáneamente y se convirtió en una fuente de resentimiento social.
La Gran Plaga terminó por una combinación de factores que los historiadores aún debaten: el agotamiento de la población de ratas que sostenía el ciclo de pulga-Yersinia, la llegada del invierno que redujo la actividad de las pulgas, el movimiento de personas susceptibles fuera de Londres y posiblemente el Gran Incendio de Londres en septiembre de 1666, que destruyó grandes áreas de la ciudad medieval infestada de ratas — aunque los historiadores están divididos sobre cuán significativo fue el papel del Incendio dado que la plaga ya estaba disminuyendo antes de que ocurriera el Incendio.
Patógeno: Yersinia pestis. Número de muertos: aproximadamente 100,000 en Londres. Cómo terminó: agotamiento de la población de ratas; inactividad estacional de las pulgas; posible contribución del Gran Incendio de Londres.
Tercera pandemia de cólera (1852–1860)
Prosper Grésy / Wikimedia Commons
El cólera (Vibrio cholerae) mató a un estimado de un millón de personas solo en Rusia durante la Tercera Pandemia y se propagó por Europa, Asia, África y América del Norte a través de suministros de agua contaminados. La Tercera Pandemia es históricamente significativa no principalmente por su número de muertes — las Primara y Segunda Pandemias fueron igualmente mortales — sino porque proporcionó la evidencia epidemiológica que llevó a John Snow a identificar el agua contaminada como fuente de transmisión del cólera en el brote de Broad Street en Londres en 1854, un momento decisivo en la historia de la epidemiología.
La investigación de John Snow sobre el brote de la bomba de Broad Street — mapeando los casos de cólera en un mapa de calles de Soho y demostrando que se agrupaban alrededor de una sola bomba de agua contaminada — fue el evento específico que estableció la teoría microbiana de la transmisión de enfermedades en términos de salud pública práctica, 20 años antes de que Louis Pasteur demostrara formalmente la teoría microbiana. La identificación de Snow de la fuente de agua y su persuasión al consejo local para quitar la manija de la bomba (desactivando la bomba contaminada) es uno de los ejemplos más citados de investigación epidemiológica en la historia médica.
Las pandemias de cólera continuaron ocurriendo durante todo el siglo XIX (se registran siete olas pandémicas totales desde 1817 hasta la actualidad). La Tercera Pandemia no terminó a través de un avance médico específico sino a través de la mejora gradual de la infraestructura de saneamiento de agua en las ciudades europeas, impulsada en parte por el trabajo de Snow y en parte por la teoría miasmática (la creencia entonces prevalente de que la enfermedad se propagaba por el aire malo), que, aunque científicamente incorrecta, motivó las mismas mejoras de saneamiento que realmente redujeron la transmisión del cólera.
Patógeno: Vibrio cholerae. Número de muertos: millones a nivel mundial durante la pandemia. Cómo terminó: mejora gradual de la infraestructura de saneamiento de agua en las ciudades afectadas.
Tercera pandemia de peste (1855–1960)
Credit: Wikimedia Commons (CC BY 4.0)
La Tercera Pandemia de Peste comenzó en Yunnan, China en 1855 y se propagó globalmente a través de barcos de vapor, llegando a India, Hong Kong, Sudáfrica, Estados Unidos (San Francisco, 1900) y Sudamérica en las décadas siguientes. La pandemia mató a aproximadamente 12 millones de personas, la gran mayoría en India, y persistió en algunas regiones hasta aproximadamente 1960, lo que la convierte en la pandemia de peste más larga registrada.
La Tercera Pandemia fue significativa por el descubrimiento tanto del patógeno causante como del mecanismo de transmisión: Alexandre Yersin identificó a Yersinia pestis como la causa de la peste en 1894 durante el brote de Hong Kong, y Paul-Louis Simond demostró en 1898 que las pulgas de las ratas eran el vector de transmisión. Estos descubrimientos, realizados en medio de una pandemia activa, establecieron la base científica para el control de la peste y produjeron la primera respuesta efectiva de salud pública a un brote de peste basada en la comprensión en lugar de la observación empírica.
La Tercera Pandemia terminó mediante la combinación del control del vector de pulgas de ratas (matando ratas y reduciendo su hábitat cerca de asentamientos humanos), mejoras en el saneamiento que redujeron las poblaciones de ratas en puertos y ciudades, y el desarrollo de una vacuna contra la peste (aunque las primeras vacunas tenían eficacia limitada). La peste nunca fue erradicada: Yersinia pestis persiste en poblaciones de roedores salvajes en todos los continentes habitados, pero la transmisión sostenida en humanos fue eliminada mediante el control de vectores.
Patógeno: Yersinia pestis. Número de muertos: aproximadamente 12 millones. Cómo terminó: control de vectores de ratas y pulgas; mejora del saneamiento portuario y urbano; desarrollo de vacunas.
Gripe española (1918–1920)
Otis Historical Archives, National Museum of Health and Medicine via Wikimedia Commons
La pandemia de influenza de 1918, causada por un virus de influenza A H1N1 cuyo origen aún se debate (los sitios de origen propuestos incluyen Kansas, China y el Frente Occidental $OXY), mató a un estimado de 50 a 100 millones de personas a nivel mundial en aproximadamente dos años, más que todas las muertes en combate de la Primera Guerra Mundial. Infectó a aproximadamente 500 millones de personas, aproximadamente un tercio de la población mundial en ese momento, y mató aproximadamente al 2 al 3% de los infectados, en comparación con la tasa de mortalidad de la influenza estacional típica de menos del 0.1%.
La gripe española tuvo una característica epidemiológica específica que la distinguió de la mayoría de las pandemias de influenza: una curva de mortalidad en forma de W, en la que los adultos jóvenes de 20 a 40 años experimentaron la mayor mortalidad junto con los muy jóvenes y los muy mayores. El mecanismo propuesto para esta distribución de edad inusual, que la cepa de 1918 desencadenó una respuesta inmune especialmente severa (tormenta de citoquinas) en los sistemas inmunológicos robustos de los adultos jóvenes, ha sido debatido durante un siglo y sigue sin entenderse completamente.
La gripe española terminó principalmente a través del desarrollo de inmunidad en la población mediante la infección. A finales de 1920, la mayoría de la población superviviente había sido infectada y tenía cierta inmunidad a la cepa H1N1. No había vacuna ni tratamiento efectivo; las respuestas de salud pública (distanciamiento social, requisitos de mascarillas, cierre de escuelas en algunas ciudades) ralentizaron la transmisión en ubicaciones específicas pero no terminaron con la pandemia. El virus no desapareció: se volvió endémico como influenza estacional y eventualmente evolucionó en las cepas H1N1 que circulan hoy.
Patógeno: Virus de la gripe A H1N1. Número de muertes: se estima entre 50 y 100 millones. Cómo terminó: inmunidad de la población a través de la infección; evolución viral hacia cepas endémicas menos letales.
Gripe asiática (1957–1958)
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Scanpix / Wikimedia Commons
La pandemia de gripe asiática, causada por un virus de gripe A H2N2 que surgió en el sur de China a principios de 1957, posiblemente a través de una reasignación entre cepas de gripe humana y aviar, mató a un estimado de uno a cuatro millones de personas a nivel mundial en aproximadamente dos años. La pandemia se propagó rápidamente a través de los viajes aéreos (más rápido que cualquier pandemia anterior, reflejando la creciente red de aviación comercial de finales de la década de 1950) y produjo una segunda ola en el invierno de 1957–1958 que fue más severa que el brote inicial.
La pandemia de gripe asiática fue la primera pandemia en la que la tecnología virológica disponible permitió la identificación rápida de la cepa causante y el desarrollo de una vacuna dentro de los meses posteriores a la aparición de la pandemia. La vacuna contra la gripe desarrollada en 1957 no estuvo disponible a tiempo para prevenir la ola pandémica inicial, pero contribuyó a la gestión de olas subsiguientes y a una mortalidad general más baja en comparación con 1918.
La pandemia terminó a través del mismo mecanismo que la gripe española: inmunidad de la población a través de la infección combinada con la vacunación de poblaciones de riesgo. La cepa H2N2 circuló como gripe estacional hasta 1968, cuando fue reemplazada por la cepa H3N2 de la pandemia de gripe de Hong Kong. H2N2 no ha circulado en humanos desde 1968, lo que hace que la población global actual, especialmente aquellos nacidos después de 1968, sea completamente inmunológicamente ingenua ante ella, un riesgo potencial de pandemia que los programas de vigilancia de la gripe monitorean.
Patógeno: Virus de influenza A H2N2. Número de muertes: estimado de 1 a 4 millones. Cómo terminó: inmunidad de la población a través de la infección y la vacunación; reemplazo viral por H3N2 en 1968.
Pandemia de VIH/SIDA (1981-presente)
MONUSCO Photos / Wikimedia Commons (CC BY-SA 2.0)
La pandemia de VIH/SIDA — causada por el Virus de Inmunodeficiencia Humana $HUM (VIH), un retrovirus que destruye las células T CD4+ y deteriora progresivamente la función inmunológica, llevando al SIDA (Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida) — ha matado aproximadamente a 40 millones de personas desde que se identificó por primera vez en 1981 y continúa infectando a aproximadamente 1.5 millones de personas nuevas anualmente. No ha terminado; es la única pandemia en esta lista que sigue en curso en un sentido global sostenido.
El VIH se originó en África central a través de la transmisión entre especies (zoonosis) desde chimpancés — la versión del virus en chimpancés, el SIV (Virus de Inmunodeficiencia Simiana), pasó a la población humana al menos dos veces a principios del siglo XX, más significativamente alrededor de Kinshasa (en lo que ahora es la República Democrática del Congo) en la década de 1920. Las condiciones específicas que impulsaron la propagación inicial — el crecimiento de Kinshasa como ciudad colonial, la expansión del trabajo sexual comercial, las campañas de inyección médica con agujas reutilizadas — se han identificado mediante análisis filogenético de las cepas más antiguas del VIH.
El VIH no ha terminado porque no se ha desarrollado una vacuna esterilizante (una que previene la infección), porque el virus muta rápidamente y se integra en el genoma del huésped (haciendo imposible eliminarlo de las células ya infectadas), y porque el tratamiento efectivo (terapia antirretroviral, introducida en 1996) suprime el virus a niveles indetectables y previene la transmisión pero no cura la infección. La pandemia se ha controlado sustancialmente en los países de altos ingresos a través de la terapia antirretroviral y programas de prevención, pero sigue causando una mortalidad significativa en el África subsahariana.
Patógeno: Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH). Número de muertes: aproximadamente 40 millones hasta la fecha; en curso. Cómo se ha gestionado (no terminado): terapia antirretroviral; programas de prevención; investigación de vacunas en curso.
SARS (2002–2003)
Sparktour / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)
El Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS), causado por un coronavirus (SARS-CoV-1) que surgió en la provincia de Guangdong, China, a finales de 2002, infectó a aproximadamente 8,098 personas en 29 países y mató a 774 (una tasa de letalidad de aproximadamente 9.6%) antes de ser contenido en aproximadamente ocho meses desde su propagación internacional. El SARS es la pandemia en esta lista que más claramente fue terminada por la intervención de salud pública en lugar de la inmunidad de la población o la atenuación viral.
El SARS se propagó principalmente a través de entornos hospitalarios: la mayoría de los casos fueron trabajadores de la salud y pacientes hospitalarios, y a través de eventos específicos de superpropagadores que caracterizaron su transmisión: un solo médico infectado que se hospedó en el Hotel Metropole en Hong Kong en febrero de 2003 generó brotes en Hong Kong, Vietnam, Singapur, Canadá e Irlanda a través de los huéspedes que compartieron su piso. El clúster del Hotel Metropole es uno de los eventos de superpropagadores más estudiados en epidemiología.
El SARS fue contenido a través del aislamiento agresivo de casos confirmados y sospechosos, la cuarentena de contactos y las medidas de control de infecciones hospitalarias: el conjunto de herramientas de salud pública clásica aplicado con una velocidad y minuciosidad inusuales. El bajo número total de casos (8,098 a nivel mundial) refleja tanto la efectividad de la respuesta de contención como la baja transmisibilidad del SARS-CoV-1 en comparación con el SARS-CoV-2 (COVID-19): el SARS-CoV-1 era menos contagioso y se volvía contagioso solo después de que aparecían los síntomas, lo que hacía posible la identificación y el aislamiento de casos de una manera que no fue posible con la transmisión presintomática del SARS-CoV-2.
Patógeno: SARS-CoV-1 (coronavirus). Número de muertos: 774. Cómo terminó: aislamiento de casos y cuarentena de contactos; control de infecciones hospitalarias; contención de eventos de súper propagación.
Epidemia de Ébola en África Occidental (2014–2016)
Centers for Disease Control / Wikimedia Commons
La epidemia de Ébola en África Occidental $OXY, causada por el virus del Ébola (Zaire ebolavirus) y centrada en Guinea, Sierra Leona y Liberia, infectó a aproximadamente 28,616 personas y mató a 11,310 entre 2014 y 2016, convirtiéndola en la mayor epidemia de Ébola de la historia. Brotes anteriores de Ébola se habían limitado a áreas rurales remotas y se habían extinguido rápidamente; la epidemia de 2014 se extendió a áreas urbanas densamente pobladas, incluidas las capitales de los tres países afectados, cambiando fundamentalmente la escala y complejidad de la respuesta.
El Ébola se transmite a través del contacto directo con los fluidos corporales de personas infectadas, lo que limita su transmisión en comparación con las enfermedades aéreas, pero hace que los entornos de atención médica y las prácticas funerarias tradicionales (que implican contacto directo con el fallecido) sean vectores de transmisión significativos. Las características específicas de la epidemia de 2014 que impulsaron su escala inusual fueron la propagación urbana, la débil infraestructura sanitaria de los países afectados y la respuesta internacional inicialmente retrasada: el brote se notificó a la OMS en marzo de 2014, pero la respuesta internacional no se escaló para hacer frente a la epidemia hasta finales de 2014.
La epidemia terminó gracias a una combinación de participación comunitaria que cambió las prácticas funerarias, rastreo y aislamiento agresivos de contactos, fortalecimiento de la protección de los trabajadores de la salud y el despliegue de una vacuna experimental contra el Ébola (rVSV-ZEBOV) que mostró alta eficacia en un ensayo de vacunación en anillo y se utilizó para proteger a los trabajadores de la salud y contactos de casos confirmados. La epidemia se declaró terminada en enero de 2016. La vacuna desarrollada durante la epidemia de 2014-2016 ha sido desde entonces aprobada formalmente y se ha utilizado en brotes posteriores de Ébola en la RDC.
Patógeno: Zaire ebolavirus. Número de muertes: 11,310. Cómo terminó: rastreo de contactos y aislamiento; cambios en las prácticas de entierro; vacunación experimental en anillo.
COVID-19 (2019–presente)
Gustavo Basso / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)
COVID-19 — causado por el SARS-CoV-2, un coronavirus que surgió en Wuhan, China a finales de 2019 y fue declarado pandemia por la OMS el 11 de marzo de 2020 — ha matado aproximadamente a siete millones de personas en muertes confirmadas hasta 2024, con estimaciones de mortalidad excesiva que sugieren un total de muertes atribuibles a la pandemia de 15 a 20 millones a nivel mundial. Es la pandemia más consecuente desde la pandemia de gripe de 1918 y la primera pandemia en la historia que ocurre en la era de la secuenciación genómica en tiempo real, las redes sociales y la tecnología de vacunas de ARNm.
La propagación del SARS-CoV-2 a través de aerosoles y gotitas respiratorias, principalmente en entornos cerrados con mala ventilación, y su transmisión presintomática y asintomática hicieron que las estrategias de contención basadas en casos (que habían funcionado para el SARS en 2003) fueran en gran medida ineficaces. La combinación del virus de alta transmisibilidad, una proporción significativa de infecciones asintomáticas y un largo período de incubación produjo una transmisión comunitaria sostenida en cada país al que se extendió.
La fase aguda de la pandemia terminó gracias a la combinación de vacunación generalizada (múltiples vacunas desarrolladas dentro de un año desde la aparición de la pandemia, utilizando tecnología de ARN mensajero probada durante décadas pero nunca antes desplegada a gran escala en una vacuna aprobada), infección masiva que produjo inmunidad poblacional y la evolución del virus hacia variantes dominantes menos severas (Ómicron y sus descendientes). La COVID-19 no ha terminado en el sentido en que terminó el SARS: el virus sigue circulando globalmente, causando enfermedades significativas y algunas muertes. Sin embargo, ha pasado de ser una pandemia con una tensión aguda en el sistema de salud a un patrón de circulación endémica que la mayoría de los sistemas de salud ahora manejan sin medidas de emergencia.
Patógeno: SARS-CoV-2 (coronavirus). Número de muertes: aproximadamente 7 millones confirmados; 15-20 millones estimados. Cómo se hizo la transición: vacunación masiva; inmunidad poblacional a través de la infección; evolución viral hacia variantes de menor gravedad.
Polio (1916–1979 en los EE.UU.; en curso a nivel mundial)
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The U.S. Food and Drug Administration / Wikimedia Commons
La poliomielitis, causada por el poliovirus, un enterovirus que se propaga principalmente a través de la ruta fecal-oral mediante agua y alimentos contaminados, paralizó a decenas de miles de niños anualmente en los Estados Unidos durante los años epidémicos del siglo XX y causó parálisis y muerte a nivel mundial en una escala que la convirtió en una de las enfermedades más temidas de la época. La epidemia de polio de 1952 en los EE.UU., la peor en la historia estadounidense, paralizó a 21,269 personas y mató a 3,145.
La paradoja epidemiológica específica de la polio fue el papel de la mejora en el saneamiento al amplificar las epidemias: en condiciones insalubres, la mayoría de los niños estaban expuestos al poliovirus cuando eran bebés, cuando los anticuerpos maternos todavía proporcionaban cierta protección y la enfermedad clínica era generalmente leve. A medida que el saneamiento mejoró a principios del siglo XX, la primera exposición se desplazó a niños mayores y adultos, cuya respuesta inmune al poliovirus era más severa, produciendo más casos de parálisis. La epidemia de polio paralítica fue, en parte, una consecuencia del éxito de las reformas sanitarias del siglo XIX.
El desarrollo de la vacuna inactivada contra la polio de Salk en 1955 y la vacuna oral contra la polio de Sabin en 1961 produjo rápidos descensos en la incidencia de polio en poblaciones vacunadas. Estados Unidos eliminó la polio endémica en 1979. La Iniciativa Global para la Erradicación de la Polio, lanzada en 1988, ha reducido los casos de poliovirus salvaje a nivel mundial en más del 99.9%: de aproximadamente 350,000 casos por año en 1988 a cifras de un solo dígito anualmente para principios de la década de 2020. El poliovirus salvaje tipo 2 fue declarado erradicado en 2015; el poliovirus salvaje tipo 3 en 2019. El poliovirus salvaje tipo 1 persiste en Pakistán y Afganistán, haciendo de la polio uno de los ejemplos más cercanos de una historia de casi erradicación aún en progreso.
Patógeno: Poliovirus. Número de muertes: cientos de miles a nivel mundial durante el período epidémico. Cómo casi ha terminado: Vacunas de Salk y Sabin; Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio; el tipo salvaje 1 persiste en dos países.