Nvidia está avanzando lentamente hacia el vasto mercado de IA de China mientras el CEO Jensen Huang combina el patriotismo con una diplomacia silenciosa para reabrir el segundo laboratorio más grande del mundo.
Anna Moneymaker/Getty Images
WASHINGTON — Nvidia $NVDA ha conquistado casi todos los mercados en la tierra, excepto el único al que no puede entrar.
Los chips de la compañía entrenan a ChatGPT, manejan los centros de datos de Wall Street y mantienen infladas las capitalizaciones de mercado de Silicon Valley. Pero en China, una vez una fuente de ingresos de 7 mil millones de dólares, los racks de Nvidia están vacíos. Los controles de exportación de EE. UU. cerraron la puerta. Las recomendaciones de Beijing luego la bloquearon con cerrojo. Y el CEO Jensen Huang ahora suena menos como un fundador conquistador que como un hombre que solicita la reentrada.
“[China ha] dejado muy claro que no quieren que Nvidia esté allí ahora mismo,” dijo Huang a los periodistas en Washington el martes. “Espero que eso cambie en el futuro.” Añadió una estadística que también es una advertencia: la mitad de los investigadores de IA del mundo son chinos. Perder acceso a ese talento, argumentó, y Estados Unidos no solo perderá un mercado, podría perder el motor de su propia innovación.
Antes de las prohibiciones, las reversiones de las prohibiciones, y la puerta cerrada de China, Nvidia controlaba aproximadamente el 95% del mercado de chips de IA avanzada de China. “Pasamos del 95% de cuota de mercado al 0%,” dijo Huang, confirmando comentarios anteriores de que la compañía está “100% fuera de China.” Los números suenan clínicos, pero las apuestas son existenciales.
Los analistas estiman que esas ventas perdidas podrían costar a Nvidia hasta 15 mil millones de dólares en ingresos anuales, y alrededor de 3 mil millones de dólares en recaudación fiscal de EE. UU., un precio que convierte la geopolítica en un punto de partida.
Ahora, la trama se complica. Mientras Huang se dirige a Corea del Sur a finales de esta semana para una cumbre de ejecutivos mundiales de tecnología y reuniones planificadas con el presidente Donald Trump, quien está en el país para una cumbre comercial con el presidente Xi Jinping, se le preguntó a Huang: ¿También se reunirá con el líder chino? Si no es así, ¿con quién se reunirá? ¿Hablara con Trump sobre la venta de chips Blackwell en China? Su respuesta: “Sin comentarios. Tengo una agenda ocupada por delante.”
Añadió: “Hay muchas reuniones que tener. Tenemos muchos anuncios que hacer allí”.
En Washington, Huang sonaba como si estuviera presentando la versión más patriótica de una súplica. Durante el último año, Nvidia se ha reinventado como un avatar de la política industrial de EE.UU., promocionando nuevas asociaciones de fabricación de chips en Arizona, líneas de empaquetado avanzado llegando a tierra, y proyectos de supercomputación para el Departamento de Energía. “Nueve meses después de [la] administración [de Trump], aquí estamos fabricando Blackwell aquí en América”, dijo Huang, alineando el cronograma de producción de Nvidia con el de Trump. Los puntos de conversación encajan perfectamente dentro de la agenda de la Casa Blanca de ‘Hecho en América’.
Pero a pesar de toda la exhibición patriótica, el subtexto de Huang es pragmático. “Una política que hace que Estados Unidos pierda la mitad de los desarrolladores de IA del mundo… nos afecta más”, advirtió. La verdadera amenaza, argumenta, no son los chips chinos, son los estándares chinos.. Si los programadores y laboratorios chinos no pueden entrenar en la plataforma CUDA de Nvidia, escribirán para la de otra persona. Una vez que eso ocurra, no hay tarifa lo suficientemente alta como para recuperar el ecosistema.
Huang ha hecho el mismo punto en el extranjero. En Taipéi la primavera pasada, llamó a los controles de exportación de EE.UU. “un fracaso”, diciendo a The Guardian que las restricciones “dieron [a las empresas chinas] el espíritu, la energía y el apoyo del gobierno para acelerar su desarrollo”. Conoce la paradoja: cada puerta que se cierra para Nvidia abre una fábrica para alguien más.
Esa tensión ya está afectando la política. A mediados de agosto, Nvidia acordó dar al gobierno de EE.UU. aproximadamente el 15% de cualquier ingreso futuro relacionado con chips de China a cambio de licencias de exportación — una solución que ya ha atraído un escrutinio legal y preguntas constitucionales sobre si Washington puede beneficiarse de las empresas que regula.
China se ha movido rápidamente para llenar el vacío. Las startups de GPU nacionales se han triplicado en valoración. Las supercomputadoras respaldadas por el Estado ahora funcionan completamente con silicio local. Lo que comenzó como una medida de seguridad estadounidense se ha convertido en un estímulo industrial para su rival. La advertencia de Huang de que Estados Unidos podría “quedarse atrás de China” alguna vez sonó teatral; hoy se lee como una guía de ganancias.
Aún así, no se está retirando. Huang dijo en una entrevista a principios de este año en CNBC que China sigue siendo “un mercado muy grande... una oportunidad de $50 mil millones dentro de dos o tres años.” Está apostando a que la dependencia mutua —el apetito de China por el rendimiento por vatio y el deseo de Estados Unidos de mantener su arquitectura dominante— eventualmente forzará un compromiso. Si ambos lados quieren reclamar el liderazgo tecnológico, el regreso de Nvidia se convierte menos en una cuestión de si que de cuándo.
Pero el tiempo favorece a quien construye más rápido. Cada trimestre que Nvidia pasa fuera de China es otro trimestre en que los ingenieros chinos pasan optimizando sin ella. La empresa que alguna vez definió la velocidad de la IA ahora corre el riesgo de ver a otros dictar sus reglas.
Por ahora, a Wall Street no le importa. Nvidia es la rara empresa cuyo exilio de un mercado importante coincide con beneficios récord. Los inversores tratan su ausencia de China como prueba de escasez, evidencia de que sus chips son demasiado poderosos, su foso demasiado amplio, su política demasiado valiosa para ignorar. Esa lógica funciona hasta que el mercado cambia. El dominio sin acceso solo puede mantenerse durante un tiempo antes de convertirse en aislamiento.
Nvidia ayudó a construir la infraestructura global de inteligencia. Ahora está viendo cómo uno de los laboratorios más grandes del mundo funciona sin ella. Huang todavía llama a China un "mercado importante", pero su verdadero temor es que pueda convertirse en uno separado.
La compañía que vende a todos los demás el futuro todavía está esperando el permiso para venderlo en China, y ese permiso puede determinar de quién es el futuro que gana.
Únete a más de 500.000 lectores que comienzan su día con Quartz.
Al suscribirte, aceptas nuestros Términos de servicio y Política de privacidad.