A medida que Estados Unidos y China intentan resolver tensiones, los minerales que alimentan vehículos eléctricos y teléfonos inteligentes están cada vez más bajo llave. China tiene la mayoría de las llaves.
Nelson Ching/Bloomberg via Getty Images
Actualización: Estados Unidos y China tienen un acuerdo comercial provisional tras una reunión de alto nivel. Esto es lo que dice
Probablemente nunca hayas oído hablar del disprosio o del neodimio, pero los vehículos Tesla $TSLA, los aviones de combate F-35 y tu iPhone dependen mucho de ellos. Son dos de los 17 elementos conocidos como elementos de tierras raras (REE, por sus siglas en inglés), un término un poco equivocado porque en realidad no son particularmente raros. Lo que sí es raro, sin embargo, es la capacidad de procesarlos. Y eso es un gran problema.
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Hoy en día, China controla casi todo el procesamiento global de tierras raras, mientras Estados Unidos se esfuerza por ponerse al día. A medida que aumenta la demanda de vehículos eléctricos y defensas de alta tecnología, estos elementos algo oscuros se encuentran en el centro de la economía del siglo XXI y se han convertido cada vez más en uno de los mayores puntos de conflicto en la creciente guerra comercial entre Estados Unidos y China.
Esto es lo que necesitas saber sobre las tierras raras y por qué las apuestas son de repente tan altas.
A pesar del tono futurista del término "tierras raras", no son minerales exóticos llegados del espacio. Las tierras raras se encuentran en cantidades abundantes en toda la corteza terrestre, pero rara vez aparecen en concentraciones lo suficientemente altas como para ser fácilmente extraídas y refinadas, y para hacer rentable hacerlo.
En cambio, estos elementos a menudo se mezclan con roca radiactiva — piensa en una ensalada de frutas de minerales, donde los sabores son los REE y el resto es, bueno, literalmente basura.
Los elementos de tierras raras (REE) se dividen en dos grupos principales: ligeros y pesados — términos dados según sus pesos atómicos. Las tierras raras ligeras, como el neodimio y el praseodimio, son más comunes y se utilizan principalmente en aplicaciones industriales como imanes permanentes para motores de vehículos eléctricos (EV), turbinas eólicas y electrónica de consumo. Las tierras raras pesadas, como el disprosio y el terbio, son mucho menos comunes y significativamente más difíciles de procesar — y están más restringidas. Son esenciales para usos más especializados, incluidos imanes de alto rendimiento, hardware militar y tecnologías avanzadas de energía limpia.
Un solo jet de combate F-35, por ejemplo, contiene alrededor de 900 libras de materiales de tierras raras — una cantidad asombrosa de elementos que la mayoría de la gente nunca ha oído mencionar. ¿Tu iPhone? Puede que solo contenga unos pocos gramos, pero no funcionaría sin ellos.
China no solo extrae tierras raras — refina casi el 100% de la producción global de REE pesadas y la mayoría de las ligeras (alrededor del 90%). Eso significa que incluso si EE. UU., Australia u otros países las extraen, generalmente las envían a China para separación, refinación y producción de imanes.
Este punto de estrangulamiento le da a Pekín una formidable ventaja económica (y estratégica) — una que cada vez más ha mostrado disposición para usar. A finales de 2023, China exigió a las empresas solicitar licencias de exportación para enviar ciertas REE pesadas, sorprendiendo a las industrias globales. Los funcionarios describieron la medida como una actualización reglamentaria de rutina, pero los expertos de la industria y los analistas de seguridad nacional la vieron como una amenaza apenas disimulada: China está lista para utilizar su control de minerales críticos como arma. "China podría usar su posición dominante en el mercado de tierras raras para ganar ventaja en las negociaciones comerciales", señaló el Servicio de Investigación del Congreso de EE. UU. en un informe de 2023.
En 2025, las cosas se intensificaron. Esta primavera, Pekín añadió siete elementos clave de tierras raras a su lista de control de exportaciones de doble uso, requiriendo licencias especiales para envíos al extranjero. Poco después, implementó un sistema de permisos exhaustivo para imanes de tierras raras de alto rendimiento. Las consecuencias fueron inmediatas. Los envíos se estancaron durante semanas, luego meses, especialmente para las empresas con gran exposición a EE.UU. Mientras los compradores europeos y del sudeste asiático recibieron cierto trato preferencial, las empresas estadounidenses quedaron mayormente excluidas. Se informó que Tesla experimentó retrasos en piezas relacionadas con tierras raras que afectaron la producción.
Luego vino el giro.
Tras conversaciones comerciales de alto riesgo en Londres este mes, China acordó aliviar algunas restricciones, pero solo ligeramente. Se otorgaron nuevamente licencias de exportación de imanes, con una advertencia: ahora expiran después de solo seis meses. Es un engaño geopolítico clásico: reducir la presión el tiempo suficiente para reiniciar las negociaciones, pero mantener la amenaza cerca. Pekín no ha emitido una prohibición total. En cambio, está jugando un juego más largo, utilizando una estrategia de permisos de exportación escalonados para mantener ventaja mientras permanece (técnicamente) dentro de las reglas, mostrando cómo China puede “armar” legalmente materiales críticos sin prohibiciones totales.
De todas las industrias atrapadas en el fuego cruzado, el sector automotriz podría ser el más vulnerable. Los fabricantes de automóviles, especialmente los de vehículos eléctricos, están en la primera línea de la presión de tierras raras. Se informa que algunos están en “pánico total” porque la mayoría de los vehículos eléctricos usan motores de imanes permanentes hechos con tierras raras (como el neodimio y el disprosio). Estos imanes son compactos, potentes y cruciales para mejorar la autonomía y eficiencia energética de los vehículos eléctricos. Incluso los coches tradicionales a gasolina usan tierras raras en componentes como los sistemas de dirección asistida, sensores de economía de combustible y mecanismos de frenado.
En resumen: Sin tierras raras, no hay coche.
Se informa que algunos fabricantes de automóviles, incluida Tesla, han comenzado a explorar diseños de motores sin tierras raras. Pero estas alternativas a menudo vienen con compromisos: mayor tamaño, menor rendimiento y menor eficiencia energética. La mayoría de las empresas no están listas para alejarse de las tierras raras en el corto plazo, especialmente a medida que la demanda de vehículos eléctricos sigue aumentando.
Está intentándolo, pero el camino es largo y cuesta arriba.
La única mina de tierras raras activa en los Estados Unidos es Mountain Pass en California, propiedad de MP Materials, con sede en Nevada. Aunque produjo un récord de 1,300 toneladas de óxido de neodimio-praseodimio en 2024, EE. UU. todavía carece de instalaciones nacionales para procesar tierras raras pesadas a escala comercial.
El Departamento de Defensa ha comprometido más de 439 millones de dólares bajo la Ley de Producción de Defensa para impulsar una cadena de suministro nacional, financiando proyectos desde la minería y el refinado hasta la producción de imanes. El objetivo: crear una infraestructura completa de 'mina a imán' en EE. UU. Pero los analistas advierten que incluso con un apoyo federal significativo, la producción nacional no podrá satisfacer la demanda hasta al menos 2026, y quizás mucho más tarde.
La administración Biden priorizó la independencia de tierras raras como parte de su agenda más amplia de energía limpia y seguridad nacional. Pero el problema podría escalar bajo una segunda administración de Trump. El presidente Donald Trump ha se dice que flotó la idea de expandir el uso de la Ley de Producción de Defensa de la era de la Guerra Fría y sugirió la idea de construir una “reserva de tierras raras” modelada según la Reserva Estratégica de Petróleo para protegerse contra futuras escaseces.
MP Materials sería un gran beneficiario. Bloomberg informó que el subsecretario de Defensa, Steve Feinberg, está trabajando para asegurar financiamiento para la empresa, que ya ha recibido millones del departamento. El secretario de Defensa, Pete Hegseth, dijo en una reciente audiencia en el Congreso que MP Materials “es un gran ejemplo de un lugar donde podemos asociarnos con la industria”, agregando que Feinberg está enfocado en la obtención de REEs.
China, por su parte, parece seguir endureciendo los controles. Pero a medida que EE.UU. y sus aliados aumentan sus esfuerzos para diversificar el abastecimiento y construir cadenas de suministro paralelas, los expertos advierten que los próximos años podrían ver interrupciones serias, no solo para los fabricantes de vehículos eléctricos, sino también para los contratistas de defensa, las empresas de tecnología limpia y la manufactura avanzada en general.
A corto plazo, EE.UU. y Europa probablemente dependerán más de las reservas, los subsidios y las asociaciones con países mineros amigos como Australia y Vietnam. Pero muchos de esos países todavía envían su mineral a China para su procesamiento, al menos por ahora.
A largo plazo, el control sobre las tierras raras puede determinar quién lidera la economía global. Al igual que el petróleo en el siglo XX y los semiconductores en el siglo XXI, las tierras raras se están convirtiendo en un activo estratégico, uno que podría moldear la política industrial, las negociaciones comerciales y el poder militar en las próximas décadas.
Puede que aún no sean nombres conocidos. Pero en la guerra en la sombra sobre el futuro de la energía y la tecnología, las tierras raras son los elementos más esenciales de los que quizás nunca hayas oído hablar.
