En el histórico mercado Ballarò de Palermo, los inmigrantes están haciendo lo que los locales no pudieron: hacer retroceder a la Cosa Nostra, una ganga a la vez.
Palermo, Italia
Un kilo de manzanas, una cabeza de brócoli, un atún fresco: durante los últimos 1100 años poco ha cambiado en el mercado de Ballarò, el destino de compras más reconocido de Palermo. Con sus puestos montados a diario en un barrio conocido como Albergheria, Ballarò las calles están llenas de pescado fresco, mariscos, frutas y verduras junto a artículos para el hogar y algún que otro accesorio para celular. También hay talleres en la zona. Los vendedores gritan, los clientes regatean, todos intentan cerrar un trato.
Los mercados han sido el alma de Palermo durante siglos, dice la etnoantropóloga Orietta Sorgi, que trabaja para el gobierno en la preservación del patrimonio de Sicilia. Las primeras menciones de Ballarò, dice ella, provienen de los diarios del comerciante bagdadí Ibn Hawqal, quien escribió sobre el gran mercado de Palermo hace 11 siglos.
El mercado siguió siendo el corazón palpitante de la ciudad a través de siglos de guerra y modernización. “Ballarò ha podido tener sus crisis, pero nunca ha dejado [su actividad]”, explica Sorgi, aunque los vendedores afirman que hoy en día el negocio ya no va bien. Culpan a la competencia de tiendas más grandes y baratas con precios más bajos, así como a la decisión de la ciudad de hacer la zona peatonal.
Salvatore Cusimano, un farmacéutico que ha trabajado en el barrio durante unos 20 años, dice que su calidad de vida ha disminuido. El estado deteriorado del área, piensa, la mantiene pobre y es alimento para la mafia: “si quieres librar una guerra contra la mafia, necesitas proporcionar servicios”, dice.
Sin embargo, este declive puede ser más percibido que real. Aunque muchos locales prefieren la comodidad de los supermercados con aire acondicionado a las calles calurosas y soleadas del mercado, no falta otros clientes que los reemplacen. Los migrantes han plantado raíces en las calles abandonadas alrededor de los mercados y están repoblando el centro de la ciudad.
Hasta hace unos años, el centro histórico de Palermo estaba prácticamente sin residentes. Después de los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial, fue dejado a su suerte, mientras que en el resto de Italia, los centros históricos fueron renovados y devueltos a la vida. Entre los años 50 y 80 la mafia devastó Palermo: muchos de los hermosos edificios art déco que ejemplificaban la estética de la ciudad fueron destruidos (algunos sin permiso, en medio de la noche); los parques fueron pavimentados; y edificios de apartamentos poco acogedores, algunos con fallas de construcción, se convirtieron en una marca de la ciudad.
El centro terminó despoblado y sin vida, salvo por una zona: los mercados callejeros, en particular Ballarò.
La fuga urbana no mató al mercado, que continuó sus actividades mientras los edificios alrededor permanecían mayormente vacíos. Luego, a finales de los años 1980, llegaron migrantes de Bangladesh a la ciudad y, como hacen los migrantes, se mudaron a donde era más barato: el centro abandonado. Poco después, africanos provenientes de la ruta libia hicieron lo mismo, y todos continúan haciéndolo ahora, soportando condiciones de vivienda precarias y la falta de servicios. En los últimos 10 años, el proceso se ha acelerado: más de 29,000 Palermitani (nativos de Palermo) han dejado la ciudad, mientras que el número de extranjeros se ha más que duplicado a casi 30,000, sin contar a los inmigrantes no registrados.
“Muchas partes del centro histórico de Palermo han estado vacías durante 30 años”, dice Juan Diego Catalano Ugdulena, concejal de la ciudad. “La ciudad había perdido su identidad”, explica, pero “ahora [los migrantes] la están haciendo revivir”. Junto con la oferta tradicional—pescado, especialmente atún, y frutas y verduras maduras al sol—el mercado ahora vende más especias e ingredientes para curris.
“Típicamente, los migrantes se quedan en los suburbios, pero aquí viven en el centro”, dice Giovanni Zinna, un emprendedor social que cofundó Millevolti Capovolti, un espacio de coworking multicultural y restaurante justo al lado Ballarò. Los inmigrantes que se trasladaron al casco antiguo, dice Zinna, son una bendición para el mercado, porque “reanudar negocios que no hacemos, y los hacen sostenibles.”
De hecho, Ballarò está lleno de personas de todas las etnias. El vecindario alberga varias asociaciones culturales para inmigrantes, y la mezquita de Palermo está a solo unas cuadras de distancia. Los extranjeros son tanto dueños de tiendas como clientes, y el mercado es un concierto de diferentes lenguas, dialectos, y el grito por excelencia—abbanniari, en dialecto siciliano.
No a todos los locales les gusta; “le alquilas a uno, y se mudan 15,” dice Francesco Paolo Occhione, un herrero. Nació en la zona, que dejó para mudarse a uno de los nuevos barrios en los años 70.
A la mafia tampoco le gusta, y está contraatacando.
El 4 de abril de 2016, Yusupha Susso, un joven de 20 años de Gambia, y dos amigos caminaban por las calles de Ballarò, el mercado más antiguo de Palermo. Un grupo de italianos del barrio, liderados por Emanuele Rubino, de 28 años, los insultó. Cuando los tres respondieron, Rubino disparó a Susso en la cabeza (enlace en italiano) enviándolo a un coma.
“Eso fue un crimen de la mafia, no un crimen racista”, dijo Massimiliano Lombardo, un activista educativo de la ciudad. Palermo y sus ciudadanos, dice, tienen sus defectos, pero la intolerancia hacia los extranjeros no es uno de ellos. Ellos mismos son extranjeros, bromea, con una herencia normanda, árabe y española. De hecho, una ola de solidaridad por Susso (enlace en italiano), quien finalmente se recuperó, siguió el incidente. El perpetrador, que se sabía que estaba afiliado a Cosa Nostra, la mafia de Sicilia, fue arrestado y está bajo custodia policial esperando juicio.
De hecho, no es la xenofobia lo que motivó a Rubino, sino más bien el deseo de marcar su territorio: los migrantes están desafiando Cosa Nostra‘s bastión en el centro de la ciudad, simplemente por el hecho de vivir allí.
A lo largo del siglo XX, la mafia de Sicilia ha ejercido poder sobre la actividad económica y comercial de Palermo. Por ejemplo, un jefe local regularmente exigía un pizzo o pago de comerciantes a cambio de permiso para hacer negocios. Estas dinámicas son comunes para los locales, pero los migrantes son menos dispuestos a someterse, y esta desobediencia amenaza el sistema de control de décadas.
Cualquier desafío al statu quo es un desafío al poder de la Mafia, de ahí las represalias, incluido el ataque contra Susso. Los migrantes se están enfrentando a la tiranía de la mafia y, no acostumbrados a su abuso de poder, no parecen ceder. Su mera presencia amenaza un código secreto que durante muchas décadas ha causado tragedias e injusticias en la ciudad y más allá. El 23 de mayo, 10 criminales italianos afiliados a la mafia (también parte de la familia Rubino) fueron arrestados en Ballarò (enlace en italiano) por amenazar a un grupo de inmigrantes y exigir dinero de extorsión.
“[La mafia] es fundamentalista”, explica Leoluca Orlando, el alcalde de la ciudad. “No usaría a un no siciliano ni siquiera como asesino”. Debido a esto, dice, Cosa Nostra lucha en un contexto donde la identidad no es homogénea. Espera que la mezcla de culturas continúe liberando a la ciudad del fanatismo en el que se basa su crimen organizado. “Palermo”, dice, “es una ciudad del Medio Oriente en Europa, y una ciudad normanda en el Mediterráneo”. El multiculturalismo está en el núcleo de su identidad, y después de décadas donde no hubo migrantes, dice, “tenemos que agradecer a los migrantes por devolver la armonía a nuestra ciudad […] por mostrarnos el lado humano de la globalización.”
No es un proceso indoloro, por supuesto, pero la administración de la ciudad ha abrazado la creencia de que los extranjeros podrían ser un aliado valioso contra Cosa Nostra. En 2013, el ayuntamiento estableció el Consulta delle Culture (consejo de culturas), un organismo de 21 representantes de siete áreas geográficas diferentes, elegidos por los ciudadanos extranjeros que viven en la ciudad. Adham Dawarsha, un médico palestino de 36 años que fue elegido presidente del consejo, dice que aunque persisten los desafíos, Palermo tiene una apertura notable hacia los migrantes.
El consejo, explica Dawarsha, tiene la capacidad de mediar en cuestiones relevantes para la población migrante. Negociaron para que los vendedores ambulantes pudieran estar en ciertas áreas del centro, contrarrestando una prohibición, y aseguran que los menores no acompañados que llegan a Palermo a través de la ruta libia tengan acceso a apoyo y educación.
Junto con la administración de la ciudad, el consejo de culturas promovió la Carta de Palermo, una propuesta que declara que la movilidad internacional es un derecho humano. Ha sido presentada internacionalmente, incluso en el Bundestag alemán y en el Departamento de Estado de EE.UU.
Como capital y ciudad más grande de Sicilia, Palermo está en una posición estratégica para la ruta libia. Muchos miles de los migrantes que se enfrentan al Estrecho de Sicilia para llegar a Italia son llevados a su puerto, y luego a los refugios de la zona. La forma en que la ciudad maneja la migración no es de poca importancia, tanto práctica como simbólicamente. Cuando miles marcharon bajo la lluvia para mostrar su apoyo a Susso, la integración parecía más que un sueño, sino una realidad que está sucediendo, una negociación a la vez.
