Mientras Starlink y Katy Perry captan la atención del público, las empresas están construyendo silenciosamente infraestructura para operaciones comerciales sostenidas en el espacio.
CHANDAN KHANNA/AFP via Getty Images
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Si no has mirado recientemente, te estás perdiendo la próxima fiebre del oro. La economía espacial alcanzó 613 mil millones de dólares a nivel mundial el año pasado y se proyecta que alcance 1.8 billones de dólares dentro de una década. La valoración de SpaceX ahora es de $400 mil millones, convirtiéndola en la empresa privada más valiosa del mundo. este año, con 200 esperados el próximo año. La comercialización del espacio ha llegado, y todos, desde Silicon Valley hasta Shanghái, quieren participar.
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"Los primeros billonarios serán las personas que invirtieron en el espacio, y van a obtener sus retornos", dice Greg Autry, vicerrector asociado de comercialización espacial en la Universidad de Florida Central y autor de "Red Moon Rising". Su universidad está lanzando el primer programa de MBA Espacial de EE. UU. el próximo año, una señal de que el espacio necesita experiencia empresarial tanto como ciencia de cohetes.
La transformación proviene de la enorme inversión privada y la mejora de la tecnología, según Autry, con empresas que fabrican sistemas desarrollados por el gobierno que son mucho más efectivos y rentables que antes. Lo que antes requería presupuestos significativos del Congreso ahora atrae capital de riesgo.
La mayoría de las personas conocen los satélites Starlink y tal vez han visto titulares sobre Katy Perry besando el suelo después de un rápido viaje al borde del espacio. Pero mientras el público se enfoca en estos hitos llamativos, las empresas están construyendo silenciosamente infraestructura para operaciones comerciales sostenidas sobre la Tierra.
Blue Origin demostró la madurez de la industria a principios de este mes cuando su cohete New Glenn lanzó con éxito la misión ESCAPADE de Marte de la NASA y aterrizó su primera etapa en un barco de recuperación. Anteriormente, solo SpaceX había logrado la recuperación orbital de cohetes. Los precios de lanzamiento han descendido de decenas de miles por kilogramo a menos de $3,000 en el Falcon 9 de SpaceX.
Ahora que Blue Origin se ha unido al club de cohetes reutilizables, la consecuente guerra de precios podría finalmente hacer el espacio accesible para más empresas. Los beneficiarios inmediatos son los operadores de satélites que utilizan imágenes para rastrear incendios forestales en tiempo real, optimizar rendimientos de cultivos y evaluar daños por desastres para reclamaciones de seguros. Las empresas agrícolas ya monitorean la humedad del suelo en continentes enteros mientras los servicios de emergencia detectan incendios antes de que se propaguen. Estos servicios tienen clientes que pagan hoy, y a medida que los costos de lanzamiento bajan, se espera que cientos más de empresas se unan a ellas en órbita.
Las próximas empresas podrían ser computacionales. Los ejecutivos de tecnología cada vez más discutir centros de datos basados en el espacio impulsados por energía solar constante y enfriados por el vacío del espacio. Elon Musk afirma que los satélites podrían generar 100 gigavatios anualmente dentro de cinco años para alimentar estas granjas de computación orbitales. Aunque ambicioso, el rápido progreso en las capacidades de lanzamiento hace que tales propuestas sean menos fantásticas de lo que habrían parecido incluso recientemente.
La frontera más prometedora podría ser fabricar productos en el espacio que no pueden ser fabricados en la Tierra. El programa Aplicaciones de Producción en el Espacio de la NASA ha invertido más de 60 millones de dólares demostrando estas capacidades, con empresas farmacéuticas descubriendo que la microgravedad cambia fundamentalmente cómo cristalizan las proteínas y cómo se comportan las células.
Las proteínas son notoriamente difíciles de cristalizar en la Tierra, pero sin gravedad, las moléculas se mueven más lentamente y la temperatura se puede controlar mejor, obteniendo resultados superiores. Esto tiene implicaciones reales: Merck $MRK creó una nueva formulación de su fármaco contra el cáncer Keytruda basado en formaciones cristalinas inesperadas descubiertas en microgravedad, con ensayos en humanos esperados pronto.
Más allá de la cristalización de medicamentos, la microgravedad permite enfoques completamente nuevos para la medicina. Las células cancerosas crecen diez veces más rápido en el espacio, acelerando dramáticamente los tiempos de prueba de fármacos. Según Autry, las posibilidades futuras incluyen reemplazos de órganos que podrían cultivarse sin requerir medicamentos inmunosupresores y nuevos enfoques para terapias anti-envejecimiento.
Esas aplicaciones están lejos, pero las compañías farmacéuticas están construyendo una verdadera línea de investigación y desarrollo de más candidatos desarrollados en el espacio.
Los EE.UU. no están solos en esta carrera. China está persiguiendo las mismas oportunidades pero a una escala y velocidad sin precedentes. El país ya ha devuelto muestras del lado lejano de la luna, planea aterrizar astronautas para 2030 y apunta a construir una base lunar completamente operativa con un reactor nuclear para 2035. Su flota de satélites explotó de menos de 100 a más de 1,000 en una década. Han completado su propia estación espacial justo cuando la ISS se prepara para su retiro.
China invirtió $2.86 mil millones en empresas espaciales comerciales el año pasado, diecisiete veces lo que gastó en 2016. El país está persiguiendo todos los aspectos del desarrollo espacial simultáneamente, desde la robótica lunar hasta megaconstelaciones de satélites y cohetes reutilizables que reflejan la tecnología Starship de SpaceX. Un informe reciente de la Federación de Espacio Comercial advierte que China podría superar a EE.UU. como la principal potencia espacial dentro de cinco a diez años.
Las apuestas van más allá del orgullo nacional. Quien establezca la primera base lunar permanente controlará el acceso al hielo de agua lunar, que puede convertirse en combustible para cohetes para misiones espaciales más profundas. Elementos de tierras raras y metales del grupo del platino en asteroides representan billones en valor potencial que las empresas están desesperadas por extraer (aunque los costos de extracción y retorno siguen siendo muy debatidos). El país que domine el espacio comercial podría dominar la economía aquí en la Tierra.
