Todo sobre la economía de la infancia

En la Alta Edad Media, cuando aproximadamente un tercio de los bebés no sobrevivían hasta su primer cumpleaños, los padres no agonizaban tanto por el tiempo frente a la pantalla. Pero algunos historiadores van más allá, argumentando que los padres realmente no se preocupaban por sus hijos, punto final. En su lugar, los niños eran vistos más como adultos pequeños e incompetentes, y empujados al mundo laboral tan pronto como alcanzaban cierta altura. Los que morían eran llorados, brevemente. Los que sobrevivían tenían que ganarse su lugar.

Al menos, ese es el argumento que el sociólogo francés Philippe Ariès avanzó en los años 60. Revisando pinturas medievales, diarios, juegos y registros escolares, concluyó que la “infancia” como una etapa de la vida distinta y sentimentalizada no existió realmente hasta el siglo XIX, y comenzó como un conjunto de actitudes de clase alta que lentamente, eventualmente, se deslizaron hacia la clase media emergente y más allá.

Es una teoría convincente y controvertida. En los largos años desde entonces, los historiadores han respondido con fuerza, argumentando que Ariès confundió la falta de evidencia con la falta de sentimiento, y que los padres en duelo, digamos en 1150, aún sentían la pérdida de sus hijos, y tal vez incluso amaban a algunos de ellos. En cuanto a los propios niños, y lo que tienen que decir (las cosas más sorprendentes), desplázate hacia abajo.

Por las cifras

1.6: El porcentaje de su PIB que Suecia gasta en el cuidado de la primera infancia, con su modelo de política que trata el cuidado infantil como una cuestión de infraestructura pública, en lugar de una carga familiar privada. El promedio mundial es de aproximadamente 0.7% del PIB, mientras que EE.UU. se queda atrás con solo 0.3%. La brecha muestra cuán desigualmente los países socializan el costo de criar a los niños.

3.1: Porcentaje de los niños del mundo que son estadounidenses, incluso cuando consumen alrededor del 40% de los juguetes del mundo, según un estudio de UCLA. Por supuesto, ya sabes esto por el suelo de tu propia sala de estar.

29: Porcentaje de la población mundial que actualmente tiene menos de 18 años, lo que refleja aproximadamente 2.4 mil millones de personas, o casi tres de cada 10 humanos en el planeta.

$13,128: El costo promedio anual del cuidado infantil para una familia en EE.UU. a partir de 2024, donde tales costos consumen alrededor del 32% de los ingresos de un hogar típico. Pero en serio, ¿por qué la gente no tiene hijos?!

2 mil millones: El número de niños de 0 a 14 años vivos hoy, un recordatorio útil de que, incluso a medida que las tasas de natalidad caen, la infancia sigue siendo una realidad demográfica importante.

¡Oh, madura!

Es cierto que los niños solían ser activos económicos, no metafóricamente sino literalmente, como en llevar agua, ahuyentar pájaros de los campos, cuidar a hermanos menores, trabajar en telares y extraer carbón. Un niño que no podía o no contribuía era, durante mucho tiempo en la historia, un pasivo que la familia promedio no podía permitirse.

“He trabajado en la mina durante dos semanas; yo abro y cierro la puerta; generalmente estoy en la oscuridad y me siento junto a la puerta... Me quedo 12 horas en la mina; ahora nunca veo la luz del día, excepto los domingos”, como dijo un niño de siete años a un Comisión del gobierno británico en 1842. ¡Esos eran los días! Es evidencia de que, incluso si Ariès tenía razón sobre que la infancia es un concepto más moderno, el concepto aún se estaba formando en la época de tus tatarabuelos.

Luego, en algún momento del siglo pasado, nuestras nociones sobre los niños realmente cambiaron. Mientras que alimentar a un niño solía ser una inversión mucho más limitada, y una con un período de recuperación, ahora es prácticamente solo un costo, extendido a lo largo de aproximadamente 20 años sin retorno, excepto abrazos y dibujos para el refrigerador. El cambio ha sido complicado y político, tanto una cuestión de leyes de escolarización obligatoria y requisitos de edad mínima como cualquier nuevo consenso cultural de que los cascos deben ser solo para el juego.

Los sociólogos que estudian la infancia hoy en día hablan menos de los niños como dependientes pasivos y más como “actores sociales”, es decir, sujetos con sus propias vidas internas vívidas y que vale la pena estudiar por sus propios términos. Esto representa un cambio más en la seriedad con la que se toma la infancia. Sin embargo, la experiencia vivida de ser un niño quizás nunca ha sido más manejada, más programada, sobre todo escrutada. La paradoja es que, según casi todos los métricos, los niños están más seguros que nunca y, al mismo tiempo, están más ansiosos y menos libres. El punto medio feliz sigue siendo una cuestión de imaginación.

Citable

“Es como si, a cada período de la historia, le correspondiera una edad privilegiada y una división particular de la vida humana: ‘la juventud’ es la edad privilegiada del siglo XVII, la infancia del XIX, la adolescencia del XX.”

—Historiador francés Philippe Ariès en su libro destacado, Siglos de la infancia: Una historia social de la vida familiar.

Breve historia

Hace aproximadamente 80,000 años: Las huellas de Neandertales sugieren grupos de niños correteando, quizás jugando de maneras que reconoceríamos hoy.

1750: Los datos de Suecia sugieren que, hasta el siglo XVIII, alrededor del 40% de los niños morían antes de los 15 años.

1960: Philippe Ariès publicó Centuries of Childhood en francés, mientras que la traducción al inglés salió en 1962. Su argumento de que la comprensión histórica de la infancia ha cambiado drásticamente con el tiempo desbarató la suposición común de que la infancia es una experiencia fija y universal.

1990s: Nuevas perspectivas sociológicas de la infancia emergen, con los niños siendo vistos como personas con su propia subjetividad, sentimientos válidos, agencia, etc.

2024: Más de 3,6 millones de bebés nacieron en los EE. UU., lo que parece mucho. Pero refleja una disminución a largo plazo en la tasa de natalidad, algo que se refleja en muchos otros países desarrollados, como Japón, donde los pañales para adultos superan en ventas a los de niños. Buaa, de hecho. Puede que ahora estemos tomando a los niños más en serio, y teniendo menos. Si estas cosas están relacionadas es una cuestión abierta.

Dato curioso

Si no recuerdas mucho sobre tu primera infancia, no eres el único. Los científicos hablan de "amnesia infantil" y han encontrado que el recuerdo más temprano de la mayoría de las personas es un blanco móvil que depende de cómo se le pregunte a los sujetos y cuántas veces se les pregunte. Pero la mayoría de las personas no recuerdan nada antes de los cuatro años.

¡Llévame por este agujero de conejo!

Si quieres iniciar una buena conversación con tus padres o incluso con tus propios hijos sobre sus infancias, consulta esta lista de temas de Story Corps, un proyecto sin fines de lucro de historia oral, dirigido por personas que hacen tales preguntas para ganarse la vida.